コルチカム

2回目

　私は母の作る焼き立てのパンが好きだった。毎日ではないけど、よく暇を見つけては私のために作ってくれていた。だけど――

　母がパンを作る事はなくなった。それは父の都合により田舎町に引越ししてから1ヶ月と経たないうちだった。

　原因は心労。医者にそう言われ、父は環境が変わったからだと納得した。それだけじゃないのはわかっているくせに、見て見ぬふりをした。少なくとも私はそう感じた。

　父はもともと田舎ぐらしだった。だから受け入れられた……のだと思う。そう感じるぐらいには村人の態度は違った。

　母も私も、父に習って多くの行事に参加した。けれども、彼らにとってはよそ者のままだった。私と母はあの閉鎖的空間に馴染むなど到底できず、そして排除された。

　私たちはあの村から逃げるように母の実家に帰った。しかし母の体調は戻る事なく、亡くなった。その日から私はパンを食べなくなった。

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「ここは……」

　目が覚める。おかしい。私はあの時、彼女に首を切断されて……

　「ッ！」

　慌てて首をさわる。ちゃんとくっついている。何度も確認して、ホッと息つく。でもどういう事だろうか。

「……私はあの時確かに……」

　首を切られた。それは間違いない。その後彼女に言われたのだ。『邪魔をしないで』と。ならば、彼女の目的は私を含めた全員ではなく、健斗たちだということになる。それはまずい。

　どうして私が生きているのか。この旧校舎で何が起こっているのか。謎は深まるばかりだが、それよりもまずはあの3人を探さないと。

　私が死んだと思った3人はきっとここから出ようとするはず。

　なら彼らが向かうのはエントランスだと思う。

　目的地を決め、直ぐに綾香は動き始める。彼女の目的が3人なのだとしたら、なんらかの力でまだこの旧校舎から出れていないはずだ。

「キャー！！」

　階段を下りている途中、沙奈の悲鳴が校舎内に響き渡る。慌てて駆け降り、悲鳴の元へと向かうと、エントランスドアを背に3人が固まっており、彼女たちの向かいには赤い服を来た彼女。

「……でよ！　なんでよ！　1人殺したんだからもういいでしょう！　私たちを出してよ！」

　彼女に向かって沙奈が叫ぶ。けれど彼女は何も反応しない。ただ黙って刀を振り上げる。

「ヒィッ」

　彼女の行動に沙奈が怯えた声を上げ、尻餅をつく。優馬はガタガタと震えるだけで何もしない。健斗は震えながらも2人を守ろうと前に出るが、このままでは3人とも全滅だ。

「やぁっ！」

　綾香はここに来るまでに拾ってきた箒をギュッと握り直し、彼女に向かって大きく振りおろした。

「綾香！」「あやちゃん！」

　健斗と沙奈、2人は私の登場に驚いた声を上げる。私の名前を呼ぶ前に逃げてほしいのだけれど。その点、優馬は流石と言うべきだろう。私を気にする事なく、彼女が怯んだ瞬間に彼女とは反対方向にすぐさま走り出した。

　それでいい。逃げ延びてさえくれればそれで十分。

「2人も早く！」

「お、おう！」

「あやちゃんも生きててね！」

　気が動転しているのか、2人は別方向に走り出した。

『どうして邪魔をするの』

「邪魔？　そもそもどうしてあなたはあの3人を狙うの？」

『…………』

　黙秘……ね。まあ、答えてもらえるなんて思ってなかったけど。

「どうして！　私は！　死んでないの！」

　今度は箒を振り回しながら質問してみる。答えを期待している訳ではない。だが、聞かずにはいられなかった。

　綾香自身に起きているこの不思議な現象の正体を。

　綾香は何か武術を習っていた訳ではない。ただの一般人だ。綾香もその事は理解しており、だからこそ彼女から距離を取ろうとしていた。

　――よし今だ！

　持っていた箒を槍のように突き出し、彼女のバランスが崩れる。その隙を見逃さず、逃げようと彼女に背中を向ける。

　その瞬間、自分の胸の辺りから刀が生えた。刀身は血のように真っ赤だった。倒れそうになるのを踏みとどまり、ゆっくりと振り返る。

　彼女は綾香の目論見通り尻餅をついていた。しかし、手には刀を持っていなかった。

　綾香は自分に刺さっているのが、彼女の刀であると理解する。

　彼女はゆっくりと立ち上がり、私に近づいて言葉を発した。

『私は貴女の……』

　彼女の言葉の途中で、綾香は力尽きた。