彼岸花屋

彼岸花屋

「彼岸花（ひがんばな）はいかがですか？」

　店（みせ）や民家（みんか）が立（た）ち並（なら）ぶ大通（おおどお）りの脇（わき）で、晴（は）れているにも関（かか）わらず赤（あか）い唐傘（からかさ）を差（さ）した顔（かお）の見（み）えない男性（だんせい）がいた。

　通（とお）り過（す）ぎる人々（ひとびと）は、男性（だんせい）を怪（あや）しむ様（よう）に見（み）ていた。

　男性（だんせい）は、背負（せお）ってる篭（かご）から球根（きゅうこん）をこれ見（み）よがしに取（と）り出（だ）していた。

「彼岸花（ひがんばな）はいかがですかぁ？……」

　◆

「けっ！気味（きみ）が悪（わる）い！　親（おや）っさん！何（なん）なんだいありゃ！？」

　斜向（はすむ）かいの蕎麦屋（そばや）で平太郎（へいたろう）は、忌（い）み嫌（きら）う様（よう）に暖簾（のれん）の隙間（すきま）から彼岸花（ひがんばな）の男性（だんせい）を睨（にら）んだ。

「あいよぅ！つけ蕎麦（そば）ぁ！ん？　あー、ありゃあ彼岸花屋（ひがんばなや）つってなぁ。最近（さいきん）、巷（ちまた）で噂（うわさ）になってる正体不明（しょうたいふめい）の商人（アキンド）だな。妖怪（あやかし）が化（ば）けてるって話（はなし）もあるが……まぁ見（み）ての通（とお）り、あぁやって彼岸花（ひがんばな）を売（う）ってるんだ。確（たし）か最近（さいきん）だと、刀鍛冶（かたなかじ）の芝吉（しばきち）が隣町（となりまち）でアレから彼岸花（ひがんばな）を買（か）ったって話（はなし）だぜ？」

「カーッ！縁起（えんぎ）でもねぇ！芝吉（アイツ）は、変（か）わってるからなぁ」

　平太郎（へいたろう）は、吐（は）き捨（す）てる様（よう）に言（い）うと蕎麦（そば）を啜（すす）った。

「だはは！ロクに働（はたら）きもしねぇで嫁（よめ）の金（かね）で飯（めし）を食（く）ってる野郎（やろう）がよく言（い）うぜ！」

　店主（てんしゅ）の言葉（ことば）に平太郎（へいたろう）は、箸（はし）を止（と）めた。

「あぁ？じゃあ払（はら）わねぇ！」

　平太郎（へいたろう）は、舌打（したう）ちしながら席（せき）を立（た）つと出口（でぐち）へと足（あし）を進（すす）ました。

「へぇへい、今回（こんかい）は見逃（みのが）してやんよ。その金（かね）で彼岸花（ひがんばな）でも買（か）ってきな！」

　店主（てんしゅ）は、そう言（い）って器（うつわ）を洗（あら）い始（はじ）めた。

　◆

「彼岸花（ひがんばな）は、いかがですかぁ？」

「……やいお前（まえ）！」

　平太郎（へいたろう）は、真（ま）っすぐ彼岸花屋（ひがんばなや）に近付（ちかづ）いた。

「おや、いらっしゃいませ」

　彼岸花屋（ひがんばなや）は、落（お）ち着（つ）いた様子（ようす）でゆっくりと平太郎（へいたろう）にお辞儀（じぎ）をした。

「…近付（ちかづ）きゃ余計（よけい）に気味悪（きみわり）ぃなぁ、お前（まえ）……」

　平太郎（へいたろう）は、唐傘（からかさ）を覗（のぞ）き込（こ）もうとしたが、口元（くちもと）までしか見（み）えなかった。

「それ、彼岸花（ひがんばな）売（う）ってんのか？」

　平太郎（へいたろう）は、彼岸花屋（ひがんばなや）が持（も）ってる球根（きゅうこん）を指差（ゆびさ）した。

「はい。そうでございます」

　男性（だんせい）は、球根（きゅうこん）を平太郎（へいたろう）に差（さ）し出（だ）して見（み）せた。

「けっ！縁起（えんぎ）でもねぇ。そんな気味（きみ）わりぃ物（もん）、誰（だれ）が買（か）うんだよ？他所（よそ）でやってくれや」

　平太郎（へいたろう）は、忌（い）み嫌（きら）う様（よう）に身（み）を引（ひ）いて男性（だんせい）を馬鹿（ばか）にする様（よう）に言（い）った。

「気（き）を害（がい）してしまいましたか……それは失礼（しつれい）致（いた）しました。貴方（あなた）の言（い）う通（とお）り、別（べつ）の場所（ばしょ）に行（い）く事（こと）にします」

