学生時代、家庭教師のバイトで面倒をみていた教え子らがいつの間にか出世しすぎていた。

第9話 想いをはせる者

　腰まで伸びた綺麗な黒髪に、桜色のメッシュが入った横髪。キリッとした紫の瞳。

　遠目からでもスタイルの良さが目立つそんな彼女は——。

「あ、お母さん。そろそろスーパー入るから声小さくするね。周りに迷惑かけるわけにもいかないし」

　常識のある言葉を電話越しに伝えていた。

『は〜い。って、あなたがそれ言うのねえ〜。空さんにたくさんの迷惑をかけたナナちゃんが』

「そ、それはホント反省してるって……。今はもうヤンチャしてないし、丸くなったじゃん……」

　母親からナナちゃんと呼ばれる——桜井ななせは、恥ずかしさを隠すように帽子を被り直し、重ねられた買い物カゴを手に持った。

　そして、綺麗な黒髪を揺らしながら店内を歩いていく。

「それでさ、卵だけでいいんだよね？　買ってくるの」

『チーズもね』

「あ、そうだったそうだった」

『やっぱり電話をかけてよかったわぁ。相変わらず忘れっぽいんだから』

「お母さんには言われたくないんだけど。卵とチーズを買い忘れたお母さんには」

　母親と親しげにやり取りをする彼女は、買い物カゴに卵を入れて、チーズ類が並ぶ商品棚に向かっていく。

「そもそも忘れっぽい性格なの、お母さんの遺伝だからね、絶対」

『そんなことはないわよ〜。あっ、一つ言い忘れてた。余ったお金はあなたの好きなものを買っていいからね』

　卵とチーズの買い物に5000円を渡された彼女である。

　ざっくり計算しても4000円以上のお金を自由に使うことができるわけだが、首を横に振った。

「それは大丈夫だって。卵もチーズもあたしのお金で買うから。お母さんのお金は、家（うち）に帰ったらすぐ返すよ」

『それじゃあ、私がナナちゃんにお金を渡した意味がないでしょう？』

「だって受け取らないと玄関を通せんぼするじゃん。お母さん」

『ええ〜？』

「『ええ〜』じゃないでしょ。事実だって」

　間延びした声にズバリと切り込むななせだが、その表情は優しいものだった。

「それに、あたしの心配はしなくていいよ？　広告収入もあるし、あれからアンバサダーの契約もできたから、お金に余裕あるんだから」

『それでも娘にはお金を出させたくないものなの。結婚して子どもが産まれたらわかるようになるわ』

「ふーん。じゃあとりあえずあたしが払っちゃお」

『も〜。可愛げがなくなっちゃって』

「はいはい。そんな娘でごめんなさいね」

　親にとっては残念に思うこともあるだろうが、これが一つの自立。

　こうした会話からそれを実感するななせは、どこか嬉しそうに微笑むが——その途端、八つ当たりと言わんばかりに反撃を受けることになる。

『別に大丈夫だけどね〜。ナナちゃんには他にも可愛いところあるんだから』

「なっ、なにそれ」

『例えば、とんでもないことになっちゃったナナちゃん乙女心……とか』

「いや……あたしは普通だし」

　冷静を装うななせだが、それは声色と口調だけ。電話越しでしか誤魔化せないだろう。

　その証拠に、スーパーにいる彼女はソワソワするように帽子を深く被り、図星を突かれたように頬を朱色に染めていた。

『普通じゃないでしょう？　オーディションでグランプリを取ってから、耳にタコができるくらい空さんのことを『バカ』だの『テレビ見ろ』だの言って〜』

「べ、別にそれと乙女心（これ）は関係ないって……。ちゃんと頑張ったってところを見せたいのに、見てくんないからだし……。そもそも、『いつか顔を見にくるから』って言ったのも、あのバカだし。タイミング的に普通この時期に顔見せるべきでしょ」

『裏を返せば、早く顔を合わせたいのに、合わせられないからモヤモヤ〜ってなっちゃうんでしょう？』

「そ、そんなことないし……」

　弱すぎる反論であるが、仕方がない。

　さすがは母親だけあってか、反論を封じるほど、的を射ていることなのだから。

『ほかには〜』

「も、もういいって……」

『最近買ったブレスレット、それローズクォーツでしょう？　恋愛成就に絶大なパワーを発揮する〜みたいなラブストーンじゃないの』

「っ」

『前までは『そんなの意味ないのに』なんて言っ——』

　——ポチ。

「……」

　耳元からスマホを離し、彼女は終了ボタンをタップした。

　強引すぎる強制終了である。

「な、なんでお母さん天　然　石（パワーストーン）の効果知ってんの……。めっちゃ詳しかったんだけど……」

　先ほどの会話を思い出し、みるみる内に体が火照ってくる。

　ななせは母親に自慢もしていたのだ。

『オーディションで受賞した記念に、このブレスレット買っちゃった。これ可愛いでしょ？』と。

　その際、『可愛いね〜』と同情する母親の表情が『恋愛成就のためね〜』なんて含みであったことを今気づいたのだ。

「恥（は）っず。ホント……。全部バレてるじゃん……」

　ボソリと呟き、再び帽子を深く被り直す。

　そして、赤くなった顔を見られないようにチーズ類が並ぶ商品棚に移動したななせは、ふと思っていた。

「あのバカもチーズ好きだったっけ……」

　ボソリと呟きながら彼女が思い出すのは、昔のこと……。

　ななせが住む自宅で、差し入れのチーズケーキを美味しそうに頬張る空の姿である。

「はあ。いつになるんだか。あのバカの顔見られるの……。あんまりこれも期待できないみたいだし……」

　目を細めて目的のチーズをカゴに入れたななせは、左手につけたローズクォーツのブレスレットを流し見る。

「まあ、約束を破るようなヤツじゃないんだけどさ……」

　その不満を漏らしたことを最後に、好物のお菓子を求めて再び移動を始める彼女だった。

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　その数分後のこと。

「ふふ、そう言えば、ななせさんはいつもあんな感じだったっけ……」

　お菓子コーナーにて、親の隣でお菓子を真剣に選んでいる子どもを見る空は、優しい声で呟いていた。