悯王

第1話

たとえ大雨が降っても、私はまだ独りぼっちだ。

果てしない闇が引き裂く中で、私はあなたを忘れることはできません。

土が鉛のように私の靴に流れ込み、風が私の襟を乱した。

でも私はそれを胸に抱いて、あなたがくれた「忘れな草」。

これであなたを抱きしめることができるように、私は一人で前進します。

ワームは私の骨を蝕み、静寂は私の心を凝固させた。

私は田んぼを渡る秋風で、霜天に鎮座する凛冬です。

私は夜明けの嘆きで、暮れてくる呼吸です。

私たちの足跡は焦土を踏みしめ、私たちの物語は永遠に語り継がれる！

私たちはついに聖ジグ--哀れみの壁に銘記されるだろう！

私が結局あなたを見つけると、私はあなたの手を引いて、それにキスして、あなたのために崇高な【復罹（Relapsed revenge）】を捧げます

*—『憐王（旧仇）』

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私は顔を上げて口を大きく開けて、肺に空気を入れるようにしました。

「ゴホン！」

火の光と満天の煙が夜空を覆い、硝石のにおいが乾いた喉の腔を刺激し、咳を我慢できず、左腹部が刀剣に引き裂かれた傷を引き起こした。

「ええと…」

私は剣を持っていない左手でそれを覆い、血は私の黒いガウンを濡らしてしまった。

「モルシ様、お元気ですか。支えて、魔術師が来ている道を回復してください」

謝徳は寝返りを打って塹壕に飛び込み、若く美しい顔は厚いほこりをかぶっていた。

「…いや、早く前線支援に行かせてください。この傷は自分で治せます…ゴホン！」

昼から水を飲んだことがないので、自分でも滑稽になるほど声がかすれていました。

「だめです！こんな時はわがままを言ってはいけません！大人がいる限り、私たちは死んでもかまいません。あなたがいる限り、私たちは負けません！」珍しいですね。私の話だけを聞いていた謝徳は、固い表情で私に反抗した。「ここにじっとして動かないでください！」

本当に彼にはしかたがない。

「イラソの恵みがあなたを包むように」

彼は右手を胸の前に置いて、私にお辞儀をした。また自分のやかんを拾って私の手元に置いて、それから身を乗り出して壕を出た。

「…ディランコの栄光があなたを包むように、私の友人」

今、私は心の中にあふれた苦味を味わって、彼が短刀を持って立ち去るのを見るしかない。目を閉じて心から祈る。

さっき自分で治せると言ったのは嘘だった。実際、私の法力はすでに枯渇しており、戦争中は法師たちと一緒に反魔法結界「ブロッキングバリア（The Blocking Barrier）」を維持する責任も負っていなければならない。たとえ私があまり力を出さなくても、目の前の戦いに集中しなければならない。

相手のリーダーは英雄王テルテウス、超人的理解の存在。出所不明で不吉な白髪の私とは違い、戦場での彼の姿は、敵陣を転々として優雅に踊り、金色の長髪の銀白軟甲、そして「クイト」勲章の刺繍が施されたマントをかぶっていた。クエット、初代英雄王、彼の勲章はテンプル騎士の最高の栄誉を象徴している。偶然にも、テルテウスの戦法もクイトに似ている。左手は片手で法術牽制を放つことができ、右手に握られた「聖剣リタール」もクイトが残したものだ。

私は彼に勝つことができますか。冗談じゃない…彼が私なんかに勝てるわけがない！

私が感じることができる心は震えて悲鳴を上げている。

彼の自慢に満ちた生意気で冷酷な目つきに見つめられたとき、私の呼吸はほとんど止まりそうになった。彼はたった2つの手で、私を重傷を負わせて逃げさせ、私の剣技に対する自信を粉々に打ち砕いた。しかも彼は片手で上級魔法を使うことができるのか？誰が彼に勝つことができますか。極北の剣王は彼の手にも風に乗れないだろう。

常識はずれの素質、冷静な頭、そして完璧な外見…彼の手の甲でなければ何の変哲もない紋印もなく、彼が「勇者」だと言うのは誰もが信じている。私は剣術で完全に轢かれたが、彼はまだ術を習う余裕があるのか。

「ああ…逃げたい」

正直に言うと、私は臆病になった。

そもそも、なんでこんな奴を敵に回したんだよ、これは人力では対抗できない。「戦略無効」と言われていた私は谷地で囲まれて苦戦したことがある。敷地の利があれば、私は一人で百師になると吹聴した人がいた。彼は軍事単位で計れるものではないと実感した。

