死人たちのアガルタ（旧作）

第26話 馬車馬歩槍公司

　衛兵隊のネリーと懲罰部隊の集合時間などの打ち合わせをした後、僕らはビルのエレベーターを使って、工房があるという別の階へ行った。

　ホテル・プロペラのフロントでも聞いた。「馬車馬歩槍公司」だ。

　その工房内は、ちょっとした工場のようだった。

　緑や青の塗装が剥げかかった工作機械が等間隔で並んでいて、その間を縫うように、大量のダンボールやコンテナが置かれている。

　その様子ときたら、まるで隙間という隙間が憎いようだ。

　ほんの少しでも空間があれば、そこに多種多様の箱が押し込まれている。

　弾薬箱の他にも、四角い箱であれば、お菓子の缶まで使っていた。それらは通路の方まではみ出していて、僕らみたいな客が踏み入る足の踏み場もない。

　その収納には奇想天外な創意工夫がなされていて、工房に何か……生命力に近いものすら感じる。僕は、割とこういうのが嫌いじゃない。

　まあ、黄色いビールケースの中に、ロケットランチャーの弾を並べて入れているのは流石にどうかと思うが。

　……確かに似た形してるけどさ。

　工房の中では工作機械がガンガンまわって、金属を削っている。そのため外にいても、ガーガーギーギーと、やかましい事この上ない。僕はがなり立てる機械音と競い合うように、普段の二回（ふたまわ）り以上大きい声で、工房の中に呼び掛けた。

「すみませーん、装甲服の修理依頼と、銃の調達をしたいんですけど！！！」

「テイ！呼んでるあるよ！」

「ワタチ忙しいね！鉄砲鍛冶はホァンの担当よ！あなたするよ！」

「も～しょうがないね！」

　がさがさとダンボールの密林をかき分けて現れたのは、僕と同じくらいの身長で、黄色い安全作業服と革エプロンを身にまとったアンデッドだった。

　彼がこげ茶色の保護バイザーを上げると、そこには人の良さそうな顔があった。

　なんだかナマズを彷彿とさせる、仙人みたいなヒゲをしている。

　先の会話から察するに、彼の名前はホァンさんというのだろうが、僕の心の中では、勝手に仙人と呼ばせてもらおう。

「お兄さん、なにがほしいね、いってごらんよ」

「えっと、装甲服の袖の修理と、『灰の森』用の保護具、それと焼夷弾を扱える軽機関銃が欲しいんですが、ありますか？」

「シシ、当たり前ね、ウチは本物のタフな仕事に使う、ワルでビッグな銃ばかりね」

「その言葉の訛り、ひょっとして、中国軍の方ですか？」

「元はそうね、店を始める前は中国軍で補給する将校してたあるよ。でも気にするないね。もう戦争は終わったね、敵も味方もないね」

「そうですね。 すみません、ちょっと気になっただけで特に意味はないんです。」

　僕は戦闘服の上着を預けると、ウララを通路に残して工房の中に入る。さすがにこの機械とパーツの密林の中に彼女は入れることはできない。

　ときおりこちらが気になっているのか、詰みあがったダンボールの城壁の向こうから、ちょこんと顔だけ出してこっちをうかがっている。

「灰の森にいくなら、こういうガスマスクでの対策が必要ね。どれくらい居るかによるけどね」

仙人は何も書かれていないダンボールのひとつから、防毒面をとりだす。ゴム製のマスクで、目の部分には透明なアクリル板がはめられている。

　これぞガスマスクといった、実にオーソドックスなタイプだね。

「うーん、6時間以上とみてます。戦闘用のシールド付きマスクってあります？」

「もちろんあるよ。しかし長いね。それだけ長い時間だと、フィルターは背中に背負うタイプのがいいね。」

　ホァンさんはまるでイルマの消防士が使うような、ごっついガスマスクを出して来た。バイザーの前には鋼の棒が格子状についていて、衝突や打撃からは多少保護してくれそうだ。ただ、つなげるフィルターは手提げカバンくらいある。大きすぎない？

「二人分ください。装甲服は今着てる奴の袖を治してほしいんですが」

「いいよ、服の修理する間、機関銃選ぶといいね。ウチにはいろいろあるね」

　仙人は僕から装甲服を預かると、それを助手に預ける。

　そして箱をどけて道を作ると、いくつもの銃器が壁に固定されている場所に僕を誘った。いうだけあって色々と並んでいる。古めかしい両大戦時の者から、冷戦期のもの、またはその後の時代で名銃とされた者たちが、雑然と並べられている。

