幸福の花は静かに笑う

第1話 薬草の販売-4

　翌日、午前中に酒場の仕込みを手伝った後に、ラナさんから買い物を頼まれた。

「ボク、忘れっぽいですから思いついたときに買っておかないと忘れてしまうんです。特に急ぎのものはないんですけど……」

「わかりました、お任せください」

「これがお買い物のメモです。夕方までは忙しくないと思うのでゆっくり行ってきてください」

　手渡された小さな紙切れに目を通した。丸みを帯びた字で、いわゆる常備薬関係とまもの避けの聖水の名前が書かれていた。どうやら店のものというより、ラナさんの私物らしい。

　少ししてハッとした。彼女の顔を見ると口をUの字に曲げて笑顔で頷いている。

　私は頼まれた買い物をしに酒場を出た。ここに書かれているものは、薬屋や道具屋で手に入るものばかりだ。つまり、薬草も一緒に売っているところ。

　実際のお店で、薬草の価格の差異や売れ行きなど見に行きたかったのだ。この買い物はラナさんの気遣いだと思った。いろいろと察しのいい人である。きっちりと仕事をこなして恩に報いなくては……。

　街に出て道具屋と薬屋をまわる。頼まれたものはすぐに見つかった。ついでに、薬草の価格も見てまわった。

　どこのお店も10ゴールドと同じ価格だ。そして店内を物色するふりをしながら薬草の売れ行きを覗いてみたが、たしかに売れているとはいい難い。小さい瓶に入った傷薬が薬草と同じような効果でよく売れているようだ。

　薬屋の店員に聞いてみると、傷薬は薬草より費用こそ高いが、日持ちするのと携帯性も優れているようだ。薬草も売れなくはないが、需要はそれほど多くないことがわかった。これを500個、鮮度があるうちに売り捌くのはなかなか大変そうだと今更ながらに思った。

　街にある道具屋と薬屋を人に聞きつつ、行ける範囲で歩いてまわっていたら日が傾き始めていた。夕方までに戻らないとさすがにラナさんに怒られそうだ。足早に酒場に戻っている途中、カレンさんの姿を見かけた。向こうもこちらに気付いたようで手を振って歩み寄ってくる。

「よう、スガ！　お使いの帰りかい？」

「そんなところです。ちょっと遅くなってしまって……、カレンさんは仕事の帰りですか？」

「まぁそんなとこだねぇ、護衛の任務で山道をずいぶん歩かされてヘトヘトだよ」

「大変ですね、またよかったら夜に飲みにきてください」

「ああ、そのつもりだよ。毎日ラナんとこで飲むのが日課だからねぇ」

　そうだ、とカレンさんが手を叩いて続けた。

「昨日言ってた薬草の件、ギルドの知り合い当たってみたけど、やっぱり大量にまとめて買ってくれそうなのはいないねぇ？」

　彼女は眉毛を八の字に曲げて申し訳なさそうに言った。

「そうですか……。わざわざ声をかけてもらって助かります。ありがとうございました」

　大きな期待をしていたわけではないが、やはり簡単ではないと現実を突きつけられた。そう話をしていると、彼女の前髪に枯れ葉が絡まっているのに目が止まった。山道を歩いていたと言っていたので、そこで付いてしまったのだろう。

「前髪に葉っぱついてますよ？」

　近寄って枯れ葉を取ってあげようと、ブロンドのカールした前髪に手を伸ばすと、カレンさんは少し後ずさって自分で枯れ葉をとった。

　距離感を間違えたか、少し気まずくなってしまった。

「あぁ、気付かなかったよ。ありがとう」

　彼女は枯れ葉のついていた髪のあたりを軽く手で払って整えていた。

「それじゃまた酒場寄るから、早く帰んなよ。ラナが待ってるよ」

　そう言って彼女は立ち去って行った。

　酒場に帰るとラナさんは笑顔で、お使いありがとうございました、と言ってくれた。一方で、仕込みをしていたブルードさんから「どこまで行ってたんだ？　遅いじゃないか」と軽く怒られてしまった。

　今日の酒場の仕事もつつがなく終わった。カレンさんはいつも通りやってきて大酒を飲んでいた。街で会った時のやりとりでわずかな気まずさもあったが、店ではいつも通りだった。

　豪快な人ではあるが、若い女性である。あまり近い距離に男が踏み込んでくるのは抵抗があったのかもしれない。

　店の後片付けを終わらせた後、私は部屋で物思いにふけっていた。この部屋は酒場の離れで、以前はラナさんのお父さんの書斎だったらしい。お父さんが亡くなってから身辺の整理をし、空いた部屋を倉庫代わりに使っていたそうだが、そこに私が現れ、改めて部屋を整えてくれたのだ。

『ここにしまっているものがたくさんありますから、たまに勝手に入ってしまうかもしれません。それでもよければ貸してあげますよ？』

　ここを貸してくれた時のラナさんの言葉が頭を過った。

　この世界にきたばかりで右も左もわからず寝床もない私には願ってもない話だった。そのお父さんが使っていたもので簡単な机や椅子、ベッドなどまで準備してくれた。知らない世界で早々に出会ったのが天使のような人で救われた。

　ベッドに横たわりながら薬草を売る方法について考えてみた。普通に売り歩く方法でも多少は減らせるかもしれない。だが、100個も売れないうちに鮮度が悪くなっていくだろう。

　なにか方法はないだろうか。

　特にいいアイデアが浮かばないまま眠気に負けてしまった。

　翌日、外からの心地よい風で目を覚ました。窓を半分開けたままにして寝落ちしてしまったようだ。防犯上よくない。それに羽虫が入って咬まれたりもする。こっちの世界でも蚊と同じような虫がいることを最近知った。

　あちこち咬まれているのではないか、と思いながら、不思議とどこにも痒さを感じなかった。腕や足をいろいろ見てみたがどうやら刺された形跡はない。

　その時、以前に軽い怪我をしてしまった自分の膝に目をやった。ドジをして転んで負った怪我だ。

　昨日の夜、ここに薬草をすりつぶしたものを塗ったのだ。せっかくなので効果を試そう、と自分の傷に使ってみたのだ。

　ひょっとして虫よけ効果があるのか……？

　これは使えるかもしれない。