こちら京都府警騎馬隊本部～私達が乗るのはお馬さんです

第三十七話 小料理屋 た恵 ３

「お、譲（ゆずる）君がおるやないか！」

　札を持って入ってきたお客さんが、先輩を見て声をかけてきた。

「どうも、お久し振りです」

「しかもカノジョさんづれとか。大人になったんやなあ、君も」

「三十路（みそじ）の人間相手に、大人になったとかないでしょ。それと、カノジョではなく職場の後輩です。俺と同じ、騎馬隊員ですよ」

　これで同じやり取りが三度目。先輩はうんざりした様子で答えている。

「なんやー、違うのかー。お婆さん、がっかりやなあ」

「とっくにガッカリして、チンチンしてはりましたわ」

　お母さんが笑った。それを聞いて、お客さんがガハハと笑う。

「はようせんと、お婆さんにひ孫を見せる機会がなくなるで？　まあ、あのお婆さんのことや、元気に二百歳まで生きはりそうやけどなあ」

「憎まれっ子世にはばかると言いたいんでっしゃろ？」

　お婆さんが奥から、お茶とおしぼりをもって出てきた。ゆっくりした動きではあるものの、その足取りはしっかりしている。

「はばかりまくってますやんか、お婆さん。そのせいでおかみさん、再婚できへんかったて聞いてますけど？」

「あんさん、それは余計なお世話どすなあ」

「おお、こわいこわい」

　お客さん達は、お婆さんに追い立てられるように、お座敷席に落ち着いた。お婆さんがお茶とおしぼりをテーブルに置き、注文を聞いている。

「お婆さんも現役さんなんですね」

「俺が家を出たもんだから、孫の世話がなくなってヒマらしくてね」

　先輩は、注文を取っているお婆さんの背中を見ながらほほ笑んだ。

「うちは観光客相手じゃないし、常連さん相手なら注文を取るぐらいはできるから、働いてもらっているんだ。さすがに料理を運ぶのは、うちの母親なんだけど」

「今日はあんたがお運び」

「俺、今日は客として来てるんだけどなあ」

「たまには、お母ちゃんにも楽させてください」

　お母さんの言葉に顔をしかめる。

「あの、運ぶぐらいなら、私でもお手伝いできますよ？」

「とんでもない。それこそ馬越（まごし）さんは客として来てるんだから。店にいる間は、おとなしくここで、飲み食いしていてください」

　お手伝いの提案は、あっさりと却下されてしまった。

「もしかして、馬越さんのご実家も飲食店なん？」

「うちですか？　うちはひいひいおじいさんから父まで、消防士でした」

「あら、火消しさんの家系なんやねえ」

　お婆さんが後ろの食器棚からお皿を出してきて、お母さんの横に置く。お母さんは、受け取った手書きの伝票を見て、お料理をお皿に盛っていった。最近はタブレットが多いので、ああいう伝票はなかなか新鮮だ。

「私か弟か、どちらかにもなってほしかったみたいなんですけど、消防署にはお馬さんいませんし」

「馬が好きすぎてこっちで騎馬隊員を希望したんだよ、馬越さん」

　先輩の人差し指がこっちに向けられた。

「あらあら。ちなみに弟さんは？　まだ学生さんなん？」

「今年から自衛隊に入りました。なので消防士家系はここで断絶なんです」

「それは残念やったね。けど、その子供らがまた消防士になる可能性もあるし」

「まあそうなんですけどね」

「はい、譲君、これを本多（ほんだ）さんのところにお願いします」

「……本当に俺にさせるんだな」

　先輩がぼやきながら、渡されたお盆に料理を乗せて、さっきのお客さんのところへと運んでいった。

「馬越さん、他になにか食べたいものは？　今日は息子のおごりなんやから、遠慮なくしっかり食べていきね」

「あ、はい、ありがとうございます。じゃあ、そのお魚をお願いしても良いですか？」

「なまぶしやね。たいていはこうやって、お大根と炊（た）くことが多いんよ」

　お皿が前に出される。

「いただきます！」

　身をほぐして一口食べると、しょうがとカツオの味が口の中いっぱいに広がった。

――　はぁぁぁぁ、幸せぇぇぇぇぇ　――

「ええわあ、その顔。おいしい顔して食べてくれると、こっちも作りがいがあるわー」

「あ、すみません、つい我を忘れました」

「ええのええの。息子なんて何を食べさせても、そんな顔してくれへんし。作る側としては、おいしい顔して食べてくれるんが、一番うれしいんよ？」

「俺がなんだって？」

　先輩が戻ってきた。

「あんたはこんなふうに、おいしい顔して食べてくれへんて、話してたん」

「そんなことないだろ？　俺、ちゃんとうまいって言ってる」

「ちゃうの。おいしい顔して食べてほしいんよ、お母ちゃんは」

「どんな顔」

「こんな顔らしいです」

　私は自分の顔を指でさしながら、先輩のほうを見る。

「……まったくわかりません」

「え」

「で、俺がいない間、馬越さんに余計な話はしてないよね？」

　唐揚げを食べてビールを飲むと、先輩がお母さんの顔を見た。

「失礼な子やね。お客さんとの世間話程度しかしてへんよ」

「なら良い」

「先輩～～、いくらお母さんだからって、そんな無愛想はいけませんよ。おいしいご飯を食べているんです。もっとこう、なごやかな雰囲気で食べないと～～」

「そうやそうや。もっと言ってやってちょうだい」

　先輩は、まるで大久保（おおくぼ）さんを前にした丹波（たんば）のように、スーンとした顔をしている。

「もー。私だったら、先輩のお母さんのご飯、毎日でも食べに来たいのになー。お財布が破産しそうだけど」

「もう場所はわかっただろうから、これからは好きに来たら良い。俺に断りをいれなくても良いから」

「だったら、休み前には絶対に来ますね！　めざせ常連で！」

　はあああと横でため息をつかれた。

「え、ダメなんですか？」

「いや、ダメじゃないけどさ」

「じゃあ今のため息はなんなんですか」

「いや、良いんだ、気にしないでください」

　先輩のスーン顔をのぞきこんでから、お母さんに視線を向ける。

「息子のことは関係なく、来てくれたら嬉しいわ。一人でも気兼ねなく来てちょうだいね。カウンターの席はいつも、一人分ぐらいは空いてるから」

「はい！」

　それからお母さんはなにやら思案顔になった。

「でも、そんなに気に入ってくれたんなら、うちの子を引き取ってくれて同居でもしてくれたら、もれなく朝昼晩ついてくるんだけど？」

「え？」

　朝昼晩、毎日こんなおいしいご飯が食べられる生活とか？

「真面目な顔で検討するのはやめようか、馬越さん」

「え、うちは本気やったけど？」

「ちょっと母さん。食べ物で釣るのはやめてもらえる？　馬越さんにそれは、シャレにならないから」

　ん？　なにげにそれって、私に失礼な発言では？