「こっちからこっちが、焼夷弾使えるね。こっちからは安物だからプロにはおすすめしないあるね。うちはちゃんと設計通り作って、横着してないから頑丈よ」

　仙人は僕が見るべき場所を教えてくれた。雑に並んでいるようで、彼の中では整ってるんだな。さて、いろいろあり過ぎて困るな。条件を考えて絞り込むか。

　うーん、ボックスタイプは100発以上装填できるけど、それだけ重いし、100発も弾をベルトでつなげれば、必ずどこかしら取れるので、面倒が多い。

　ロングマガジンタイプにしようかな？45発マガジンが主流だけど、ドラム型の大型弾倉にすれば70発は撃てるし。

　それと5.56mmから、弾薬のサイズを２ランク上げよう。

　7.62×39mmの焼夷弾を使うなら……うん、ならこの銃がいい。

　僕はアサルトライフルが、そのまま大型化したような銃を手に取る。

　その銃には、長大なバナナ型のマガジンが挿入され、銃身に地上に固定するための2脚が付いている。ストックやグリップは樹脂製で、多少軽量化の努力が見えるが、それでも今まで使ってたものに比べて重い。

　これはRPK（アルパカ）という軽機関銃だ。空撃ちしてみるが、ちょっとトリガーの引きが長いか？フルオート状態でトリガーの引きをコントロールして、単射するのはすこし難しそうだ。弾をばらまくだけなら、大した問題ではないけれど。

