ゼロファイター孤児院を建てる

第4話 変遷

「よし！

　では、出かけるとしよう。」

「はい！！」

　江田島とメアリ達は初クエストに向けて準備を整え、クローネの店を出発する。

「いってらっしゃ～～い。」

　クローネ達が見送る。

　◇　◇　◇

　初級者鉄板のクエスト「薬草積み」に出発した江田島一行。

　採集などの方面は、亜人たちの得意分野のようで、近隣の林に探索に入ったところ、程なく依頼数も集まり、早々に冒険者ギルドに引き上げる。

　戻る途中も薬草を集めていく女性陣。

　気がつけば、依頼数の二倍も集めてしまっている。

「大丈夫かなぁ？」

　江田島は不安そうにしている。

　が、女性たちは気にするふうもなく、冒険者ギルドに入って行く。

「はい、クエストは無事完了していますね。

　…二回分で処理しますね。」

　理解の早い受付嬢に江田島は頭の下がる思いであった。

　思ったよりも良い収入になった事もあり、わいわいと帰る江田島一行。

　最後尾にいる江田島とメアリが話し合っている。

「二回分の査定をしてもらったのは、有難かった。」

「そうですね。

　次も頑張ってみましょう。」

「そう言えば、メアリ達も冒険者にと言っていたが？」

「はい、私達も冒険者になってみてはどうかというお話ですね。」

「ああ、だが、良い事なのかどうか判断がつかぬ。」

「当面の収入を得るという事であれば、いい選択だと思います。」

「そうか…。

　では、クローネ殿に迷惑がかからないようにせねばならんし…。

　すまんが、お願いするとしよう。」

　頭を下げる江田島とウインクで答えるメアリ。

　クローネが店舗を再開するにしても、ミランダ達のケアに注力する必要があり、お店の運営はまだまだ先の事になっていた。

　◇　◇　◇

　薬草集めを続ける事一ヶ月。

　地道な努力と確かな結果を残すという事で、次第にギルドの信頼を勝ち取り、冒険者パーティーのレベルが1段階上がった江田島チーム。

　薬草採取も、単なる薬草の採取に加え、鉱石の採掘、モンスターの部位集めも加わり、報酬の対価もぐっと上がってきた。

　駆け出しのころは、日用服とサンダル程度の装備だった。

　今の装備を眺めてみれば、皮の胸当て、ミトンのような手袋、なめし皮の靴、短剣という装備に改善してきた。

　江田島も小銃と日本刀の使い分けから、小銃をミルに渡し、日本刀に集中するようになった。

　木刀も購入し、暇さえあれば、江田島の師事のもと、メアリ達にも剣術指南が行われていた。

　クエスト中のモンスター討伐も順調に運び、クエスト対象外のモンスターであっても、丁寧に解体することで、換金時に多少の色がつくことが多かった。

　子どもたちが居る事を鑑み、クエストは決して無理のないよう、冒険者ギルド側とも十分に打ち合わせをしていたので、窮地に追い込まれる事も無かった。

　◇　◇　◇

　さらに二ヶ月が過ぎる頃、江田島は剣士クラスを取得。

　メアリは狩人（レンジャー）

　ミルは狙撃手（スナイパー）

　モリオンは暗殺者（アサシン）

　マユミは回復職（ヒーラー）

　と、それぞれにクラスを獲得していった。

　その頃には、亜人とはいえ、メアリ達も一目置かれる存在になっていた。

　いよいよ、全員が装備の充実に取り組もうかとする頃、クローネは被服の販売仲介、被服補正修理の店を始めた。

　江田島たちがクエストをこなす一環で、クローネ達が襲撃された所に行くことがあり、放り出していた中古服の回収に成功。

　どうにか店舗を開けるだけの品数もそろい、ミランダとパティーも、ご主人の喪失感から復帰し、徐々に針仕事にも習熟していったのである。

　◇　◇　◇

　江田島たちが村に来て半年。

　一定の結果を出せるパーティーとして認識される江田島さんたち。

　クローネたちの店舗も軌道に乗り出す。

　ただ一つの問題、それは、彼女たちの子供に居場所がなかった事である。

　村に学校のような施設が無かった事もあるが、身寄りのない子供たちのような扱いを近隣の家庭から受けていた。

　少しずつ元気がなくなる子供たち。

　子煩悩な江田島は忙しい最中でも、どうしたらいいのかと悩み始めていた。

　たまたまクエストが無い日があれば、駒や竹とんぼを作っては、子供たちに遊び方を教え、盛んに遊ばせていた。

　当然近所の子供たちも欲しがるので、分け隔てなくおもちゃを与え、一緒に遊ばせた。

「貴方も好きよねぇ。」

　クローネ、メアリが異口同音で言えば、江田島はただニコニコするだけだった。

「だって、子供は国の宝じゃん！」

「はぁ…。」

　そして、クローネ、メアリはため息をつくのだった。

　◇　◇　◇

　夕食の準備をしながら、メアリがクローネに相談を持ちかける。

「私達はそろそろ店を出ようと思うの。

　これ以上迷惑はかけられないし、私達も家を構えられるようになったから…。」

　メアリが切り出す。

「私は居てもらっても構わないんだけど…。

　むしろ一緒に居てもらった方が助かるのよね。」

　クローネが答える。

「助かる？」

「金銭的には勿論、子供たちが一緒に遊んでいるのが救いなのよね…。

　私達も店舗で謀殺されてるから、子どもたちの面倒までは…。」

「でも、お互いのプライベートがあるでしょ？」

　二人の間に沈黙が流れる。

「であれば、もっと大きめの店舗（いえ）に引っ越すってのはどうかしら？」

「！！！」

　メアリの提案に絶句するクローネだった…が

「それも有りかも知れない。

　貴女たちも力をつけてきた事だし、新天地（サイネス）に移動するのもいいかもしれないわね。」

「あとは、江田島しだいかしら？」

「あら、押し切ってもいいかもしれないわよ。」

「まぁ♪」

　クローネとメアリは笑い合った。

「じゃぁ、根回しをするという事で。」

「りょ～～かい！」

　二人は意気投合し、話はまとまった。