「とっとと一昨日（おととい）行（い）きあがれってんだ」

　平太郎（へいたろう）がそう言（い）うと彼岸花屋（ひがんばなや）は「それでは…」と平太郎（へいたろう）に頭（あたま）を下（さ）げると歩（ある）き出（だ）した。

　その時（とき）だった。

「彼岸花屋（ひがんばなや）ぁ！」

　勇（いさ）ましい大（おお）きな声（こえ）がどこからか聞（き）こえて来（き）て平太郎（へいたろう）と彼岸花屋（ひがんばなや）は、声（こえ）のした方向（ほうこう）に振（ふ）り返（かえ）った。

「おぉ！？ありゃあ鍛冶屋（かじや）の芝吉（しばきち）じゃねぇか！おうい！！」

　袖（そで）の焦（こ）げた服（ふく）を着（き）てる頭（あたま）にハチマキを巻（ま）いた芝吉（しばきち）が人混（ひとご）みを避（さ）けながら走（はし）って来（き）ていた。

「うお！？平太郎（へいたろう）じゃねぇか！　はぁ！はぁ！　お前（まえ）も彼岸花（ひがんばな）買（か）いに来（き）たのか？」

「ああ！？なんで、ワシが買（か）わなきゃいけねぇんだ！？彼岸花（ひがんばな）なんて縁起（えんぎ）でもねぇ！」

　そう言（い）う平太郎（へいたろう）を無視（むし）して芝吉（しばきち）は、彼岸花屋（ひがんばなや）に食（く）い付（つ）く様（よう）に近付（ちかづ）いた。

「そんな事（こと）より！彼岸花屋（ひがんばなや）の旦那（だんな）ぁ！前（まえ）にお宅（たく）で買（か）ったあの彼岸花（ひがんばな）！何（なん）なんだいありゃあ！？」

　芝吉（しばきち）の焦（あせ）っている様子（ようす）に平太郎（へいたろう）は「そぉら見（み）ろ、どうせロクでもねぇ目（め）にあったんだろ？」とニヒル笑（え）みを浮（う）かべた。

「芝吉（しばきち）さん、落（お）ち着（つ）きなさって下（くだ）さい。私（わたし）が売（う）っている彼岸花（ひがんばな）は、普通（ふつう）の彼岸花（ひがんばな）では、ありません。購入（こうにゅう）した方（かた）の理想（りそう）を叶（かな）える花（はな）。……そうですね。悲願（ひがん）…花（ばな）。とでも言（い）いましょうか」

「……へぇっ！？」

　聞（き）き流（なが）すつもりでいた平太郎（へいたろう）は、彼岸花屋（ひがんばなや）の言葉（ことば）に思（おも）わずズッ転（こけ）けそうになった。

　芝吉（しばきち）と言（い）えば、腰（こし）を抜（ぬ）かして、すっかり尻餅（しりもち）を付（つ）いていた。

「な、なんやと…！？」

「おいおま！なに言（い）ってんだ！？　噓八百（うそはっぴゃく）！！このペテン師（し）が！そんなバカな話（はなし）！ある訳（わけ）がないやろ！！」

　平太郎（へいたろう）は、彼岸花屋（ひがんばなや）を追（お）い詰（つ）める様（よう）に近付（ちかづ）いた。

「……ごもっともです。ですが、先（ま）ずは、芝吉（しばきち）さんの話（はなし）を聞（き）いてから疑（うたが）ってみてはどうでしょうか？」

　彼岸花屋（ひがんばなや）は、少（すこ）し困（こま）った様子（ようす）で、転（ころ）んでる芝吉（しばきち）に手（て）を差（さ）し伸（のば）ばした。

　芝吉（しばきち）は、彼岸花屋（ひがんばなや）の手（て）を掴（つか）んでよろけながら立（た）ち上（あ）がった。

「……平太郎（へいたろう）、噓（うそ）じゃねぇ。おらぁ、隣町（となりまち）でこの旦那（だんな）から興味本位（きょうみほんい）で彼岸花（ひがんばな）の球根（きゅうこん）を買（か）ったんや」

　疑（うた）っていた平太郎（へいたろう）だったが、齧（かじ）り聞（き）く様（よう）に聞（き）き耳（みみ）を立（た）てた。

「おらぁ長（なが）い間（あいだ）、女房（にょうぼう）との間（あいだ）に子供（こども）が出来（でき）なく悩（なや）んでいた。町（まち）の医者（いしゃ）に相談（そうだん）しても話（はなし）にならんだ。でも、二週間（にしゅうかん）程（ほど）前（まえ）に隣町（となりまち）で彼岸花（ひがんばな）を買（か）った。そんで旦那（だんな）に言（い）われた通（とお）りに帰（かえ）って植（う）えた！したら今朝（けさ）、彼岸花（ひがんばな）が咲（さ）いていたんや！そんで！妻（つま）が…女房（にょうぼう）が妊娠（にんしん）しとったんやぁ…！うっうぅっ！」

