異世界雑貨屋のおっさん

第1話 《ガソレタ王国クコハ地方》兄妹の家

「待ってぇカルハお兄ちゃん！」

「クルハは遅いなぁ〜、ほら、早く捕まえないとずーっと走るはめになるぞぉ！」

　幼い兄妹だろうか。高い笑い声を上げながら草原の中で追いかけっこをしている。カルハ、と呼ばれた少年は、山積みにされた草の上に登って妹のクルハを見下ろした。

「ちょっと手加減してよお！」

「そんなんつまんないだろー！！」

　そう言いながら、カルハは草山の上でピョンピョン飛び跳ねた。

　カルハが飛び跳ねた衝撃で草山の一部がバサバサと崩れ落ち、そこから出てきたものに、カルハは驚かざるをえなかった。

「う、うわあぁああ！草の山からおっさんの頭出てきた！！」

　カルハは急いで草の山から飛び退いた。草の山がむくりと盛り上がり、頭の下からおっさん本体が草を落としながら現れた。カルハは妹のクルハを抱きしめるように守りながら後ずさる。

「人の上に乗って暴れておいて、ひでぇ言い草だなクソガキ。ちゃんと謝れよ。親の躾がなってねぇな・・・慰謝料でも請求してやろうかな。」

「う、ウチに金なんかねーよ！こんなとこで寝んなよ！」

「ンだよ、ここはお前の家の私有地なんか？」

「しゆーちってなんだよ・・・」

「お前ン家の草っ原なのかってこと。」

「違うけど・・・でも、おっさんの所でもないだろ！」

「あぁそうだけど。俺のでもないけど。俺のでもないし、お前のでもない。よってお前に文句を言われる筋合いは無い。寝る。」

　子ども相手に大人気のない言葉をべらべらと並べたおっさんは、再び草の山の中に潜って寝てしまった。

「きもいおっさんだな・・・クルハ、あっちで遊ぼ。」

「う、うん、お兄ちゃん・・・。」

　おっさんが再び潜って、どれくらい時間が経っただろうか。透明な光を降り注いでいた太陽は青々とした草原に、街に橙色の光を落としていた。一匹の小さな羽虫が、おっさんが埋まっている草山にとまり、すぐに飛び立ったと同時に草山がもぞもぞと動き出し、おっさんは気怠げに身体を起こした。

「ふあ・・・やべぇ寝過ぎた・・・飯にもありつけてないのに。」

　おっさんは草山をかき分け、背中程の木箱を背負い、布に包まれた荷物を取り出して草山をそのままに街を目指した。

◆◆◆・・・

「この時間なら、霧角鶏（きりつのけい）の肉が安いよっ！雲の実を食わせてるから肉が柔らかくて美味い！今晩のメインにいかぁっすかー！！」

「糖胡桃（とうくるみ）のパンが焼きたて！糖胡桃の甘みと小麦の香りが絶品でーす！買って買って！」

　商売人達の客寄せ声が、これから夜を迎える夕暮れの商店街に行き交う。お惣菜やパンの香りが辺りを包み、誰もが今日の夕飯を考えながら品定めをする。仕事帰りだろうか、パンを買い食いする若者も見られる。そんな活気のある商店街の端で、風呂敷に様々な雑貨を広げているおっさんが居た。おっさんの予定では昼間に商店街まで行き、商売をするはずだったが、寝過ごしたためこの時間帯に店を開く他無かったのだ。

「生活雑貨、石鹸にぃ・・・薬草。あの娘をオトすアクセサリーもあるよぉ。見て損は無いよぉ〜・・・はぁ。」

　おっさんは気怠げに客を寄せようとはする。おっさんの客寄せ態度はいつもこんなもんである。

　しかし、今日は朝から何も食べていないせいか、気怠げ感は増し増しである。腹に力が入らねぇ、と考えながら行き交う人々に声をかけてはみるものの、向けられる視線は商品に対してでなく、怪しげなおっさんを見る冷たいものだった。

（今日はダメか・・・）

そう考えて、店仕舞いの支度を仕掛けた時だった。

「草山のおっさん！！」

　頭上から聞き覚えのある声がして、おっさんが見上げると、昼間に会ったあの少年だった。少年の背後には一緒に居た少女もいるようだった。不安そうな顔でおっさんを見ていた。

「あ？あー・・・あぁ、俺を踏んづけてたクソガキか。なんだ、なんか買ってくれんのか。」

「クソガキ言うな。オレの名前はカルハ。んで、こっちは妹のクルハ。」

「ふーん。あそ。買う気がねぇなら帰れよ。」

おっさんは視線を商品に戻し、店仕舞い作業を再開する。

「何売ってんの？」

「石鹸とか。」

「そんだけ？」

「お前、昼間に金ねぇつってたろ。」

「見るだけいいじゃんか。ウインドウショッピング？ってやつ。見せて。」

「・・・・盗んだら妹共々憲兵に突き出すからな。」

おっさんはしぶしぶ風呂敷を広げ、商品を並べ直した。カルハとクルハは風呂敷の前にしゃがみ、目を輝かせている。

「ね、これ何？このすげー綺麗なの。」

カルハが指差したのは、海色をした楕円型のツヤツヤした物だった。大きさはちょうどカルハの手の大きさと同じだろうか。

「石鹸。魔女の姉ちゃんが趣味で作ったやつ。」

「めっちゃ綺麗になる？」

「50%の確率で3日前の汚れが洗ってる物に浮き出てくる。」

「ふーん」

こいつ多分わかってないな、と、おっさんは思ったが、カルハが強がって「分かるし！」と、ギャンギャン吠えられると面倒なのであえて何も言わない。

「もう暗くなる。お子ちゃまは帰って飯食って、おねんねの時間だ。」

「家の中の感じ、悪いから帰りたくないんだ。」

カルハは視線を落とし、悲しげに言った。