以前から聞いていたが、彼は格闘場で千を超える記録を立てた。誇張された成分が多いと思っていたが、今日は八九十から離れていないようだ。

私は高慢さが招いた単独行動が彼の最大の弱点だと思って、そこで3回の討伐行動を組織したことがありますが、彼は1人で華麗で眩しい剣の技で併佐して法術を陣中で硬く裂け目を切り裂いて立ち去った。それから彼は単身で迫ってきたが、私は自分で彼に対抗したが簡単に重傷を負かされた。

私が解放した黒幕が撤退の1秒前を援護した時、私は彼の目の中の冗談と興奮を見た。

なぜ追撃しない？その目つきはどういう意味ですか。私は面白いと思いますか。それとも彼は戦争を遊びにしているだけなのか。

憎らしい…

悔しさと無力さの弱さが頭の中をさまよっていた。

喜ぶ価値があるかどうかは分からないが、彼の目標は私だけであるべきで、その3回の脳を通過していない愚かな包囲討伐を除いて、軍からテルテウスが自ら手を出したというニュースは伝わってこなかった。

「どん！」

重苦しい音波が突然天から押し寄せてきて、震動した私の耳膜が痛くなった。見上げると、町ほどの大きさの隕石が炎に包まれて破れた煙雲に包まれて落ちてきたが、半空で緑の障壁にはじかれて灰になったが、その障壁の光沢も少し暗かった。

またこの階級の城攻め術であり、「壁障壁を遮断する」がどのくらい続くか分からない。この程度の攻撃をあと3、4発食べて、障壁が解体されると思います。

私は無理に体内に残っている魔力を催促して傷口のために止血し、それから手を額に置いて、目を閉じた。

塹壕の外では、法師の吟唱、兵士の戦吼が野一面の悲鳴とともに耳に飛び込んだ。

私は私の同胞たちが下に来るのを見たような気がします。彼らの血は大地に浸潤し、法杖を握って、刀剣の手はだんだん力を抜けて、私は彼らが命と苦痛で交換した時間を借りてここで息をひそかにするしかありません。

散々ですね。戦況は完全に一辺倒です。テルヒューズのライバルの士気が天を突くが、一方を率いる私はこの惨状だった。

無力すぎて、どうしてこんなに恵まれている人がいるのか、そもそも不公平で不思議でいいでしょう…

いつのまにか、目から液体が溢れていた。

抑えきれない涙が袖口を濡らしても、火と土が織りなすぼんやりとした幻影の中で、私の視界は次第に緩んでいった。

眠い…

さっき出血しすぎたのですか。

魔法の轟音と金鉄交ゴの音が私から離れているようで、私は意識的に死の水のような静かで安らかな暗闇に滑り込んだ。

休憩しましょう…

ちょっと...

...

「モー…モルシ様！」

焦って心配する声は氷を破ったようで、ほこりのにおい、ざわめきの音が一瞬にして押し寄せてきた。

「シュー――ゴホン！」

水から離れた魚のように、私は貪欲に空気を吸っていた。突然狂い始めた心臓は私を生きていると感じさせた。

「動かないでください。私が治療しますから」

灰色の白いガウンの袖口から細い手が伸びて、私の傷口の上に浮いていて、その白くなっていた指先はゆっくりと血色を取り戻しています。

「慈悲深い女神イラソ、あなたの無上の恵みを……ここで祈っています」

その手の主は震えながら、今日何度も繰り返した呪文を再び詠んだ。レブニー、強くてかわいい娘。このような膨大な魔力の消耗の下で、彼女の顔にはもろい青ざめた色が浮かんでいる。

その水色の清めの目は霧の深い淵を覆っているようで、遠くの炎が霧の上を流れて揺れているのが映っている。彼女の眉の目が軽く動くにつれて、その潭から涙の粒が落ちて、その霧を破って、彼女の滑らかでほこりを引き起こした頬にきらきらと光っていた。

どこからともなく揺れる火の光が涙の跡をちらちら照らしている。

何かに心をつかまれたように、剣を持った右手を離し、その涙の粒に指を突き出した。

思い出しました…

混乱した記憶のかけらが頭に浮かんだ。

信じてくれて、愛してくれている人がこんな顔をするのを見るのが嫌だからこそ、私は戦うのです。

これは誰が私に強要したのではなく、これは私が自分で選んだ道です。

どうして、私はこれを忘れてしまうのでしょうか。

私の指先は左側の傷口から流れた血を持って、その透き通った水滴に触れた。

たちまち、血と水の塵が空で溶け合い、回転して私の剣に絡み合って滴り落ちた--その由来を知らず、私が目を覚ました時からそばに持っていた鉄石が鋳造した剣。

「……私の力であなたの英知を借りて、苦難のために墓石を作りたいのですが――」

「聖母の聖撫【Holy caress】！」

柔らかな青い光が詠唱に合わせて私とレブニーを照らし、血と水を浸した剣もあった。

本来散らばっていた濁液が青い光の下で再び集まった。その中央――十字架のような怪しげな形の剣の中央で、殷紅ときらきらと入り交じって、ゆっくりと上に登っていく。二度と伸びない先端に咲き誇り、赤紫色の花を咲かせている。