　感極（かんきわ）まった芝吉（しばきち）は、目柱（めばしら）を押（お）さえて泣（な）きながら彼岸花屋（ひがんばなや）に振（ふ）り返（かえ）ると崇（あが）める様（よう）に頭（あたま）を地面（じめん）に着（つ）けた。

「ほんまに…ほんっまに感謝（かんしゃ）してる！あんたは、神様（かみさま）や！本当（ほんとう）に…妻（つま）共々（ともども）、本当（ほんとう）にありがとうございます…！」

　その様子（ようす）に平太郎（へいたろう）は「んなアホな…」と言（い）いはするが、既（すで）に疑（うたが）う事（こと）すらどうでも良（よ）くなっていた。

「芝吉（しばきち）さん。どうか頭（あたま）を上（あ）げてください。私達（わたしたち）、商人（アキンド）は、お客様（きゃくさま）の支（ささ）えがあってこそ。お客様（きゃくさま）こそが、神様（かみさま）なのです」

　彼岸花屋（ひがんばなや）は、屈（かが）み込（こ）むと芝吉（しばきち）を慰（なぐさ）める様（よう）に背中（せなか）を摩（さす）った。

「面目（めんぼく）ねぇ…！面目（めんぼく）ねぇ…！」

　芝吉（しばきち）は、立（た）ち上（あ）がりながら涙（なみだ）を拭（ぬぐ）った。

　立（た）ち上（あ）がった芝吉（しばきち）に彼岸花屋（ひがんばなや）は、少（すこ）し安心（あんしん）したかの様（よう）に息（いき）を短（みじか）く吐（は）いた。

「なぁ旦那（だんな）！今度（こんど）は、家庭（かてい）を養（やしな）う為（ため）にも金（かね）が必要（ひつよう）なんや！だから頼（たの）むっ！オラに彼岸花（ひがんばな）をもう１つだけ！売（う）ってくれねぇか！？」

　芝吉（しばきち）は、祈（いの）る様（よう）に手（て）を組（く）んで見（み）せた。

「はい！勿論（もちろん）ですとも。ですが一（ひと）つ約束（やくそく）してください。必（かなら）ず、今（いま）咲（さ）いている彼岸花（ひがんばな）が枯（か）れてから植（うえ）えてくださいね？　彼岸花（ひがんばな）には、毒（どく）がありますから」

　彼岸花屋（ひがんばな）は、そう言（い）うと篭（かご）から球根（きゅうこん）を１つ取（と）り出（だ）して「お１つ５０文（もん）でございます」と言（い）った。

「ありがとう…！ほんまにありがとう…っ！」

　芝吉（しばきち）は、目（め）を腫（はら）らしながら銭袋（ぜにぶくろ）から５０文（もん）を彼岸花屋（ひがんばな）に差（さ）し出（だ）した。

「はい。……お代（だい）は確（たし）かに。お買（か）い上（あ）げ、誠（まこと）にありがとうございます」

　彼岸花屋（ひがんばな）から球根（きゅうこん）を受（う）け取（と）った芝吉（しばきち）は、財宝（ざいほう）を見（み）る様（よう）な目（め）で球根（きゅうこん）を見（み）つめていた。

　そして、啞然（あぜん）とする平太郎（へいたろう）を見（み）た。

「なぁ！お前（まえ）も買（か）ったらどうや？へへっ！花（はな）で５０文（もん）は、少（すこ）し高（たか）い気（き）もするけど、花（はな）が咲（さ）きゃ夢心地（ゆめごこち）。蓋（ふた）を開（あ）けりゃ宝山（たからやま）や！よぅし！早速（さっそく）仕事（しごと）じゃあ！」

　芝吉（しばきち）は、嬉（うれ）しそうに言（い）うとあっという間（ま）に走（はし）り去（さ）って行（い）った。

「な、何（なに）が起（おこ）っとるんや……？？」

　ポカンと口（くち）を開（あ）ける平太郎（へいたろう）の脇（わき）で彼岸花屋（ひがんばな）は、その場（ば）から去（さ）ろうとしていた。

「あぁ！お、おい！どこに行（い）く！？」

　すかさず、平太郎（へいたろう）は、彼岸花屋（ひがんばな）を呼（よ）び止（と）めた。

「はて？どこに…と？　どこにでも行（い）きましょう。それでは……」

　平太郎（へいたろう）の言葉（ことば）に振（ふ）り返（かえ）る彼岸花屋（ひがんばな）は、平太郎（へいたろう）にお辞儀（じぎ）をして再（ふたた）び歩（ある）き出（だ）した。

　芝吉（しばきち）の話（はなし）に平太郎（へいたろう）は、自分（じぶん）が彼岸花屋（ひがんばなや）に他所（よそ）へ行（い）くように言（い）った事（こと）を忘（わす）れていた。

