コルチカム

花森沙奈

　古い風習というものは嫌いだ。だけど、山に入った時の自然の香りは嫌いではない。自然に生えた草や花、木の独特の香りを嫌いになる事はできなかった。

「香水なんかつけて、私たちを田舎者と馬鹿にしてるんでしょ！」

「えっ、香水なんてつけてないけど……」

　突然、クラスの女子たちに囲まれる。あまりにも身に覚えのない言い掛かりだった。

「嘘よ！　田舎臭いって私たちを見下してるんでしょ。あなたの母親のようにね」

「お母さんはそんな事していない！」

　あの優しい母が人を見下すような事をするわけがない。お前たちと同じようなことを母がするわけがない。

「そう？　でもみんなそう言ってるわ。毎日綺麗な服を着て馬鹿にしてるって。まぁ、そんな事はどうでもいいの。今日はそのくっさーい香水を落としてあげようと思ったの」

　彼女の後ろにはバケツを持った男子が２人。バケツの中には水で一杯なのが見てわかる。

「やめて！」

「やめるわけないでしょ。ほら、早くやるわよ」

「「せーの！」」

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「はぁ……なんで今思い出しちゃったんだろう」

　優馬と別れて走っている途中、昔の事を思い出してしまった。小学生時代の最悪な出来事。この時から私への虐めはエスカレートしていった。

　こんな気持ちで彼女と対峙できるわけがない。一度止まって深呼吸をする。

　何度か繰り返すうちに落ち着いくことができた。

　――ふぅ。よし、これで大丈夫。

　彼女は思っていたよりも離れていた。気を張っていたせいで、音に敏感になってしまっていたのだろう。

　もう一度走ろうとした時、手を引っぱられ、教室に引き摺り込まれる。

　――油断した！？

　こんなにおかしな空間にいるのに、どうして彼女だけだと思っていたのだろう。

　自分の浅はかさが嫌になる。

　――せめて1人だけでも……

「あやちゃん！　よかった、やっと誰かに会えたー！」

　手を引っ張られた先には沙奈が居た。いや、手を引っ張った張本人が沙奈だった。

「なんで……」

「ひっどーい。私がどれだけみんなを探してたのか知らないんでしょ！　もうっ、本当に怖かったんだからね」

「なんで、私を引っ張ったの？」

「なんでって、あやちゃん、この音が聞こえてないの？　あやちゃんの向かおうとしてた方向にはあの化け物がいるんだよ？」

　少しは感謝しなさいよね。そう言いたげな沙奈に、綾香は眉をひそめそうになるのをグッと堪える。

「さっきの職員室に優馬が居たわ。だから、沙奈もそっちに向かってくれる？」

「……あやちゃんはどうするつもりなの？」

「私は健斗を探しに行くわ。彼、いろいろと無茶しそうだもの」

「……じゃあ私も行く」

　面倒なことになった。沙奈は嬉々として優馬の元に行くと思っていたのに……

「……どうして？　危険だよ？」

「だって、けんちゃんを探しに行くんでしょ？」

「そうだけど……、それが？」

「な、なんでもないわよ！　さぁ、行きましょ！」

　正直に言って、沙奈がついてくるのは足手まといだ。せめて、なぜついてくる気になったのかさえわかればいいのだけれど……！

　一つだけ、沙奈がついて来る理由で思いつくものがあった。

「……沙奈、みんなには内緒にしてほしいのだけれど」

「……なに？」

「私ね、勇気ある人より、ビビリで守ってあげたくなるような人が好きなの」

「…………」

　私をジト目で見ていた沙奈は目を丸くする。私が言いたい事が少し分かったようだった。

「言わないでほしいんだけどね、私、ゆ、優馬の事が……」

「……………………ホント？」

「沙奈だから言ったんだからね。言わないでよ」

　綾香は照れるように、沙奈から顔を背ける。

　沙奈が健斗を好きなのは誰が見てもわかるぐらいだった。そして私も健斗を狙っていると考えているのなら、私について来ようとするのもなんとなくわかる。

　沙奈はこの状況で私と健斗がくっつくのを恐れていたのだろう。

　だから私は別の人を狙っている事を話す。そうすれば――

「わかった！　絶対に言わない。そのかわり、けんちゃんを絶対に連れて帰って来てね！　私はあやちゃんの好きな人と待ってるから！　じゃあね〜」

　沙奈はそう言って教室から飛び出して行った。ふぅ、ようやくこれで静かになる。

　綾香は廊下に出て、刀を引きずる音がどの方向から聞こえるかを確認する。

　沙奈とやりとりをしている間に、彼女は遠く離れたらしい。

　――健斗と彼女が鉢合わせする前に、早くどちらかと接触しないと。と言っても、健斗の居場所なんてわからない。なら……

　綾香の足は自ずと居場所がわかる彼女の方を向き、歩き出した。