花が風に揺れていて、私とレフニーはこの幻想的な光景を見つめて一時夢中になった。その剣の体は何かを催促するようにかすかに蜂の鳴き声を始めた。

私はそれを外して、霧を集めた清潭の耳の後ろに挿入した。

傷は治ったので、私は再びこの歓呼して震えている不思議な剣を握った。ただ、もともと花がたたずんでいた場所には、深いブラックホールが増えていた。

立ち上がって、まだ戦火を上げている側を見て、私は後ろの人のために戦います。

時だ、古い勘定を計算する。

袖口から引っ張ってきたのは、レブニーだ。

彼女はうつむいて、その花を私の胸のポケットに差し込んで、赤紫色の花びらだけを残して外にいた。

「モルシ様…もう記憶を失わないでください、いいですか？」彼女の声はまだかすかに震えている。「私たちを忘れないで、私を忘れないで…」

その胸を締めつけられるような表情が再び浮かんだ。

「いいえ。あなたたちは私が戦う意味です。この体が倒れていない限り、私は忘れません」

私は彼女を胸に抱いて、風の中で少し砂ぼこりと汗が混じっている髪を整えて、それから彼女の小さいが信頼できる背中を軽くたたいて、彼女の手にキスした。

「凱旋をお待ちください」

戦前のように、私は身を翻してその硝煙に足を踏み入れた。

私は乾いた血と低いうめき声を流す焦土を越えて、投影された期待と希望を肯定した。

彼らは私が死に行く価値がある。ましてこの勝負未定の戦争では？

私は再びその剣を握って、それは私に応えて、震えて軽く鳴いた。

戦線は障壁の縁からわずか数里しか残っていないが、私はほこりのような千軍の中で瞬く間にそのまぶしい姿を捉えた。

相変わらず塵一つ落ちていないガウンと颯爽とした金髪。剣を突いて閑庭は戦場の中心に足を踏み入れた。

そんな彼の身の回りは、苦しみと死に満ちた暗い戦場だった。

無名の炎が胸から飛び立ち、私は剣に引っ張られたように悲鳴と死体を踏んでその人に向かった。

私は召使いが倒れた鎧を掠めるたびに、その刃が皮膚を破るたびに、その鎧の隙間から、真っ赤な傷口から死気が漂ってきた。

その剣の身にまとわりついたり、真っ暗な空洞に入ったりします。その怨念や遺恨も私の心に乗り移ってきた。

剣は重くなる一方だ。

どうして私を止めに来なかったの？

テルテウスは、戦友たちがこの剣の下で苦しんでいることに気づかなかった。

彼が本当に気づかなかったのか、それとも兵士たちは彼にただの砂芝居のような駒だったのか。

私は自分を殺し屋から降ろさず、剣鋒だけで将来人を挑発させた。

悲惨ですね。さっき私に撃退された兵士たちは死ぬ可能性が高いが、彼らには妻子がいるかもしれないし、まだ家を持っていないかもしれない。

私たちは知っています。もし私と彼のどちらかが倒れたら、この戦争は終わります。もし彼が早く発見して、私と戦ってくれたら、もう苦難を延ばす必要はありません。

どうして？どうして私を迎えに来ないの？彼はもっと多くの人が倒れているのを見たいですか。

死気が溜まり、混乱した感情も高揚し始めた。

悲哀と怒りの太鼓の音が胸の中で交錯して轟音すると、私はテルテウスの視界を見つめて震え、咆哮し、狂った赤色を燃やした。

「テルテウス――！」

突然、一抹のきわめて淡く、ほとんど微かに聞こえないすがすがしい香りが私の鼻腔に漂ってきた。

その真っ赤な怒りの殺意は、この瞬間に潮のように消えた。一緒に脱いだのは、声だった。

こんなに大きな戦場には今、私の怒号と死気のかすかなシューという音だけが響いている。

テルテウスはついに振り向いた。彼は近くの兵士を退却させ、好奇心と軽薄な笑みを浮かべて歩いてきた。

「お？やっと隠したの？」

「あなたはとっくに私に気づいていたでしょう！どうして私を止めに来なかったの？あなたなら一瞬で戦いを終わらせることができるでしょう？これでもっと多くの人を傷つけることはありません」