「ああ！ちょっ！ちょっと待（ま）ってくれい！！」

　平太郎（へいたろう）は、慌（あわ）てて彼岸花屋（ひがんばな）を追（お）い駆（か）けた。

「わしにも！わしにも買（か）わせてくれやぁ！」

　平太郎（へいたろう）は、急（いそ）いで銭袋（ぜにぶくろ）から１００文（もん）を取（と）り出（だ）した。

「おめぇ、次（つぎ）何時（いつ）この町（まち）に来（く）るのか分（わ）かんねぇから２つ買（か）う！」

　彼岸花屋（ひがんばな）は「これはこれは」と平太郎（へいたろう）に振（ふ）り返（かえ）って篭（かご）から球根（きゅうこん）を２つ取（と）り出（だ）した。

「それでは、注意（ちゅうい）を一（ひと）つ。必（かなら）ず１つずつお使（つか）い下（くだ）さい。２つ目（め）を使（つか）う際（さい）は、１つ目（め）の彼岸花（ひがんばな）が枯（か）れてからにして下（くだ）さいね。彼岸花（ひがんばな）には、毒（どく）がありますから」

「へへっ！分（わ）かっちょる分（わ）かっちょる！あ、悪（わる）かったな！縁起（えんぎ）でもねぇとか言（い）ったりして。しっかし！彼岸花（ひがんばな）じゃのうて悲願花（ひがんばな）たぁ！こりゃあ良（い）い！またこの町（ここ）に来（き）た時（とき）、奢（おご）らせてくれや！」

　平太郎（へいたろう）は、そう言（い）うと２つの球根（きゅうこん）を両腕（りょううで）で抱（かか）えながら上機嫌（じょうきげん）で家（いえ）に帰（かえ）った。

　◆

「あんた！ええ加減（かげん）にしぃや！！」

　家（いえ）に帰（かえ）った平太郎（へいたろう）だが、家（いえ）に入（はい）った途端（とたん）に妻（つま）の節子（せつこ）に怒鳴（どなら）られていた。

「うるっさい女（おんな）や！わしゃ忙（いそが）しいんや！！あっち行（い）っとれ！シッシッ！」

　平太郎（へいたろう）は、球根（きゅうこん）を隠（かく）す様（よう）に背（せ）を向（む）けて節子（せつこ）を手（て）で払（はら）った。

「もう勝手（かって）にしい！！」

　バン！！

　節子（せつこ）は、乱雑（らんざつ）に戸（と）を閉（し）めて家（いえ）から出（で）て行（い）った。

「節子（せつこ）のヤツ、行（い）ったな？　へっへっへっ！よぉしよし…！　はてなぁ？植（う）えるのは、どこでも良（い）いんかな！？」

　ガラガラ！

　平太郎（へいたろう）は、家（いえ）の前（まえ）に手（て）で穴（あな）を掘（ほ）ると早速（さっそく）、球根（きゅうこん）を１つ植（う）えた。

「あっ！水（みず）も必要（ひつよう）やな！うひひひっ！」

　平太郎（へいたろう）は、ニヤ付（つ）きながら家（いえ）の裏手（うらて）の井戸（いど）から水（みず）を汲（く）んで盛（も）り上（あ）がった土（つち）に優（やさ）しく掛（か）けた。

　ジョバジョバ！

「早（はよ）う咲（さ）いてくれぇなぁ？　あー！楽（たの）しみじゃ！わしにゃあ、どんな理想（りそう）が叶（かな）うんやろかぁ！？」

　◆

　その夜（よる）。転（うた）た寝（ね）していた平太郎（へいたろう）は、目（め）を覚（さ）ましてゆっくりと起（お）き上（あ）がった。

「んあ？……おーい節子（せつこ）ぉ？飯（めし）ぃまだかぁ？　わしゃ腹（はら）が減（へ）ったぁ」

　部屋（へや）は、すっかり暗（くら）くなって、節子（せつこ）が居（い）ないのは、明白（めいはく）だ。

「何（なん）や、節子（せつこ）のヤツ。まだ帰（かえ）っとらんのか。ったく、どこまでほっつき歩（ある）いてんだかなぁ……？」

　平太郎（へいたろう）は、溜（た）め息（いき）を付（つ）きながら囲炉裏（いろり）に火（ひ）を付（つ）けて、自在鉤（じざい）の鍋（なべ）で米（こめ）を炊（た）き始（はじ）めた。

　◆

　平太郎（へいたろう）は、茶碗（ちゃわん）を置（お）いて、床（ゆか）に大（だい）の字（じ）になり鼾（いびき）を立（た）てていた。

　その日（ひ）、見（み）た夢（ゆめ）は、平太郎（へいたろう）が始（はじ）めて節子（せつこ）と会（あ）った日（ひ）の事（こと）だった。

　隣町（となりまち）からやって来（き）たと言（い）う節子（せつこ）は、盗人（ぬすっと）に会（あ）って困（こま）っていた。

　そんな節子（せつこ）を、当時（とうじ）漁師（りょうし）をしていた平太郎（へいたろう）は、家（いえ）に迎（むか）え入（い）れ米（こめ）と焼（や）き魚（さかな）をご馳走（ごちそう）した。

