異世界転生から3年。人間だけど、魔王軍幹部としてダラダラしてます

38話 抜かずの剣士

　-アーベル一行-

　兵士らを待たずに進んでいたアーベルは、ようやく足を止めた。不死兵（アンデッド）の群れがこちらに近づいてくるのを確認したからである。

　足元は依然として鋭く尖った岩で覆われていた。不死兵（アンデッド）はそれをどうしようということもなく、掻き分けながらゆっくりと進んでいた。彼らはないはずの眼（まなこ）で、アーベルではなくどこか遠くを眺めていた。

　カラカラと鳴り響く不死兵（アンデッド）の骨の音が聞こえながら、アーベルは考えた。

　やはり何者かがこの不死兵（アンデッド）の軍勢を動かしているのか。しかし、だとすれば敵は相当な手練れであることが窺える。これだけの数の不死兵（アンデッド）を操れる者など、そう居ないはず。

「だが‥‥‥まあ。だからどうということはない」

　アーベルはそう呟いた。

　そして、兵士らがアーベルに追いつくことができた。

「不死兵（アンデッド）の軍勢だ!」

「よーし戦闘だ、アーベルさんよ!」

　兵士らは岩に絡まり不格好ながらも、不死兵（アンデッド）の軍勢に気づくや否や一同に剣を抜いて剣先を不死兵（アンデッド）の軍勢に向けた。

　ところが、アーベルは臨戦態勢に入ってはいなかった。ただ鋭い岩の頂点に足を置いて直立していた。なので兵士らはざわつき出した。

「何突っ立ってるんだアーベルさん!」

「どうして剣を抜かないんだ!?」

　そんな疑問が飛び交っていた。

「この程度なら、俺が出向く必要はない」

　このアーベルの答えに、兵士らは一瞬静まり、しかしまた一層に煩くなった。

「あんたそれでも勇者一党の剣士かよ!」

「団結力のないやつなんざ放っておこう!」

　兵士らはアーベルを他所（よそ）に、不死兵（アンデッド）の群れに向かっていった。アーベルはため息をついた。

「黙ってついてきたり騒いで勝手に行ったり‥‥‥。忙しい奴らだ」

　勇者に頼らず自分たちで不死兵（アンデッド）を討伐しようとする兵士らだが、アーベルにとって、今はその方が都合が良い。緊急時のことを考えれば、今のうちに兵士らに頑張ってもらうのが一番だった。

　無論、アーベルは意図して兵士らを騒がせた訳ではない。

　――兵士らは不死兵（アンデッド）の軍勢と戦闘を開始した。

　不死兵（アンデッド）の焦点は全く兵士らに合っていない。しかし、操り人形のように兵士らを攻撃していた。鎧をまとっている兵士らは、それを物ともせずに剣で不死兵（アンデッド）を斬りつける。

　骸骨の大部分を斬られた不死兵（アンデッド）はいよいよ絶命していく。生半可なダメージでは不死兵（アンデッド）は倒せないので、兵士らには攻撃し続ける体力と精神が求められる。

　そういう点でも、兵士らが躍起になって不死兵（アンデッド）を討伐しようとするモチベーションはとても効果的であった。

　戦闘の様子を眺めるアーベルは、ようやく動き出した。

「地図展開（マッピング）」

　アーベルの目の前に、岩山一帯のマップが立体的に表示された。

「《索敵（サーチ）》、"不死兵（アンデッド）"」

　マップ上に、大量の赤い点が現れた。獲得技能（アッドスキル）、《索敵（サーチ）》。対象の位置を大まかに探ることができる技能（スキル）である。アーベルは《地図展開（マッピング）》と組み合わせることで、索敵の具体性を向上させた。

「これは俺の戦いじゃない。‥‥‥《威嚇（スケア）》」

　アーベルは何か自分に言い聞かせるように呟くと、また獲得技能（アッドスキル）を唱えた。途端に不死兵（アンデッド）の動きが鈍くなった。《威嚇（スケア）》は、使用者より戦闘力が低い対象のステータスを僅かに低下させる獲得技能（アッドスキル）である。兵士らは気がついていないようだった。

　このまま何事も起こらなければ、後は兵士らの体力勝負だ。そんなことを思いながら、アーベルはマップを眺めていた。

「――おりゃあ!」

「くたばれぇ!」

　兵士らは声を張り上げながら剣を振るっていた。だんだんと岩山の環境に適応してきた兵士らは、不死兵（アンデッド）より有利に戦えていた。彼らには会話する余裕すらあった。

「あの男、本当に剣士か?」

「それもただの剣士じゃない。"王国最強"との称号すらあるらしいが‥‥‥とても信じがたいな」

　兵士らの話題は、アーベルのことであった。

　王国最強の剣士、アーベル。彼はユリウスが勇者となる以前から勇者一党に属しており、当初より市民からは"最強"と謳われていた。

「だがそれは曰く付きだろう?　皆が最強と謳うその剣を、誰も見たことがないと聞くじゃないか」

「確かに。今回だって戦っていないしな」

「さてはそういうことか‥‥‥」

「うん?　どういうことだ?」

　一人の兵士が、ある考察にたどり着いた。

「あの男、親のコネか何かで勇者一党の一員となったんだろう!」

「――なるほど!　それで弱いのでとても戦えないということか。ただのインチキ野郎じゃないか!」

　アーベルの素性を確信した兵士らは、"無能に従わされている"ことへの怒りも相まって、さらにモチベーションが上がったようだった。

「あんなヤツの力なんか借りずとも、不死兵（アンデッド）を撃退してやるぞ!!」

「「おぉ!!」」

「我らの勇ましさこそ正義だ!!」

「「おぉ!!!!」」

「剣を抜けない剣士など、剣士にあらず!!!!」

「「「うおぉぉぉ!!!!!!」」」

　"剣を抜けない剣士など、剣士にあらず"

　アーベルには兵士らの声がよく聞こえていた。

「剣士にあらず、か。ずいぶんと飛躍した思考だが、戦えるのであればそれでいい。俺はやるべき時にやるだけだ」

　アーベルは鋭く尖った岩の頂点に、一人立ち続けていた。