「それにするね？」

「あ、はい。これにしようと思います。これ用のドラムマガジンってありますか？」

「それ人気だからね、一人2個までよ。」

「じゃあ試射いいですか？たぶんこれを買うと思うので、ドラムマガジンは2個ください。ロングマガジンは6、いや8本で」

「シシ、毎度ありね。試射場は緑のすりガラスのドアの先よ」

　……あっそうだ、試射はウララさんも一緒にしないといけないな。

　僕が負傷したり、最悪死んだら、彼女が機関銃手を担当することになる。だから、一回は使わせておかないといけない。

　ダンボール箱の隙間でぴこぴこ動いている銀髪を見つけた僕は、彼女をダンボールの城壁から連れだして、試射場までいった。

　試射場は3レーンあって、20Mほど先にターゲットが置いてあった。僕は45発の弾が入るロングマガジンを挿して装填、20M先のヒト型の紙に銃口を向けてみる。

　なるほど、普通のライフルに慣れた僕には重いな。

　RPKは照準器が備え付けの金属製部品、アイアンサイトで狙いをつけるモノだったので、これも交換してもらうとしよう。

　アイアンサイトは狙う目標の下が銃で隠れて、視界外の反応が悪くなる。

　これはちょっとよろしくない。

　なのでホァンさんに要望して、四角い金属の筒にガラスが嵌められ、中央に赤い光点が投影されている照準器を載せてもらう。これはホログラフィックスという。

　この照準器は視界を邪魔せず、動く目標に対して狙いやすくなるので、きっと役に立つはずだ。

　調整してもらった後、再度狙う。うん、視界がクリアでいい感じだ。

　引き金を引いてみるが、遊びの先の引っ掛かりが軽い。すっと引ける。

　タタンッとちょっと引っかかるような銃声は、独特のものがある。重量のおかげでその反動はマイルドで、使い心地に悪い感じはしない。

　撃つたびに破裂した空気が、上着を脱いだ体に直にあたるのだが、これがなんとも心地よい。

　続けて撃つ。さっきより長く引き金を引くと、照準が上にずり上がった。銃口のコントロールにはやや難ありだが、今使っている突撃銃よりは、まだ大人しい。

「どうね？お客さん良い目してるね、それいい銃ある」

「重い以外には普通過ぎて、面白味が無いと感じるくらいには使いやすいですね」

「シシ、それいい事よ。変な癖つかないからね」

「ウララさんも、使って見てくれない？僕の代わりに、機関銃手をお願いするかもしれないからさ」

「はいでっす！」

　僕はウララに操作を説明して、渡した後にワンマガジン射撃させてみる。

　――なるほど……。

　ウララがRPKを使う姿を見て、彼女は意外と機関銃手に向いてるなと思った。

　僕との体重差のせいだと思うが、連射しても体幹のブレがない。扱いに関しては、たぶん僕よりうまくできるかもしれない。

「そろそろお茶のじかんね。クズ拾いさん、良かったら飲んでくかい？」

「せっかくですから、ご一緒します」

「ご一緒しますでっす！」

　この工房はテイさんとホァンさんの二人の他、何人かの助手で回しているようだった。僕は白い湯気の立つ黄緑色のお茶をすすると、気にかかっていた事を切り出してみた。

「ホァンさんたちは中国軍だったんですよね？ここに落ち着くまで、当時何があったんです？」

　僕たちは戦争が起きた時のことは、詳しくは知らない。

　廃墟の崩壊した商店や民家、そういった瓦礫から見つかるのは、新聞やチラシ、ポスターなんかの断片的な情報だ。当時になにがあったのか知らない。

　だから、立ち入った話になるといっても、その興味を抑えるのが難しかった。それに、僕たちが関与している事に役立つ可能性もある。

「どこから話したものかね……、2085年の夏、イン将軍の大12不死軍団。私たちは、そのＡ集団にいたよ。」

「そうそう、新潟から上陸して、関越トンネルを抜けて東京の中心部まで進軍する、『東京急行作戦』に参加してたあるよ。あの時は大尉だったある。」

「上陸はうまくいったあるが、その後の行軍でひたすらに空爆を受けたね」

　ホァンはそのナマズの様な白髭を、指でつまんでとかしながら続けた。

「ようやくたどり着いた関越トンネルで、初めて日防軍と本格的な戦闘になったある。突破目前にトンネルが爆破されて、後方にいた私も生き埋め寸前にあったね」

「前衛はみんなトンネルに埋まったか、戦いでやられたか……まあともかくA集団は緒戦で戦闘能力を著しく失ったある」

「トンネルが両軍の墓場になった後、何度か山越えを試みて、ようやくA集団が関東に進出したとき、海の方に大きなキノコ雲が上がってるのが見えたある。」

「そのころのA集団の数は、もう最初の半分の半分以下だったね。補給はとうに無かったから、戦場でスクラップ同然の武器をかき集めて、直せそうなものから直す。私の鉄砲鍛冶としての技術はその時身についたモノね」

「イン将軍はそんな時でも、自分の取り分はとっていたあるね」

「将軍は、どんなものを貯めこんでたんです？」

「貴金属にアルコールやドラッグ、不正や戦争犯罪の証拠、そんな類ね。イン将軍に限らず、肩についた星が多い連中や、肩書が長ったらしい連中に共通した、ある種の動物的な習性ある」

「なるほど、よくある話ですね。ここに落ち着いたのは、戦争が終わってから？」

「終わってた、って言った方が正しいあるね。核爆弾が落ちる前から、戦争はとっくに終わってたある。どちら側も、勝ち方はおろか、負け方もわからなくなってたね」

「本国の補給も無くなると、もう物資を取引できるのは敵だった連中くらいしかいないある。階級を持つやつより、モノを直したり探し出すことのできる、そういうやつらの方が力を持ってくるある」

「なるほど、じゃあ最初のクズ拾いは、あなたや彼らだったんですね」

「そうかもしれないあるね。商標を登録していたら今頃大金持ちだったかもしれないよ。」

「ホァンさんは私たちの大先輩だったんですね～！」

「だから、イン将軍は先見の明があったとも言えるあるね。たんまり物資の詰まったバンカーを、両の手では数えられないくらいに持ってたある」

「ホァンさんの商売の元手は、そのイン将軍のバンカーの一つですね？」

「シシ！！その通りあるね、私がここで商売する元手になったたくさんの中の一つよ。でも一番価値あるのは修理の腕ね。これはいくら売っても、減るどころか増えていくある」

　イン将軍のバンカーか。まるで海賊の宝島みたいな話だ。

　こういうのは、ちょっとロマンのある話でワクワクするね。

　僕は修理の済んだ戦闘服を受け取ると、装備と弾薬などの補給品を検品して、軍票を支払った。馬車馬歩槍公司の装備は、質実剛健で僕好みだ。

　これからも、ひいきにさせてもらおうとおもう。