「なんやと！？その盗人（ぬすっと）知（し）っとるぞ！？」

　平太郎（へいたろう）は、節子（せつこ）から聞（き）いた盗人（ぬすっと）の特徴（とくちょう）から勇（いさ）んで盗人（ぬすっと）の家（いえ）に殴（なぐ）り込（こ）んだ。

　節子（せつこ）は、そんな平太郎（へいたろう）の姿（すがた）に惚（ほ）れて「あの…もし良（よ）ければお茶（ちゃ）でも…？」と平太郎（へいたろう）を誘（さそ）うのでした。

　それから、間（ま）も無（な）く、二人（ふたり）は付（つ）き合（あ）い始（はじ）めた。

　町（まち）の祭（まつ）り、打（う）ち上（あが）る花火（はなび）の下（もと）。

「お前（まえ）、百（ひゃく）まで。わしゃ九十九（きゅうじゅうく）まで」

「共（とも）に白髪（しらが）生（は）えるまで」

　二人（ふたり）は、互（たが）いの愛（あい）を誓（ちか）い合（あ）ったのでした。

　◆

　目（め）が覚（さ）めればとっくに辺（あた）りは明（あか）るくなっいた。

「節子（せつこ）…？　まだ、帰（かえ）っとらんのか…？」

　平太郎（へいたろう）は、体（からだ）を起（お）こして周（まわ）りを見渡（みわた）した。

　そう呟（つぶや）く平太郎（へいたろう）は、ふと、足（あし）の古傷（ふるきず）に触（ふ）れた。

　それは、嵐（あらし）の中（なか）、川（かわ）に溺（おぼ）れていた子供（こども）を命（いのち）からがら助（たす）けた時（とき）に負（お）った傷（きず）だった。

　傷（きず）を負（お）ってから仕事（しごと）もロクに出来（でき）ず、何時（いつ）しか平太郎（へいたろう）は、周（まわ）りの人（ひと）を妬（ねた）み嫉（そね）む様（よう）になっていました。

「節子……？」

　夢（ゆめ）を思（おも）い出（だ）し、小（ちい）さく呟（つぶや）いた途端（とたん）に節子（せつこ）の事（こと）が恐（おそ）ろしく心配（しんぱい）になった。

「わしのド阿呆（あほう）が！！」

　バン！！

　平太郎（へいたろう）が、家（いえ）を飛（と）び出（だ）すと家（いえ）の前（まえ）には、人集（ひとだか）りが出来（でき）ていた。

「なんや…？これ？」

　平太郎（へいたろう）が人集（ひとだか）りを眺（なが）めていると、団子屋（だんごや）の看板娘（かんばんむすめ）の千子（ちこ）が「あ！平太郎（へいたろう）さん！」と言（い）いながら慌（あわ）ただしく近付（ちかづ）いてきた。

「千子（ちこ）！こりゃ何だ！？　人（ひと）ん家（ち）に前（まえ）で…いや！今（いま）は、そんな事（こと）どうでも良（い）い！！千子（ちこ）！　節子（せつこ）は、見（み）んかったか！？昨日（きのう）から帰（かえ）って来（こ）んのや！！」

　少（すこ）し驚（おど）いた千子（ちこ）は、平太郎（へいたろう）の言葉（ことば）に顔（かお）を曇（くも）らせた。

「せ、節子（せつこ）さん……と、取（と）りあえず来（き）て！！」

　千子（ちこ）は、平太郎（へいたろう）の手（て）を掴（つか）むと人集（ひとだか）りに走（はし）り出（だ）した。

「離（はな）せ千子（ちこ）！邪魔（じゃま）すんな！！　節（せつ）子（こ）は……」

　手（て）を引（ひ）かれるままに人集（ひとだか）りを掻（か）き分（わ）けて中央（ちゅうおう）に連（つ）れて行（い）かれる平太郎（へいたろう）。

　人集（ひとだか）りは、円（えん）になっていた。

　その円（えん）の中（なか）には、腹（はら）から大量（たいりょう）の血（ち）を流（なが）して体（からだ）を丸（まる）めて倒（たお）れている節子（せつこ）の姿（すがた）があった。

「な、なんや…？これ……」

　平太郎（へいたろう）は、変（か）わり果（は）てた節子（せつこ）の姿（すがた）に声（こえ）を震（ふる）わしながら呟（つぶや）いた。

　眩暈（めまい）と吐（は）き気（け）が込（こ）み上（あ）げても平太郎（へいたろう）は、フラフラと節子（せつこ）に近付（ちかづ）いた。

「平太郎（へいたろう）……」

　円の前列に立つ芝吉（しばきち）が顔（かお）しかめる。

「可哀想（かわいそう）に……」「辻斬（つじぎ）りか、世（よ）も末（すえ）やな……」「これじゃあ、もう外（そと）に出（で）るのも怖（こわ）いわ」

　周（まわ）りの声（こえ）に耳（みみ）を貸（かす）す事（こと）無（な）く、平太郎（へいたろう）は、冷（つめ）たく固（かた）まった節子（せつこ）を抱（だ）き寄（よ）せた。

