女神に捧ぐ鎮魂歌

第一章 呪われた少女

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「……っ、」

　背中に流れる冷たい汗の感覚に俺は飛び起きた。

　嫌な夢を見た。

（こいつの所為（せい）か……）

　腕と首に巻き付いていた蔦を剣で薙ぎ払う。

　取り付いた者に幻覚を見せて、生気を吸い取る魔草花だ。花弁が紅（あか）いのは血も吸うからだ。

「……ちっ」

　俺は立ち上がり、

『火炎弾（フレイムバレット）』

　炎の魔法で残りの魔草花をきっちり焼き付くす。

「おっと、これは違うな」

　途中で別のものが混じっているのに気付き、慌てて手を止めた。

　メアリの花だ。

　魔草花と似たやや淡い赤色だが、魔力を持たない普通の花で、実は赤以外に色の種類も豊富だ。

　眼前に広がる花畑がメアリの花だけになったのを確認して、俺はさっさとその場を立ち去った。

　花が咲き誇る季節は苦手だ。どうしても、あの日を思い出すから。

　一本道を歩く。あちこちに咲いたメアリの花が風に吹かれて来客を歓迎している。

「死ねっ！」

　突如、のどかな町に似つかわしくない怒声が響いた。

　声のする方を見れば、一人の男が銀髪の少女に向かって剣を振り下ろそうとしていた。

　殺意の籠もった剣が怪しく光る。

『魔光線（ライトニング）！』

　俺は咄嗟に剣士の攻撃を弾き、少女の前へ立った。

「何するんだ！　正気か？！」

　剣士が怒声を放ちながら、俺に向かって新たに攻撃を仕掛けてくる。

「それはこっちの台詞だ！　あんたの方こそ、魔物の瘴気に当てられたか！？」

　俺も即座に剣で応戦した。

　少女を背中で庇いながらの戦いは初め苦戦したが、剣士は既に何処かで戦闘を終えたばかりだったらしく。

　傷だらけで魔力を激しく消耗しており、落ちこぼれの俺でも簡単にいなせた。

　歩が悪いと判断したらしい。

「……覚えてろよ！」

　剣士は負け犬の遠吠えのような捨て台詞を吐いて去っていった。

（……何だったんだ？）

　訝しく思いながらも、俺は剣を収めた。

「あの、助けてくれてありがとうございます！」

　感謝を述べながら、少女が頭を下げた。

　長い銀の髪が陶器のような白い肌に映える美しい少女だった。

「結構だ。俺はあんたを助けたつもりはない。だから、礼など不要だ。それじゃ」

「待って！」

「ぐえっ」

　去ろうとすると、羽織っていたマントのフード部分を凄まじい勢いで引っ張られてしまい、喉元が締まった。