目覚めたら死んでから１０年経っていた、まずは国に帰ろう

馬車の中にて

朝食を終え、ルアネドに別れの挨拶をする。

「ありがとう、助かった」

「いいんだ、今度は家族で来てくれ」

ルアネドはポンポンとエリックの頭に触れると、ギュッと優しく抱きしめる。

「また会えて嬉しかった…あぁヤダなぁ歳を取ると涙脆くなって」

ルアネドは静かに泣いた。

子ども扱いするな、とか男に抱きつかれる趣味はない、とか気持ちがグルグルしたが、今言うことではない。

「ルアネド、ありがとう。俺が生きていると信じてくれて、ずっと友だと思っていてくれて」

短い腕をルアネドに回す。あやすように背中を擦った。

しばらくそのままでいたが、ルアネドが腕をおろした。

「すまない、レナン様がお待ちなのにこんなに引き止めてしまって。困った事があればいつでも来ていいからな」

恥ずかしそうにハンカチで涙を拭い、ルアネドは馬車に乗るエリックを見送った。

「ルアネド様、ぜひお耳に入れてもらいたい話が…」

ティタンが、そっと耳打ちをする。

「！それは、本当かい？！」

「えぇ、今まですみませんでした」

ルアネドはポロポロと泣き出した。

「よく泣くな」

「そうだね、嬉しいことがいっぱいだ」

エリックの揶揄にもルアネドは気にしない。

「本当にすみません」

「色々な事情があったのだろう、他国のものがとやかく言うことではないが、良かった」

何を話したのかエリックには分からないが、ルアネドにとって良いことだったのであろう。

ティタンが自分に言わないのだから、聞き出すことはしない。

無粋だろう。

「落ち着いたらルアネドもぜひ、アドガルムに来てくれ」

笑顔でルアネドは馬車を見送る。

見えなくなってからもしばらく、馬車が行った方向を見つめていた。

ルアネドとの別れを惜しみつつも、エリックは馬車の中で妻に会う時の事を考える。

レナンにはエリックが生きている事を伝えているが、まだ声を聞いていないからもどかしい。

「早く直接会って話したいが、レナンは俺を忘れていないだろうか」

十年という歳月、どういう思いをしていただろうか。

「兄上。レナン様はずっと兄上を慕い、その帰りを待っていました。いつ帰ってきてもいいようにと毎日準備をしています。公務も頑張っておいでです」

ティタンの励ましに嬉しくなる。

「きちんと会って、無事…ではないが、生きてるってところを見せたいな。今の俺を見てどう思うだろうか、どんな顔をするのか」

会うのが怖い、というのも正直ある。

子どもの姿になってしまった自分を受け入れてもらえなかったら、どうしよう。

実は他に好きな人が出来たなどと言われたらどうしよう。

もはや自分を想ってなどいなかったらどうしよう。

そんな悪い考えが頭をよぎる。

ルアネドやティタンに対してならいつも通りの自分を出せる。

しかし愛しい妻には違う。

一番好きだから、一番嫌われたくないと思っていた。

「早く会いたいとは思いますが、それなら馬にします？」

「それは遠慮する。疲れすぎた酷い顔でレナンの前に立つなんて出来ない」

きっとティタンは馬を乗り潰す勢いで急いでくれるだろうが、これ以上ルドやライカに迷惑をかけられないし、彼らが可哀想だ。

エリックの体力も保たないだろう。

渋々ながらティタンは了承したようだが、まだ諦めてはいなさそうだ。

早く会いたい気持ちと、不安で会いたくない気持ちが入り交じる。

エリックは弱虫な自分がちょっとだけ、嫌になった。

「アドガルムの皆は俺を見て信じてくれるだろうか？」

「顔はまさに兄上の幼少期のものですよ、立ち居振る舞いも兄上らしく完璧です。皆信じます」

自分で鏡を見たときは思わなかったが、弟がいうのならそうなのだろう。

「そうか。皆は変わりないか？」

「それぞれ成長してますから、全く変わってないわけとは言えないですね…十年の歳月は長いです」

「あぁ、そうだな」

エリックにとっては一瞬だった。

死んだと思ったら見知らぬ少年になっていたのだ。

「特に子ども達はとても成長しましたよ、アイオスも次期国王を目指し、頑張っています。時々フィオナに発破をかけられてるようですが」

アイオスとフィオナはエリックの子だ。

双子の兄妹だが、力関係は変わってなさそうだ。

「そうなのか。どのように成長したのだろうか、早く会って確かめたいな」

我が子の成長を喜ばしくもあり、その成長に立ち会えなかった事が残念でもある。