「節子（せつこ）？　なぁ返事（へんじ）しとくれぇ！なあ！誰（だれ）や…？誰（だれ）が節子（せつこ）を殺（や）ったんやぁ！？」

　平太郎（へいたろう）は、泣（な）き叫（さけ）びながら周（まわ）りを見渡（みわた）した。

「節子（せつこ）ぉ…！！」

　節子（せつこ）を抱（だ）きしめながら泣（な）いていた平太郎（へいたろう）だったが、ふと顔（かお）を上（あ）げた。

「彼岸花（ひがんばな）は…？」

　平太郎（へいたろう）は、そう小（ちい）さく呟（つぶや）くと節子（せつこ）をゆっくりと寝（ね）かして「退（ど）くんや！退（ど）いとくれぇ！！」と声（こえ）を荒（あら）げながら人集（ひとだか）りを搔（か）き分（わ）けて家（いえ）に向（む）かった。

「お、おい！平太郎（へいたろう）！！」

　芝吉（しばきち）は、平太郎（へいたろう）を追（お）い駆（か）けると平太郎（へいたろう）は、家（いえ）の前（まえ）に立（た）って地面（じめん）を見下（みお）ろしていた

「どう言（い）う事（こと）や…？なんでや……」

　昨日（きのう）、植（う）えて水（みず）も与（あた）えたとは言（い）え、あり得（え）なかった。

　真（ま）っ赤（か）な彼岸花（ひがんばな）が綺麗（きれい）に咲（さ）いているのだ。

「え、これって…？　まさかお前……！？」

　顔（かお）を覗（のぞ）かして彼岸花（ひがんばな）を見（み）る芝吉（しばきち）は、顔色（かおいろ）を青（あお）くしながら、平太郎（へいたろう）を見（み）た。

「っ！何（なに）が……何（なに）が悲願花（ひがんばな）じゃい！！　これが！わしの悲願（ひがん）だと言（い）うのかぁ！？わしゃこんな事（こと）望（のぞ）んでねぇ！！……こんなもんっ！！」

　平太郎（へいたろう）は、悲願花（ひがんばな）を掴（つか）むと一気（いっき）に引（ひ）っこ抜（ぬ）いた。

「お、おい！平太郎（へいたろう）！！何（なに）しとるんや！？」

　芝吉（しばきち）は、悲願花（ひがんばな）を掴（つか）む平太郎（へいたろう）を羽交（はが）い締（じ）めした。

「離（はな）せ！芝吉（しばきち）ぃい！！このっ！」

　気付（きづ）けば人集（ひとだか）りの視線（しせん）は、暴（あば）れる平太郎（へいたろう）に向（む）けられていた。

「こんな時（とき）に花遊（はなあそ）びか！？」「嫁（よめ）の事（こと）より、花（はな）を優先（ゆうせん）するのは薄情（はくじょう）にも程（ほど）がありますよ！？」「信（しん）じられない！」

「じゃかあしぃい！！節子（せつこ）は死（し）んどらん！！コレで蘇（よみがえ）るんや！！帰（かえ）ってくるやぁあ！！」

　平太郎（へいたろう）は、芝吉（しばきち）の拘束（こうそく）を振（ふ）り解（ほど）くと懐（ふところ）から、もう一つの球根（きゅうこん）を取（と）り出（だ）して悲願花（ひがんばな）を引（ひ）っこ抜（ぬ）いた穴（あな）に植（う）えた。

「平太郎（へいたろう）のヤツ…」「可哀想（かわいそう）に、気（き）を病（や）んでしまったらしいな…」「そっとしておいてあげよう」

　人集（ひとだか）りは、平太郎（へいたろう）に哀（あわ）れみの言葉（ことば）を浴（あ）びせて帰（かえ）って行（い）った。

「……もう、何（なに）も言（い）わねぇよ。でも、お前（まえ）もこれでよう分（わ）かったろう？お前（まえ）は、酷（ひど）い人間（にんげん）や」

　土を払いながら立ち上がる芝吉（しばきち）は、そう言（い）うと人集（ひとだか）りと一緒（いっしょ）に立（た）ち去（さ）った。

「好きなだけ言ってろ。わしゃ、待つ。ここで、待つんや。謝らなきゃいけないんや……！！」

　平太郎（へいたろう）は、花（はな）に水（みず）を与（あた）えて咲（さ）くのを待（ま）っていた。

　節子（せつこ）の死体（したい）が処理（しょり）されても、見向（みむ）きもせずに、只管（ひたすら）、正座（せいざ）して彼岸花（ひがんばな）が咲（さ）くのを待（ま）っていた。

