死人たちのアガルタ（旧作）

第三章 目覚めた巨人

第41話 アトラスの目覚め

　――微睡（まどろ）みながら、今と過去を行き来をしていた。

　すると、いつのまにか眠りに落ちて、気が付いたときには朝になっていた。

　ここは完全な地下なので、日光が朝の訪れを教えてくれはしない。

　頼りになるのは、端末の時間表示だけだ。

　んッと伸びをして、寝床で固くなった体をほぐすため、柔軟体操をする。

「おはようでっす！」

「ほほ、嬢ちゃんは元気じゃの」

「おー、その才能は大事にしとけよー。俺はもう体がバッキバキ。」

　和尚さんに朝食の果物をもらって、ひとごこちついた僕たちは、この後どうするかのプランを相談することにした。

　最初はシンプルに、来た道を戻るつもりだった。

　しかし昨日は、バーンシーの叫びで、ものすごい数のグールが集まっていた。

　あそこをスキンクなしで戻るのは、不安しかない。

「まだ連中がうろついていそうですし、戻るよりは先へ進もうかと思うんですが……スキンクさんって、基地に戻るって言ってましたよね？」

「ああ、OZの基地なんだが、トコロザワからは結構離れるぜ？」

「どれくらいの距離感なんですか？」

「大体、トコロザワからイルマくらいの距離感だな。ここはちょうど中間地点にあたるが……」

　そう言って彼は、僕の端末に基地の位置をマークする。

　アサカ駐屯地。みたところ、元日防軍の駐屯地を基地にしているのか。

　凄い所に間借りしてるもんだな。衛兵隊がキレたりしないのかこれ？

　……というか、あの改造列車は移動手段でしかなくて、拠点ではなかったのか。

　相変わらず、野盗の規模感じゃないな。

「うーん、結構な距離がありますね。」

「基地の北を通ってる、国道254線はまだ使える。そこを経由して、トコロザワバイパスを乗り継いで、トコロザワに帰ることになるな。」

　地図を見ると、国道254線とバイパスは、基地とトコロザワを直線で結ばず、おおきくL字に迂回しているような形になっている。実際の距離にすると、イルマとトコロザワより遠いな。

