光速の剣と紫雷の大剣［中編］

第1話．父と兄弟

　広大な領土を誇るアカーシャ王国。

　長き年月に渡り繁栄を続け、栄華を極めし巨大国家。

　併合した国は軽く２０を越え、最早、帝国と呼んだほうがしっくりくる程の勢力を誇る。

　過去、数多の戦が繰り広げられ、男達が国家の威信をかけて剣と剣をぶつけ合い、火花を散らし、大地を赤く染めて領土を広げてきた。

　剣こそが力。

　剣こそが正義。

　そして剣こそが全て……

　そんな巨大国家アカーシャを代表する二人の戦士がいる。

　光速の長剣を振るうアクシス＝カストール。

　紫雷を纏う剛剣を叩きつけるガイオス。

　清廉潔白なアクシスは王の覚えもよく、若くして騎士団筆頭を勤め。

　王の娘達のうちより最も可憐なシンシアを娶り、子爵の位までも授かった。

　そして誰もが羨む美男美女の間には、すぐに二人の男児が生まれた。

　嫡男のアカシック。

　次男のカルシオン。

　一つ違いの兄弟は、今日も父の指導の元、汗を流して剣の修行に励んでいる。

　「えーーーーい！」

　短く切り揃えられた金髪を振り乱した弟のカルシオンが、上段より大きく振りかぶった木刀を、正眼に構える兄アカシックに力任せに叩きつけた。

　十歳になり、弟は背でも兄より大きくなっていた。

　力だって負けてない、後は早さだけ。

　力任せの剣を綺麗な型で弾いた兄へ、カルシオンは休む間を与えず乱打を叩き付けた。

　そして防戦一方となった兄が疲れて来たところで、意表を突いて下から思いっきり袈裟斬りにする。

　「今だ。とォーー！！！」

　「あっ……」

　カランカラン

　よく磨かれた石畳の上を、兄が使う細身の木刀が転がる。

　「えーーーい！」

　そして大上段に振り上げた木刀を、呆然と見上げることしか出来ない兄の頭上へ、カルシオンは止めの一撃として振り下ろす。

　「そこまで！」

　カキッーーーン

　硬質な音を残し。

　カルシオンの大ぶりな木刀が宙を舞う。

　父アクシスが、家に代々伝わる名刀を振るい、少年が持っていた木刀を弾き飛ばしたはず。

　それなのに少年は、何も目にする事が出来なかった。

　あの流れるような美しさを備えた、弓なりに反った諸刃の刀身。

　それは音もなく鞘の中へ収まっている。

　「なぜお止めになるのですか？！父上」

　「言ったであろう。無益な殺生はいかんと」

　無言のまま立ち去ろうとする父へ、カルシオンは詰めよった。

　足を止め振り向いた父の眼差しから、感情を読むことは難しい。

　訓練とは言え、常に真剣であれ。

　相手が敗けを認めるまで、決して気を緩めるな。

　そう教えたのは目の前に立つ父である。

　カルシオンは、それを忠実に守っただけ。

　「私が実の兄上を、この手に掛けはると、本気でお思いですか？」

　「どうだか」

　必死に食い下がるカルシオンを顧（かえり）みる事を止め、父が中庭にある訓練所から立ち去ってしまう。

　一日中、剣を振るい、良く食べる弟カルシオンと違い、兄アカシックは成長するにつれ、書庫に籠もる時間が増えていた。

　剣の道に生きてきた父アクシスも、家督を継ぐためとそれを黙認している。

　「カルは強いな。もう俺じゃ叶わないや」

　「ふっん！」

　高貴な血を引く母と同じ、明るく柔らかなブロンドヘアのカルシオンと違い、兄は父と同じダークブラウンの髪を長く延ばしている。

　瞳の色も、宝石のような澄んだ青の弟と違い、緑色がかった深い青。

　そして年下に負けたというのに、ヘラヘラしている兄の事が、カルシオンは大嫌いだった。

　笑いかける兄に背を向け、鼻息も荒く父と同じ方角へと立ち去る。

　「アカシック様、どうぞ」

　「ありがとう、セリヤ」

　壁際に控えていた侍女より、兄はタオルを受け取った。

　汗をかいた端正な顔を拭い、今だにしびれが残っている右手を見つめる。

　この家の嫡男に生まれたアカシックは、母より生まれ出た瞬間から、家督を継ぐことが運命づけられていた。

　しかし残念なことに、国一番の剣の使い手と謳われる父の才能を、彼は受け継いでいなかった。

　それでも恥ずかしくはない程度にと、隠れて剣の鍛錬を続けてはいる。

　それに引き換え、弟のカルシオンは体型にも恵まれ、剣の腕も確かであった。

　飲み込みも早く、相手の癖を見抜く目も持っている。

　しかも容姿は、王族に連なる母譲りときていた。

　常々、彼は弟の方が当主にふさわしいのではないかと思っているほどだ。

　生まれてくる順番が違えば……

　しかし次期当主である以上、弱音を吐くことは許されない。

　二階の窓辺から覗く、家臣の冷ややかな視線を堂々と受け止め、彼は父達が立ち去った方角とは反対にある、書庫へと続くドアに向かうのだった。