　◆

　日（ひ）は落（お）ちて民家（みんか）に灯（あかり）りが灯（とも）り始（はじ）めた頃（ころ）。

　平太郎（へいたろう）は、自分（じぶん）の家（いえ）の戸（と）から夕飯（ゆうはん）の支度（したく）をしてる節子（せつこ）の面影（おもかげ）を見（み）た。

「せ、節子（せつこ）っ！？節子（せつこ）のか！？」

　平太郎（へいたろう）は、目（め）を丸（まる）くしてゆっくりと立（た）ち上（あ）がった。

　節子（せつこ）の面影（おもかげ）は、平太郎（へいたろう）に振（ふ）り向（む）くと微笑（ほほえ）みながら手招（てまね）きをした。

「節子（せつこ）っ…！帰（かえ）って来（き）てくれたんやな……？　ごめん。わしが、わしが悪（わる）かったっ！」

　平太郎（へいたろう）は、涙（なみだ）を流（なが）しながら家（いえ）に入（はい）った。

　◆

　それから数日（すうじつ）が経（た）ったある日（ひ）。

　町（まち）は、いつも通（どお）りの賑（にぎ）わいで溢（あふ）れていた。

　しかし、その一方（いっぽう）で巷（ちまた）では、こんな噂（うわさ）が立（た）っていた。

「おいおい、聞（き）いたかい？都（みやこ）の方でも出たって……」「例（れい）の辻斬（つじぎ）りの事（こと）か？おっかねぇよなぁ」「そうそう、全（まった）くだよ。世（よ）も末（すえ）やなぁ…」

「…カーッ！全（まった）く困（こま）ったもんだい！平太郎（へいたろう）の嫁（よめ）さんの一件（いっけん）から辻斬（つじぎ）りだって！？　そのせいでせっかく打（う）ったオラの刀（かたな）が売（う）れやしねぇし！花（はな）も咲（さか）かねぇ！親（おや）っさん！けんちん蕎麦（そば）ぁくれぇ！」

　芝吉（しばきち）は、湯飲（ゆの）みの酒（さけ）を飲（の）み干（ほ）して言（い）った。

「んん？」

　ふと芝吉（しばきち）は、後（うし）ろを振（ふ）り返（かえ）った。

「彼岸花（ひがんばな）は、いかがですか？」

　暖簾（のれん）の向（む）こうでは、彼岸花屋（ひがんばなや）が歩（ある）いてるのが見（み）えた。

「あっ！？ちょっ！旦那（だんな）ぁ！彼岸花屋（ひがんばなや）の旦那（だんな）ぁ！！」

　芝吉（しばきち）は、店前（みせまえ）を通（とお）り過（す）ぎる彼岸花屋（ひがんばなや）の跡（あと）を急（いそ）いで追（お）い駆（か）けた。

「……へいお待（ま）ちぃ！…ってあり？」

　◆

「旦那（だんな）ぁ！！」

　芝吉（しばきち）の声（こえ）に彼岸花屋（ひがんばなや）の男性（だんせい）は、振（ふ）り返（かえ）った。

「おや、これはこれは。芝吉（しばきち）さんではありませんか。いつも御贔屓（ごひいき）ありがとうございます」

「あぁ！いや、こちらこそ。ってそんなじゃねぇんだよ！旦那（だんな）ぁ！」

　芝吉（しばきち）の言葉（ことば）に彼岸花屋（ひがんばなや）は「…？と申（もう）しますと？」と首（くび）を傾（かし）げた。

「旦那（だんな）、前（まえ）にオラと一緒（いっしょ）に居（い）た平太郎（へいたろう）ってヤツ、覚（おぼ）えてるか？」

「ええ。もちろん覚（おぼ）えてますとも。その後（ご）、調子（ちょうし）はいかがでしょうか？」

「それが……死（し）んじまったんだよ。旦那（だんな）から買（か）った彼岸花（ひがんばな）植（う）えて、嫁（よめ）さんが辻斬（つじぎ）りに殺（ころ）されて。平太郎（へいたろう）のヤツ…首括（くびくく）りょったんや…！　オラは、別（べつ）に旦那（だんな）を責（せめ）めるつもりは、微塵（みじん）もねぇ！　だけどな、平太郎（へいたろう）と同（おな）じ物（もん）買（か）ってからにゃあどういう事（こと）か知（し）りてぇんや！　もし偶然（ぐうぜん）が重（かさ）なっただけってんならそれでええ！！何（なん）か知（し）ってんなら聞（き）かせとくれ！」

