幸福の花は静かに笑う

◆第10話 黄昏の追憶（前）-1

「待ってください、ブリジットさん！」

　私の声は観客席の喧騒にのまれた。ただ、人込みに入ろうとしていたオズは背を向けたまま静止している。そして、数秒おいてこちらを振り返った。

　彼の表情はいつもの「オズワルド」の笑顔だった。私の近くに再び戻ってきた彼は、いつもの調子でこう言った。

「――誰かお知り合いでも見かけたんですか？　こちらへ呼びかけたように聞こえましたけど？」

　私は彼の顔を凝視しながら言葉を返した。

「もう茶番はやめましょう。あなたがパララさんを騙して、今はブレイヴ・ピラーに追われている『ブリジット』だということはわかっています」

　私とオズはお互いに顔を見合っている。この時間はとても長く感じられた。

　ただ、実際はものの数秒だったのだろう。さっきまで騒がしく感じた周囲の声が今だけは遠く聞こえた。

「幸い席がいくつか空いてますので、座って話しましょうか？」

　オズは笑顔のままでそう言って、先に目の前の空席に座った。私はひとつ席を空けて隣りに座ることにした。それからどれくらいだろうか、沈黙が流れた。

「情報屋のあなたならパララさんのことを知っていたり、調べていてもおかしくありません。ですが、私には彼女について『知らない』と言いました」

　オズはなにか余裕を匂わせるような表情で私の話を聞いている。闘技場から出ていく人の波はしばらく続くだろう。この中で私たちの会話を気に留めるような人はまずいない。

「ですが、パララさんが火の魔法と合わせて、弱体系の魔法を得意としているのをあなたは知っていました……。問題は、情報屋のあなたが知っていても不思議ではない情報をなぜ私に対して、知らないフリをしたか、です」

「そういうことですか……。なるほど、もう少し続きを聞かせてもらってもいいですか？」

「パララさんについて知っているのに、私の前であえてそれを隠そうとするなんて人はほとんど心当たりがありません。一度も会ったことのない『ブリジット』という男を除いては――」

「私はパララ・サルーンについて知ってはいたが、知らないフリをしてより多くの情報をユタカから聞き出そうとした、という可能性だってあると思いませんか？」

　彼の話し方はもはや半分、自分がブリジットだと認めているようなものだ。それでも明確な証拠を突き付けられるまで安易には認めない雰囲気だった。この状況を彼は楽しんでいるようだ。

「そうだとしても、パララさんへの話の引き際が良すぎる。彼女の情報が大きな価値をもつのは、『アレンビーが指名した無名の魔法使い』だからです。今後、彼女の情報が出回ってしまえば価値はなくなっていきます。情報を手にするなら今を逃す手はないはずです」

「ふぅむ……。たしかに『パララ・サルーン』の情報は今が旬だとは思いますね」

「今さっき私が『ブリジットさん』と呼んだ時、立ち止まったのがなによりの証拠だとは思いますけど――」

「はははっ！　たしかにそれはそうかもしれない。あの状況なら聞こえなかったフリをして立ち去るのがベターですよね」

「それに私は……、ブリジットという男に関して、ある仮説を立てています。自分と似た境遇の人間ではないかと」

　私は彼の左手を指差した。

「よく左手の甲のあたりを見てますよね？」

　彼は自分の左手を上にあげて手首のあたりを見つめていた。

「ああ……、そういうことか。いや、よく観察してますね」

「はい、見ていたのは正確には左手の甲ではない。今はないようですが、以前はずっと付けていたんでしょう？　腕時計を」

　彼が左手を気にする仕草は、決まって時間にかかわる話の時。おそらく無意識に、はめてもいない時計を見る癖がついてしまっているんだ。それは彼が思っている以上に、生活に根付いてしまった動きなんだろう。

