【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第162話 使嗾

１１日目―――１

深夜、カケルが寝息を立て始めたのを確認したアルファは、今夜もカケルの布団に後から潜り込もうとして……

ふとその手を止めた。

誰かいる？

「何者だ？」

「アルファ、俺だ」

いつの間に転移してきたのであろうか？

部屋の隅の壁に、黄色い短髪を切り揃えた筋肉質の男性がもたれかかっていた。

彼の装備する薄紫色の重装鎧が暗闇の中、不可思議な煌（きら）めきを放っている。

アルファがその男性に言葉を返した。

「ベータ……」

彼は守護者ベータ。

共に創造神に仕える存在。

鎧を脱ぎ、普段着に着替えているアルファの様子を見て、彼は嘆息した。

「鎧はどうした？　主（しゅ）が仰（おっしゃ）っていたが、やはり冥府の災厄に魅入られてしまったか」

「カケルは冥府の災厄ではない。その事も含めて、今一度、主（しゅ）に……」

「しっかりしろ、アルファ！」

守護者ベータは、アルファの両肩を掴んだ。

「俺達守護者の中でも最強の存在のはずのお前が、そんな事でどうする？」

彼はアルファの両肩を離すと、懐から1本の短剣を取り出した。

その短剣は黒く禍々しいオーラを放っていた。

彼はそれをアルファの手に握らせた。

「これは？」

「これは主（しゅ）より下賜された神器だ。アルファ、霊力を使用不能になっているだろう？　それはそこの災厄に霊力を奪われたからだ。しかしこの神器で、そこの災厄を刺せば、お前は霊力を操る能力を取り戻せる」

「私は霊力を奪われてはおらぬ。現に、私は一定の条件下では霊力を使用出来た」

守護者ベータがベッドで眠るカケルを顎で指した。

「その条件とは、そこの災厄の事を強く想う事では無かったか？」

アルファの目が大きく見開かれた。

「！　なぜそれを？」

カケルを起こしたくないのだろう。

守護者ベータは、アルファに声を潜（ひそ）めるよう、仕草で伝えてから言葉を返してきた。

「主（しゅ）が教えて下さったのだ。冥府の災厄はお前の霊力を奪い、お前を魅了した。その証拠に、最初は霊力を使用出来なかったはずのそこの災厄は、今では我等を凌（しの）ぐほどの力を振るえるはずだ」

「それは……」

「そして魅了されたお前が、災厄を守ろうとする時だけ、霊力を使用出来るようにしているのだ。」

「違う！」

「違わない。今、俺の言葉にムキになっているその姿こそ、魅入られている何よりの証拠だ」

二人の会話の声が大きくなったためか、カケルが寝返りを打った。

守護者ベータは、カケルが目を覚ましていない事を確認してから言葉を続けた。

「その神器は、刺した者と刺された者の“状態を入れ替える”事が出来るそうだ。すなわちその神器を使えば、お前は再び霊力を取り戻し、災厄は霊力を失う事になる。そうすれば、災厄を処断して神都へ復帰せよという、主（しゅ）の命を容易に達成出来よう」

