公爵令嬢とその専属執事の日常

デザート

「セドリックさん」

　料理人のマルセルから声を掛けられた男性は、読んでいた薄い本を執事服の胸元にしまうと、料理人の方を振り返った。その端麗な顔には朗らかな笑みが浮かんでいる。

　だがその黒い瞳に見つめられた料理人は、思わず生唾をごくりと飲み込んだ。

「お嬢様が……」

「あの食い意地がはったガキが何か？」

　顔に浮かべた笑顔はそのままに、男はマルセルに言葉を返した。その台詞を聞いたマルセルの背中に、夏なのに冷たい汗が流れていく。

「は、はい。私のところまでいらっしゃいました」

「なるほど。私に頼んでも無駄だとは分かる程度の知能を精一杯に使って、マルセルさんに何かよからぬ依頼をしたということですね」

「そ、そうですね。プリンを食べたいとおっしゃられました」

「プリン？」

「はい」

「夕食の時間は、とっくに終わったと思うのですが？」

「デザートが足りぬとおっしゃいまして」

「デザート？　確か本日の夕食にはメロンがあったと思うのですが、あのガキはどれが主食で、どれがデザートかの区別もつかないということですかね？」

「どうやら、プリンがないのがお気に召さなかったようです」

「はて？　私としては趣向を変えて、プリンをメロンに変えたと思っていたのですが、違うのですか？」

「実は夕刻前に、お嬢様がお腹が減ったとおっしゃられまして、氷室で冷やしておいたプリンをすべて食べられてしまいました。それでメロンに差し替えさせて頂きました」

「マルセルさん。私が用事で出かけている間に、あのガキは勝手に氷室に侵入して、プリンを全部食べくさった。そのあげくにマルセルさんのところまで出向いて、さらにプリンを持ってこいとほざいた、と言う理解であっていますでしょうか？」

「はい。事実関係としてはあっているかと思います。これから作るとなりますと、焼いて冷やす時間が……」

「マルセルさん、分かりました。少しお待ちください」

　男性は傍らの書類机から紙を一枚取り出すと、さらさらと何かを書き込んだ。それをマルセルへと渡す。

「セドリックさん、こ、これは！」

　それを読んだマルセルが驚きの声を上げた。

「量を含めて、そこに書いてある通りでお願いします」

「本当に大丈夫なのですか？」

「はい。問題ありません」

　そう答えると、男性は立ち上がって、僅かについた執事服のしわを伸ばした。

「あのガキごときが、このような要求をするのは１０年、いや１００年は早い事を教えてやりましょう」

　そうマルセルに告げて、颯爽と使用人控え室を出て行く。

「ワハハハハ！」

　マルセルは廊下から響いてくる高笑いに、全身に鳥肌が立つのを覚えた。

「お前など呼んでいないのです！　それに勝手に人の部屋に入って来ないのです！」

　部屋の主は、扉を開けて入ってきた執事服姿の男性に、そう声をあげた。丸い顔を不満そうに、さらに丸く膨らませて見せる。

「お嬢様、私はとっても残念な事に、あなたの専属執事なので、この部屋に入らないといけないのですよ。正直なところ、あなたが吸った空気と同じ空気を吸うと、いろいろな能力が落ちて嫌なのですけどね」