私は質問した。

なぜか悠久の悲哀が胸に残っていたが、私は少しありがたく思った。

しかし、彼は一貫した冷笑を持っていただけだった。「私は手を出したが、あなたたちのところはどうなるのだろうか」。

「戦争は残酷だ」

私が口を開くのを待たずに、彼は続けて言った。

「……私は一人です」

「今度は彼らを守った。じゃあ、私が彼らのそばにいない次は？ふん…それに、あなたは一人も殺していないのではないでしょうか」

「今になってそんな覚悟もできないなら、早く暗渠に引っ込んでくれよ、クソネズミ」

暴れたのをやめて、彼は無表情に言った。しかし、彼の口調は少し焦りを感じているようだ。

「リタール」を抜いて、彼は長い剣の身に法力を注いだ。「リタール」の天竜の口のような剣は百丈の烈火を噴き出し、空中で爆裂して燃えている炎の神竜に凝集した。

私は彼の言葉を咀嚼していると、彼は静かに私を見て、熱波は私たちのガウンの狩猟を鳴らした。私の心の中にはまた少し悲しいことがあった。

私は口を開けたが、結局話をしていない。

ただ、私は彼を説得するために来たのではありません。私たちにはそれぞれ譲れない立場がある。

私は半歩後退して、深く息を吸って、ゆっくりと剣を天に向けて、魂から浅唱低吟します：

「……豪雨が降っても、私は独りぼっちです」

陰風が悲しくなってきて、一転して吹きすさぶ。死気は四方から巻き起こり、我が剣の指すところに流れ込む。死傷者の呼びかけが風に混じって、私の耳にこびりついて、私を王として抱きしめるようだ。

「果てしない闇に引き裂かれて、私はあなたを忘れることはできません」

その真っ暗な穴の中には、黒い霧がいくつも広がっていて、私の腕に絡みついていた。冷たい鉄イバラが霧の中から破れ、私の手のひらを貫いた。とがったとげが手の甲を突き抜け、青く光った輪郭が先端から回転して位置している。

「土の鉛のように私の靴に流し込み、風が私の襟を乱した」

寒風と熱風が交互に交互に交錯しているが、その紫色の小さな花は微動だにしていないが、その紋様は熱く燃えている。

「でも私はそれを胸に抱いています。あなたがくれたものは私を忘れないでください」

「…やっぱりそうだ。その狂気じみた恐ろしい姿は、持ち主に消し去ることのできない烙印を押しそうだ…それは魔剣だ――まいをそちす【The Myosotis】…」

テルテウスは何かをじっとつぶやいていたが、今の私は顧みる暇がない。

「これで抱きしめられるように、私は一人で歩いていく…」

私は大声で叫んだ：

「ワームが私の骨を蝕み、静寂が私の心を鍛える!」

悪風が急に高くなり、死気はすでにその上に巨大な黒い雲になっていた。その火竜の灼光は今揺れて、暗くて異常だ。

「私は田んぼを渡る秋風、霜の空に鎮座する冬！私は夜明けの嘆き、私は暮れる呼吸！」

私の血は逆流して、イバラに沿ってその穴と濃い黒い雲の中に昇ってきた。

テルテウスは「タレル」を高く掲げ、龍口剣は神竜の尾をつないでいる。彼の腕が踊るにつれて、炎の巨大な竜は再び空を駆け上がり、大きくなり、凝固した。その激しい炎の荒れ目は雷の火を噴き出すことができるようだ。

私は続けて詠んだ：

「私たちの足跡は焦土に満ちていて、私たちの物語は永遠に語り継がれています!

私たちはついに聖斉格--哀れみの壁に銘記されるだろう。

私は結局あなたを見つけると、私はあなたの手を引いて、それにキスして、崇高な【復罹（Relapsed revenge）】を捧げます！」

涙が私の目尻から流れて、すぐに蒸発した。そのぼんやりとしたすがすがしい香りはまた私の暗潮が押し寄せた識海に飛び込んだ。

「……本当に悪い、テルテウス、うらやましい英雄王だ」

清明を呼び戻した私はこう言った。

「あなたはどうですか。実力不足の理想主義者を自惚れている」

風がやんで、火竜と黒い雲がほえていた。

「ふん…」テルテウスはまたその看板を見せるように笑ったが、その中には別の意味が混じっているようだった。

「それなら…」

彼は「タレル」の両手を握った。

「もんどうむよう、刀剣が勝負だ！」

私は怒号して襲ってきた熱い赤に、災害霧を降らせた。

「私は彼らの復讐です【I'm their MERCY】！」

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