５話 間一髪
「────すたーどろっぷきーっく！！」
駆け出そうとしたところで声が聞こえ、立ち止まってしまう。
なんと、空から男の脳天に蹴りをかます人影が現れたのだ────
「っと、あぶね！？」
男がさらに後退したことで、人影は私と彼の間に降り立った。
その隙に、子供が私の方を振り返る。微笑みを浮かべた幼い顔がそこにはあった。
「キミ、大丈夫？」
空からドロップキックを喰らわせようとしたのは、私よりもかなり背が低い子供だった。薄橙色の短い髪を持っており、少年のような見た目をしている。
何より、大きく丸い青の瞳が印象的だった。昼間なのに、星空を想起させるような美しさを持っている。
驚きのあまり何も返せなかった。謎の子供の登場により、仮面の男の顔つきが渋いものになる。
「……ちっ。今日はつくづく運が悪い……」
舌打ちとともに鎌を構え直す。子供から微笑みが消え、男を向く。
わけがわからない私に向かって、黒い鎌を振り上げ駆け出してきた。
「ぶっ殺してやる！！ 『イロウシェ────」
「させないっ！」
「っ、邪魔だぁ！？」
鎌の刃に黒々とした光が宿ろうとしたとき、子供の回し蹴りが鎌に当たる。
詠唱が中断されたことで、鎌から闇の気配は消えた。
「クソが……覚えてろよ！」
男は私たちに背を向け、そのまま民家の屋根にジャンプする。そこからいくつもの屋根を飛び移っていった。
「あぁっ、待てー！！」
「ちょ！？ 危ないわよ！？」
子供も同じような方法で男を追っていった。
……何だったんだろう。空中からドロップキックかましてきたのもそうだけど、並大抵の身体能力じゃないと思うのだが……。
「あの、お姉ちゃん！」
「っ、そうだった……！」
小さな女の子を見て思い出す。そういえば、この子の母親はどうなったのだろう？
見ると、小さくうめき声を上げながら、ゆっくりと身体を起こそうとしていた。
「うぅ……あれ、私……」
「ママ！！」
「っ！ 無事だったのね！？ よかった……」
女の子が私から離れ、血まみれの母親へ抱き着いた。
よかった、彼女の傷はきちんと治せていたみたい。思わず私も安堵した。
「あのね、このお姉ちゃんが魔法でママを助けてくれたんだよ！」
「あらあら、魔法なんて。でも……見ず知らずの私たちを救っていただいて、ありがとうございます」
母親に深く頭を下げられてしまう。ここまで感謝されることは少なかったので、照れくさい。
「何かお礼ができればいいのですが……」
「あ、全然大丈夫です。お二人が無事なら、私はそれで十分ですから」
相手は申しわけなさそうな顔をしていたが、女の子の方はずっと笑っていた。
やがて、城の方向から兵士が何人かやってきた。騒ぎを聞いて駆けつけたのかもしれない。
親子は兵士と何かを話しながら、城へ向かっていく。その中で、一人の兵士が私に近づいてきた。最初に城に行ったときにあった人とは別人だ。
「君が親子を守ったそうだな。感謝する」
「ああ、いえいえ」
「ところで、少し聞きたい。犯人の特徴を教えてはいただけないだろうか？」
言われた通り、あの男の特徴を伝えておいた。黒い髪に黒いフード。仮面を被っていて、黒い鎌を持っている。
特徴を大体伝えたところで、兵士は怪訝そうに眉をひそめた。
「うむ……やはり、例の殺人鬼とは違うようだな。そもそも今は昼間だし……」
「……殺人鬼？」
「おっと、すまない。こちらの話だ。ご協力感謝する。あとで城に来るといい、何か報酬を渡そう」
「い、いえ、気にしないでください！」
「む？ そうか……では失礼」
兵士は踵を返して歩き出してしまった。
遠くまで歩いて、ほとんど小さくなってしまった女の子がこちらを振り返っていた。私と目が合うと、大きく手を振ってきた。
「神様のお姉ちゃーん、ありがとー！」
気をつけてね、と意を込めて手を振り返したが、違和感が頭を突き刺し、動きが凍りつく。
その頃には、歩き出したはずの兵士が立ち止まっていた。
「神様……？」
「こ、子供の戯言じゃないですか！？ あはは……」
「まあ、そうだろうな。とにかく、今回はありがとう」
兵士も城の方へ戻っていった。
この場に留まっていると色々とめんどくさそうだ。民家が立ち並ぶ狭い道の方へ向かった。
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