　芝吉（しばきち）の言葉（ことば）に彼岸花屋（ひがんばなや）は、少（すこ）し沈黙（ちんもく）していたが「分（わ）かりました」と話（はなし）し始（はじ）めた。

「正直（しょうじき）。辻斬（つじぎ）りに関（かん）しましては偶然（ぐうぜん）、不幸（ふこう）としか言（い）いようがありません。時（とき）に、芝吉（しばきち）さん。平太郎（へいたろう）さんは、彼岸花（ひがんばな）を同時（どうじ）に。または、１つ目（め）が咲（さ）いているにも関（かか）わらず２つ目（め）の彼岸花（ひがんばな）を植（う）えてましたか？」

　彼岸花屋（ひがんばなや）の言葉（ことば）に芝吉（しばきち）は、頷（うなづ）いた。

「……確（たし）か、平太郎（へいたろう）のヤツが買（か）ったその次（つぎ）の日（ひ）には、咲（さ）いてたんや！こんなん普通（ふつう）ありえんやろ！？」

　彼岸花屋（ひがんばなや）は「やはりですか…」と残念（ざんねん）そうに言（い）った。

「植（う）えてから花（はな）が咲（さ）く日（ひ）が違（ちが）うのは、悲願花（ひがんばな）がその人（ひと）の理想（りそう）に沿（そ）って咲（さ）くからです。もし、特（とく）に理想（りそう）が無（な）い方（かた）が植（う）えますと、悲願花（ひがんばな）は、その人（ひと）自身（じしん）が忘（わす）れてしまった本来（ほんらい）の理想（りそう）を思（おも）い出（だ）させるために咲（さ）くのです。普通（ふつう）は、球根（きゅうこん）の栄養（えいよう）から育（そだ）つのですが、悲願花（ひがんばな）の球根（きゅうこん）の栄養（えいよう）は、人（ひと）の欲（よく）と言（い）う毒（どく）です。栄養（えいよう）は、人（ひと）の心（こころ）なのです」

　彼岸花屋（ひがんばなや）は、篭（かご）から球根（きゅうこん）を取（と）り出（だ）して見（み）せた。

「毒（どく）？…よく分（わ）からんが、オラの植（う）えた悲願花（ひがんばな）。まだ咲（さ）かんのやけど、いつになったら咲（さ）くんや？それと、２つ植（う）えたらどうなるんや…？」

　芝吉（しばきち）は、警戒（けいかい）する様（よう）に少（すこ）し身（み）を引（ひ）きながら言（い）った。

「悲願花（ひがんばな）は、理想（りそう）を叶（かな）える花（はな）ですが、理想（りそう）によっては、咲（さ）き難（にく）い時（とき）もあります。確（たし）か、芝吉（しばきち）さんは、刀鍛冶（かたなかじ）でしたね？でしたら、今（いま）の辻斬（つじぎ）りのほとぼりが冷（さ）めれば、花（はな）は咲（さ）いて、繫盛（はんじょう）する事（こと）でしょう。そして、２つ同時（どうじ）に、または、１つ目（め）が枯（か）れてないにも関わらず２つ目（め）を植（う）えれば、その方（かた）は、悲願花（ひがんばな）の毒（どく）を過剰（かじょう）に浴（あ）びてお亡（な）くなりになります」

「そんなバカな…！」

　芝吉（しばきち）は、彼岸花屋（ひがんばなや）の言葉（ことば）に頭（あたま）を抱（かか）えた。

「でも、例（たと）え、その人（ひと）が亡（な）くなっても花（はな）には、理想（りそう）が宿（やど）ってますので花（はな）は咲（さ）きます。……ただ、それが必（かな）ずしも幸（しあわ）せを運（はこ）ぶとは、限（かぎ）りませんが……平太郎（へいたろう）さんは、最後（さいご）に何（なに）を望（のぞ）んでいたか分（わ）かりますか？」

「嫁（よめ）さんやな……蘇（よみが）るんや。帰（かえ）ってくるんやって言（い）っとったよ」

「そうでしたか…。１つ目（め）が枯（か）れるのを待（ま）っていれば。また、別（べつ）の形（かたち）として、奥（おく）さんは、平太郎（へいたろう）さんの元（もと）に帰（かえ）ってきたでしょうに……可哀想（かわいそう）に」

　彼岸花屋（ひがんばなや）は、ふと道端（みちばた）を歩（ある）く一匹（いっぴき）の白猫（しろねこ）を見（み）た。

　白猫（しろねこ）は、民家（みんか）の前（まえ）には、供（そな）えられる様（よう）に咲（さ）いている一本（いっぽん）の彼岸花（ひがんばな）の前（まえ）で歩（あゆ）みを止（と）めると、戸（と）を引（ひ）っ搔（か）きながら誰（だれ）かを呼（よ）ぶ様（よう）に鳴（な）き始（はじ）めた。

「……残念（ざんねん）ですよ、本当（ほんとう）に…」

　彼岸花屋（ひがんばなや）は、手（て）の球根（きゅうこん）を背中（せなか）の篭（かご）に仕舞（しま）った。