魔石と王子と探索屋

閑話 あの日の決意

　ライムートは八歳のとき、ある決意をした。

　王都であるフーデルフォンとシャルドネの境（さかい）には森があり、ライムートはその日、妹のコルネリアと一緒に食料採取をしながら遊んでいた。活発なコルネリアに置いていかれないように森の中を進んでいく。けれど結局はぐれてしまった。

「コルぅぅ……どこいったの……」

　引っ込み思案で心配性のライムートは、涙を浮かべながら一人さまよう。ど、ど、どうしよう。オロオロしていると、ふいに茂（しげ）みから声が聞こえた。妹かもしれないと、ライムートはすぐに近づく。

「うわあああっ！」

　そこにいたのは一匹の狼だった。奴は大声で叫んだライムートに気づき、ゆっくりと顔をあげる。美味しそうな獲物を見つけたと言わんばかりに、その瞳がキラリと輝いた。

　全身がぶるりと震えた。た、食べられる。ライムートは怖くてその場を立ち去ろうとしたが、飛び出た木の幹（みき）につまずいてしまう。怖い……震えて立ち上がることができない。なんとか体を起こしたが、地面に座った状態で後ろへ後ろへとなんとか逃げようとする。

　もう、だめだ。と思ったそのとき、横の茂みから石が飛び、狼に命中した。一個、二個……何個も飛んでくる。狼は不快（ふかい）そうに石の出どこをにらんだ。すると、木の陰から少年が飛び出し、ライムートの前に両手を広げて立った。

「おい、早く逃げろ！」

　少年はそう言い、狼に向かって「氷結（ひょうけつ）！」と叫ぶ。その瞬間、狼の四本足が凍（こお）りついた。

「何やってんだ！　今のうちに早く！」

　少年が再び叫ぶ。

　ライムートにはその少年が輝いて見えた。自らの危険を顧（かえり）みず、見ず知らずの自分を守ってくれるなんて。けれどふとその子の足元を見ると、ガクガクと震えていた。

　あ……そうか、この子も怖いんだ。

　ライムートは自分の震えがおさまっていることに気づく。立ち上がって少年の前へと移動した。少年は「ちょ、お前！」と言っていたが、構わずに狼と対峙（たいじ）する。狼が力づくで氷を割ると、ライムート向かって突進してきた。

　大丈夫、できる。そう信じながら、右手を伸ばし、集中する。手に光の粒が集まった。

「風爆（ふうばく）！」

　ライムートが叫ぶと、狼の目の前で爆発が起きた。それはものすごい威力（いりょく）で、狼は後ろに吹っ飛び、そのままひっくり返る。

　すぐさまライムートは少年の手をつかみ、走り出した。早く森から抜けないと！

　――どのくらい走ったのかはわからない。無我夢中（むがむちゅう）で走っていたら、どうやら出口のようだ。王都の街が見える。

「はぁ……はぁ……大丈夫？」

　ライムートが問いかけると、少年は興奮した様子で声を出す。

「な、なあ！　おまえすごいな！　強いな！」

　前のめりで話す少年に、ライムートはややのけ反（ぞ）る。その輝く綺麗な緑色の瞳に、吸い込まれそうだった。

「あ、ありがとう。ところで君の名前は？　僕はライムート・バロール」

　消極的なライムートだが、一応この子よりは年上だろう。頑張って話題を作らないと。

「ん？　おれはミンス・カルシスアだ」

「……カルシスアって……えぇ！　おおお、王子さま！？」

　カルシスアはこの国の名だ。この少年は王子さまだったのだ。道理で服が煌（きら）びやかである。ライムートの動揺を気にしていない様子のミンスは「魔法もっと見せてくれよ！」と迫（せま）ってくる。

「う、うん、いいけど……」

　それから二人は少しの間、話をした。王宮のこと、勉強のこと、魔法のこと。

「おれは、もっと自由になりたい」

　ミンスは青く澄み渡った空を見上げながらこぼした。

「自由？」

「うん、自由。もっともっと強くなって、色々なところを旅して、色々な人に出会いたい」

「わぁ！　旅かぁ、良いね」

　ライムートが顔をほころばせると、ミンスは得意げに「だろ？」と言った。

　最初は緊張していたライムートだったが、彼のその無邪気な姿に、徐々（じょじょ）に心を開いていく。すっごくすっごく楽しかった。

　やがてコルネリアがあきれた様子でライムートの元へ走ってきた。

「兄さん、何してたんですか？　早く帰りますよ」

　しっかりした妹である。ライムートは「またね」とミンスに挨拶をし、帰路（きろ）についた。

「母さん、今日ね。王子さまに会ったよ」

　食事の席で母に報告をしてみた。

「あら～何番目の方かしら？」

「えっと、四番目。一番下って言ってた」

　そう言うと、さっきまでの微笑みが一瞬で消え、冷たい瞳になった。母は大きなため息をつく。

「第四王子なんて、あの脱走する子でしょう？　不真面目で態度も悪いって有名じゃない」

　この話は終わりだ、という風に、母はコルネリアに話題を振り始めた。

　ライムートはその言われように腹を立てていた。なんなんだよ。彼のことを知りもしないで、勝手なこと言って。彼はすごく勇敢（ゆうかん）な人なのに。

　そのとき、口から自然と言葉が出た。

「母さん、俺、騎士になる。強くなるから」

　妹のように社交的でない自分は、周りの子とあまり上手くいっていなかった。からかいを受けることも多かった。暗い。弱い。つまらない。お荷物。

　でも、今日、ミンスに出会った。ミンスは自分のことを強いと言ってくれた。自分の力が誰かの役に立つのなら、あの人の力になれるのなら。

　ライムートは両親の反対を押し切り、その後すぐ騎士の訓練校に入った。

　そしてめきめきと力をつけていき、十歳ですべての過程を終わらせ、試験もなんなく合格した。

　いよいよ仕事先の要望を出すときだ。訓練校を卒業するとき、誰の護衛がしたいか、どこの警備がしたいかなど、要望を出すことができる。特に希望がない者は実力を見て、教師たちが行き先を決定する。

　自分の想いはあの日から変わっていない。ライムートは紙に大きく書いた。

　ミンス・カルシスア様の専属護衛希望、と。