「この距離を行くとなると、流石に車両が必要ですね。」

「姫さんに相談してみるか？お前らにトラブルを見つける才能があったとはいえ、一応、俺の命を拾われたわけだしな。」

「ま、口添えはしてやるから、その後はお前次第だ。」

　なんだかんだで世話焼きさんだよな、スキンクさんは。

「じゃあフユさん、オズマさんのところに、いきまっすか？」

「うん、そうしよう。さすがに、あの地下道を戻る気はしないよ」

「きまりだな、和尚、世話になったな」

「ほほ！またなんぞあったら、持ってくると良い」

　和尚さんの隠れ家で休んだ僕らは、出発の準備を整えて、スキンクの案内で地上に出ることにした。

　長い、とても長い時間がかかった。

　けど、ようやくクセノフォンさんが求めていたものは手に入れた。

　――廃墟で生き延びるためのノウハウ（それも数十年分の！）

　あとはこの情報をもって、無事にイルマに戻るだけだ。

「よし、じゃあ地上に上がるぞ。保険にしていた、別のルートを使う」

「スキンクさんは物知りでっす！」

「おうよ、ダテに俺たちも、街の外で暮らしてるわけじゃないからな」

　野盗のもつルートの引き出しはすごいな……。

　逃げ道は多い方が良いという事なんだろうけど、さすがと言うかなんというか。

「電力会社が管理していた高圧送電トンネルがある。そいつを使って地上に上がる」

「なるほど、和尚さんの拠点の電力って……」

「ほほ、意外とまだ、生きているルートがあるもんじゃよ」

　盗電してたのか。たくましいというかなんというか。確かに地下で発電機を回してたら、そのうち窒息してしまうものな。

「俺は長い事使ってるが、なれ果てなんかの類は一度も見たことない。地下じゃ一番安全なルートだ。」

「上がった先は、変電施設とかですか？」

「ああ。たまに何かが来てるが、そこさえ気を付ければ、どうって事はない。」

　僕らは和尚さんに別れを告げると、拠点のなかにしれっとあったマンホールを通って、その高圧送電トンネルの中へと侵入した。

　トンネルは石灰色のコンクリートでできていて、まるで土管と変わらない。

　壁には絶縁体に包まれた、ケーブルが３つ、波打つように壁に掛けられていた。

　波打つケーブルは、その太さもあって、人間を飲み込む大蛇を彷彿とさせる。

「絶縁されてるとはいえ、迂闊に近寄るなよ？通電してたら消し飛ぶぞ。」

「はーい、高圧線は、近くによるだけで、バチバチするでっすからね！」

　僕らは高圧電線に触れないよう、気を付けながらトンネルの中を進んだ。

　最近になってセメントを塗り固めたような場所もあるから、ここは今でもちゃんと管理されているんだな。和尚さんの仕業かもしれないが。

　……しかし、全くなんの変化も無いトンネル、これを進み続けるのは、ちょっと精神的に来るな。

「なんかずっと変化が無いと、精神的に来ますよね」

「あー、わかるわ。足動かしてっから、退屈ってわけでもないんだけどな」

「こう、トンネルが段々細くなっていくのを想像するとか、どうでっすか～？」

「やめて！なんかすっごい怖いそれ！」

「うわやべえ！うぉぉ！！すげえ怖くなってきたぞ！！」

　そんなふうに、くだらないことをやりながら小一時間進んだ僕ら。

　目的の場所に到達し、管理用のハッチを開ける。

　到着したのは、どこかの地下室。

　部屋にあった鉄製の階段を上っていくと、いろいろと崩壊して、ずいぶんと風通しがよくなったビルの中に出た。

　コンクリートの壁には、いくつもの大きな穴が開いて、設計者の意図していない、エキセントリックな形をした窓が、各所に設けられている。

　それぞれの破片をつなでいる、赤く錆びた格子状の鉄筋や配管は、まるでビルの中をながれる神経や血管のようだ。

　このビルは、かなり崩壊が進んでいる。

　うかつに体重を預けると、そこから崩れて真っ逆さまに落っこちるな。

「ウララさん、道を探すからちょっと待って」

「はいでっす！」

　3人の中で一番小柄で、体重が軽い僕が道を探す。

　ヤバそうな場所はRPK（アルパカ）のストックでグッっと押して確かめる。

　うん、このルートならいけそうだ。そう思って道を拓いて二人の元に戻ると、2人してぽかんと口を開けて、空を眺めていた。

　2人の見る方向を見た僕は、彼らと同じ表情をしていたと思う。

　空に浮かぶ、とてつもなく巨大な、先の丸まった細い笹の葉のような形をした船。

　側面には、赤い丸を抱える鳥のマークが描かれている。

　空中戦艦だ。でも、まえにイルマで僕が乗った「缶詰」とは明らかに違う。　

　大きさも、武装も、何もかもが巨大だ。

　船体下部の表面には複雑な突起が並んでいて、そのうちの一つが開くと、米粒にしか見えない無人機が飛んでいく。

　何機もの飛行機がぶら下がってるし、あれには、空母としての能力もあるのか。

　さながら空飛ぶ航空基地だ。飛んでいった無人機のサイズから推測すると、大きさはたぶん、トコロザワの駅くらい、全長は300Mはあるんじゃないか？

　とにかくハチャメチャにデカイ。そして格好いい。

「すごいでっす！なんですかあれ～？」

「ありゃ日防軍がヨコタ基地のドッグに繫げてた、アトラスっていう航空戦艦だ！」

　4機の垂直離着陸機（VTOL）がアトラスから離れ、どこかに向かっていく。

「うそだろ？やべえな……飛んでったの、おれらの基地の方向だぞ」

「いきましょう！」

「いくでっす！ティムールさん、オズマさんたちが危ないでっす！」

「――は？いいのか？」

「まあ、衛兵隊じゃないから、セーフでしょう……たぶん」

「そんならまあ、助かるけどよ！」

　僕らは拓いた道を通って、さっと廃墟の地面に飛び降り、走りだす。

　そうして、VTOLが残した音の後へ続く。

　日防軍について、僕はまだウララたちに語ってないけど、一つの確信がある。

　彼らは戦争前の軍事組織だ。つまり旧世界の政府と、深いつながりがある。

　その政府は、ヒトをアンデッド化して、労働者として使っていた。そして、何かの理由で「なれ果て」となった。

　　そして以前、ハインリヒさんの依頼で訪れた作業所で、シャーロックが再生した、日防軍が民間人を射殺したあの光景。トラックに残されていた大量の遺体。

　日防軍は、ヒトのアンデッド化に深く関係している、造兵工廠の持ち主だ。

　ということは彼らは、「なれ果て」を作る側にいた。

　――僕らの味方である可能性は、かなり低い。