「いやいや……。ご明察！　それなりに頭が回る人だとは思っていたんですよ。ですが、予想以上かな。いや、今回は私がへまをしただけか？」

　彼は急に席から立ち上がって私の正面に立った。一瞬なにかされるかと警戒したが、彼は綺麗な仕草でお辞儀をした後、顔を上げて私に目を合わせてきた。

「改めまして、ブリジットです。よろしくお願いします。『ユタカ』」

　ブリジットと認めた彼に名前で呼ばれるのはとても気味の悪いものだった。彼は頭を上げると再び元いた席に座って話始めた。

「正確には情報屋の『オズワルド』として普段は生活してますから、『ブリジット』の方が仮名に近いですよ。ねぇ、『カミル』さん」

　この男は私が以前、咄嗟に思いついた仮名を覚えていたのか。だが、これを知っているのはあのユージンという男とその一味、そしてブリジットしかいない。彼はこのふざけた言い回しで、私が正解に辿り着いたと教えてくれているんだ。

「あなたが私を探し回っていると知った時からとても興味がありました。それはもう、私に対するあなたと同じくらいに、です。普通に名乗り出てもよかったんですが、あなたの周りにはブレイヴ・ピラーの連中がうろちょろしている。まったく蠅みたいにうっとおしい奴らだ」

　彼は「ブレイヴ・ピラー」について明らかに嫌悪感のある話し方をした。

「えっと……、もう面倒なんで普通に話しますよ？　今まではなんていうか――、『ビジネス』の話し方をしてたんです」

「今は話し方なんてどうでもいいだろ！」

「なんか怒ってます？　ユタカが僕を恨む理由ってなんかありましたっけ……？　パララ・サルーンを利用したのはたしかに僕ですけど、直接あなたには関係ない話でしょ？　ユージンたちがやった件はたしかにちょっと悪かったと思いますが、あれもあいつらが勝手にやったことです。頭悪すぎるんだよな……、もうちょっとやり方あるだろって話です」

「ユージンたちは仲間じゃないのか？」

「違いますよ？　利用しやすそうだったから使ってやっただけです。頭悪いやつは扱いやすいけど、悪過ぎるのも考えもんだなぁ」

　彼は独り言のようにそう呟いた。同じ人間のはずなのに「オズワルド」として話していた時と別人のように感じられる。

「こんな話できるのはユタカを信用してるからですよ。あなたは私に聞きたいことが山ほどあるはずだ。ブレイヴ・ピラーに売り渡したりは絶対にしてこない」

　変なとこで信用されたものだ。だが、実際に彼の言っていることは正しかった。

「デカい組織で偉ぶってるやつって嫌いなんですよね……。ブレイヴ・ピラーはその中でも一番嫌いなんです。身勝手な正義を振りかざすおかしな連中だ」

「お前は一体なにが目的なんだ？」

「ははっ……、ユタカは本当にそんなことが知りたいんですか？　私に聞きたいのはもっと別のことでしょ？　たとえば――、この『世界』はどうなっていて、どうやってここへ来たのか、とかかな？」

　彼は舞台役者のように両手を大きく広げて天を仰いで見せた。

「お前はそれを……、知っているのか？」

　彼は相変わらず余裕のある笑みを見せながら少しだけ顔を寄せてきた。

「ですから僕は『情報屋』ですよ？　簡単にそんなこと話すと思いますか？　でも、あなたとはいろいろと情報交換をしたい。ひょっとしたら僕がまだ知らないようなことを知っているかもしれませんからね？」

　彼はまた席から立ち上がると私の席から数歩離れたところで話始めた。

「今日はお互いの自己紹介ってことで終わりにしましょうよ？　のんびりしてたらここにパララ・サルーンやら金獅子カレンが来るかもしれないんでね？」

「待て！　話はまだ全然終わってない！」

「以前みたいに約束して……、はちょっと無理ですけど、必ずまた会いにいきますよ。ここで僕たちが出会えたのはある意味奇跡です。なのに敵対するなんてもったいないじゃないですか？」

　「奇跡」……。そうだ、奇跡だ。異世界にやってきて同じ境遇の人間に会えるなんてあり得ないと思っていた。ブリジットについて知るまでは……。

　彼をなんとか呼び止めようとしたが、人込みに入ろうとしていた。だが、去り際に振り向いた彼は一言だけ残していった。

「ああ、そうだ。ひとつだけ――。もう知ってたらごめんなさい。僕たち、元々の世界で多分、死んでますよ？」