「それはこちらも同じなのです。お前が吸った空気を吸うと、その嫌味がうつるのです。ちょうど良かったのです。首にしてやるから、さっさとここを出て行くのです！」

　真っ白な絹の部屋着を着た少女はそう告げると、男性に対して部屋の扉を指さした。

「お嬢様ごときが、私に指示するなどあり得ません。この世の理（ことわり）に反しています」

「一体何の理なのです！」

「自然の摂理ですよ。そんなことより、今頃プリンが食べたいですって？」

「ど、どうしてそれを！　おのれマルセル、あれほど言うなと言ったのに、お前に告げ口したのですね」

「何を言っているのです。その様な場合は、私に報告するよう依頼してあるのですよ。あなたのわがままを制御するのは、残念ながら私の仕事のごく一部なのです」

「こちらの依頼はどうなるのです！」

「この屋敷の者がお嬢様と私の依頼のどちらを優先するかは、太陽が東から昇るのと同じぐらい自明な事です」

「お、おのれセドリック。今日という今日は許さないのです！」

「許さないと言えば、私がここを離れている間に氷室に賊が入ったみたいですね」

「ぞ、賊なのですか？」

「どうやらその賊は、当家の大事なプリンを全部食べるという、とても許しがたい所業を為したようです」

「ゆ、許せないのです……」

「早速捕まえて、当家の私的制裁権に基づき、厳正な処罰を下してやらねばなりません」

　セドリックに黒い瞳で見つめられた少女が、少しやばいという顔をしながら、目を遠くへ泳がせた。

「先ずは両手の爪を全部剥がしてやります。一枚づつ、ゆっくりとです」

「そ、それは痛そうなのです」

「もちろんですよ。その意地汚い罪を洗い流すべく、その手を酢を入れた器で洗ってやります。まあ、これがオードブル代わりですね」

「う、ううう……」

「どうしました？　気分がすぐれない様ですが？」

　気のせいか、少女の顔色は少し青白く見える。

「なんでもないのです！」

「それでプリンがご所望でしたね？」

「気分が悪くなってきたのです。今日はなくても……」

「何をおっしゃいますか。食べたいんですよね。では私に勝ったら食べさせてあげます」

「お前に勝つのですか！」

「そうです。じゃんけんをして勝ったら、特別に食べさせてあげます」

「じゃんけんで勝てばいいのですね。やるのです。お前をギャフンと言わせてやるのです！」

「では、最初はグー、じゃんけんぽん！」

「私の勝ちですな。あなたごときが私に勝つのは、まだ一万年は早いということです」

　セドリックの台詞に、少女がニヤリと笑って見せた。

「フフフ、お前は一回勝負とは言っていないのです。次をやるのです。勝つまでやるのです！」

「おや、少しは頭を使いましたね。でもそれを私が受ける義理はないですな」

「お前は一回だけとは言っていないのです！」

「分かりました。お嬢様が、珍しく空っぽな頭を使ったのに、雀の涙ぐらいの敬意は払ってあげましょう。ですが、残すのはなしですよ」

「何の問題もないのです。私のお腹はプリンで出来ているのです！」

「ぶよぶよですからね」

「余計なお世話なのです。では続きをするのです」

「では、３０１回目いきますよ」

「ちょっと待つのです。おかしいのです。どうしてこんなにやっているのに、全く勝てないのですか？」

　そう言った少女の息は荒い。そして被っていたはずのナイトキャップは床に落ち、その下に隠れていた麻色の髪も、何度もかきむしったせいでぼさぼさだ。

「そんな事も分からないのですか？」

「絶対に何かのずるなのです！」

「違います。これは自然の摂理ですよ」

「そんな摂理などないのです！」

「続きをしますよ。最初はグー、じゃんけんぽん」

　セドリックの差し出したグーに、少女がパーを差し出した。

「か、勝ったのです！　セドリック、お前の負けなのです！」

　少女が寝台の上で飛び跳ねながら、万歳をして見せる。

「おや、明日は西から太陽が昇るかもしれませんね」

　その時だ。トン、トンと誰かが部屋の扉を叩く音がした。

「丁度いい時間ですね」

「何がいい時間なのです。そんなことより……」

　扉が開いて、マルセルが顔を出した。そして侍女のアイネスが、小さなグラスが乗った銀の盆を持って、少女の前へと進み出る。

「お嬢様、プリンになります」

「おおお！　プリンなのです」

　少女はアイネスのところまで突撃すると、その盆の上のグラスとスプーンをひったくった。

「行儀作法もなにもあったものではないですね。まだ猿の方がよほどに作法を心得ています」

「敗北者は黙っているのです。なんなのですこれは？　マルセル、これはいつものプリンとは違うのです」

「はい。とろとろプリンになります」

　マルセルの言葉を聞き終わる前に、少女がスプーンを口へと運んだ。

「な、なんと！　これはとっても、とっても美味しいのです！」

　少女がその丸い顔ににんまりと笑みを浮かべた。それはまさに至福と言う表情だ。

「マルセル、すぐにおかわりを持ってくるのです」

「お嬢様、何をいっているのですか？」

「セドリック、お前には聞いていないのです！」

「それは味見分ですよ」

　ゴロゴロゴロ

「な、なんなのです！？」

　廊下の方から何かを運んでくる音が響いてきた。扉の向こうから顔を出した銀色の台車の上には、巨大な器が乗っており、その器には黄色い何かが一杯に詰まっている。

「こ、これは！」

「お嬢様、プリンに決まっています。それも分からない程度に脳が退化しましたか？」

「ちょ、ちょっと待つのです。この量はなんなのです」

「とろとろプリンです。では、残さずに食べてください」

「お腹が、お腹が痛くなってきたのです。今日はこれで……」

「アイネス、このわがまま放題のガキを椅子に押さえつけてください。今晩は特別に、私が食べるのを手伝ってやります」

「はい。セドリック様」

「お、お前達やめるのです！」

「お嬢様、申し訳ございません。セドリック様に逆らう訳には……」

　侍女のアイネスが、申し訳なさそうに少女に告げた。だがその手は、しっかりと少女の体を押さえつけている。

「ではお嬢様、口を開けてください」

「セ、セドリック、鼻を、鼻をつままないのです」

「はい。まだまだいれますよ。ほら水のようなものです」

「も、もうプリンはいらないのです。一生いらないのです〜〜〜！」