守護者ベータは言葉を切って、アルファに試すような視線を向けた。

「俺達は神都でお前の復帰を心待ちにしている。お前自身の意志の力で、災厄の魅了を打ち払うのだ。いいな？」

守護者ベータは霊力を展開した。

次の瞬間、転移したのであろう。

彼の姿は掻（か）き消えた。

翌朝、僕が目を覚ますと、『彼女』は普段着のまま、壁際の椅子に腰かけていた。

昨夜は布団の中に潜り込んでこなかったんだな……

僕はホッとするとともに、少し寂しさも感じた。

しかしすぐに『彼女』の様子がおかしい事に気が付いた。

なんだか、思いつめたような顔をしている。

僕はとりあえず『彼女』に声を掛けた。

「おはよう」

『彼女』は、ハッとしたような感じで顔を上げ、ぎこちない笑顔で挨拶を返してきた。

「お、おはよう……」

「どうしたの？　顔色悪いよ？」

「大丈夫だ。ちょっと色々あったからな。疲れているのかもしれぬ」

もしかすると、昨日のあの銀色のドラゴンとの会話――女神は簒奪者である云々――が、『彼女』にはこたえたのかもしれない。

ここは、そっとしておいた方がいいのかも。

そう考えた僕は、それ以上深くは詮索しなかった。

着替えを終え、『彼女』と共に居間に顔を出すと、そこには椅子で寛（くつろ）ぐガルフの姿があった。

昨晩はまだ帰ってきていなかったはずだから、明け方前に戻って来ていたのかもしれない。

彼は僕達の姿に気付くと椅子から立ち上がり、いきなり土下座した。

「カケル、それに守護者様。鉱山を元通りにして下さったんですね？　感謝してもしきれねえです」

「ガルフさん、顔を上げて下さい。あと、鉱山なんですが、僕達が直したっていうより、精霊達が直してくれたっていうか……」

「せいれい？」

ガルフが不思議そうな顔になった。

そう言えば、精霊って、この世界では殆（ほとん）ど誰もその存在を認識出来ていないんだっけ？

僕は銀色のドラゴンとのやり取りの部分はぼかして、鉱山での顛末をガルフに伝えた。

話を聞き終えたガルフは、神妙な面持ちになった。

「そうか……あの鉱山の中には、そういうの（精霊）がいるんだな。まあ、俺達には見えないみたいだけど、これからは、そいつらにも感謝しながら採掘を行う事にするよ」

ガルフの館で朝食を御馳走になった後、部屋に戻った僕達は、出発の準備をしながら、今後の予定を相談した。

「確認だけど、このまま神都に向かうっていう事で良いよね？」

「ああ、構わぬ」

「じゃあ、僕の霊力で転移する？　今なら多分、神都にも転移出来そうだけど」

マーバの村人達の“想い”に加えて、今はドワーフの集落の人達の感謝の“想い”も、僕に力を与えてくれていた。

“想い”は霊力へとカタチを変え、前の世界で感じていた以上の力強さで僕を満たしている。

しかし『彼女』が意外な言葉を口にした。

「……神都にいきなり転移せずに、歩いて向かわないか？」

「別に良いけど……歩きだと、今夜はヨーデの街で１泊ってなると思うから、神都への到着は、明日になっちゃうと思うよ？」

「構わない。急ぐ旅でも無いし、道々の風景、二人で楽しみながら、のんびり行こうでは無いか」

『彼女』は、そう答えて笑顔を見せた。

しかしその笑顔は、やはりどこかぎこちない。

僕は『彼女』の反応を確認しつつ、聞いてみた。

「もしかして、昨日の話、まだ気にしている？」

「昨日とは？」

「鉱山の中で、僕や銀色のドラゴンさんと話した内容」

「どうしてそんな事を聞く？」

「なんだか、朝から元気無いなって」

「大丈夫だ。カケルは、やはり優しいな」

なんだか、話をはぐらかされた感じだ。

しかし僕の方も、それ以上話を広げる材料を見付ける事が出来ず、結局、この話はここで打ち止めとなってしまった。

僕と『彼女』は、ガルフ以下、大勢のドワーフ達に見送られ、集落を後にした。

日は既に大分高く昇っていた。

道はまばらに木々が生えている林の間を縫うように続いており、時々小鳥のさえずりが聞こえてくる。

そのまま並んで歩いて行く内に、彼女の笑顔からも、次第にぎこちなさが消えて行った。

僕は『彼女』に、今更ながらの質問をしてみた。

「ねえ、君の事って、アルファって呼べばいいのかな？」

「ん？　ああ、名前の事か。私に対して、アルファ、と呼びかけるのは、主（しゅ）か守護者仲間、後は代行者位だからな……カケルにそう呼ばれるのは、ちょっと妙な気分だ」

そして『彼女』は、悪戯っぽい笑顔でを浮かべながら言葉を継いだ。

「カケルがどうしてもって言うなら、私の事を“サツキ”と呼んでも良いぞ？　一回、私の事を実際、そう呼んでいたしな」

女神に閉じ込められていたあの妙な空間で、巨大イソギンチャク――ジャイアントアネモネ――と戦った時（第147話）の事を言っているようだ。

僕は苦笑した。

「でも君が僕の世界についてきて、もう一人の“サツキ”とばったり出会ったら、混乱するかもよ？」

「その時は、カケルに真の“サツキ”を選んでもらって、選ばれなかった方は改名する！」

僕は少し安心した。

朝のぎこちなさは気になるけれど、こんな軽口が出る位なら、心配する程でも無いだろう。

僕達はそのまま、他愛もない会話を交わしつつ、ヨーデの街を目指して歩いて行った。