こちら京都府警騎馬隊本部～私達が乗るのはお馬さんです

第二十五話 チーム丹波

「やれやれ、やっぱりこの年になると腰がつらいわ」

　最後の蹄鉄（ていてつ）を打ちつけると、酒井（さかい）さんは腰をたたきながら体を起こした。

「まゆみ、古い蹄鉄（ていてつ）にはちゃんと、お馬さん達の名札つけときや」

「ちゃんとつけたから心配せんといて」

「左右前後もやで？」

「はいはい、ちゃんとやってますー」

　針金のついた荷札に、名前と前後左右どの足かわかるようにペンで書いて、古い蹄鉄（ていてつ）に巻きつけていく。

「これがうちの、カルテみたいなものなんですよ」

「靴屋さんで一点物を作るみたいですね」

「あー、そんな感じかも」

　同じ馬でも、歳をとったり怪我や病気をすると、少しずつ蹄（ひづめ）の形も変わってくるらしい。

「丹波君の足はどうですか？　なにか気になるところ、ありました？」

　もちろん一番気になるのは自分の相棒だ。

「お爺ちゃん、丹波君はどうやったかって、馬越（まごし）さんが気にしてはるよ？」

「申し分なく健康やね。まだ若いし、アスファルトみたいな硬い道を歩いてへんからね。そういうのが積み重なって、足を悪くするお馬さんもおるから、外に出るようになったら注意深く見ていかんと」

「……やそうです」

　引退したのも怪我が原因ではなかったし、足を悪くしている可能性は低かった。それでも、ベテラン蹄鉄（ていてつ）職人さんに太鼓判をおしてもらって安心する。

「ありがとうございます。それを聞いて安心しました」

「毎日乗ってはるんや。もし何か動きに違和感を感じたら、すぐ連絡をください。蹄鉄（ていてつ）の調整は、すぐにさせてもらいますさかいな」

「はい！」

　作業が終わるころ合いを見計らっていたのか、隊長と先輩がやってきた。隊長はお茶のペットボトルを何本か持っている。そして先輩は、なにかおいしそうな匂いをさせていた。

「お疲れさまです。差し入れです」

　先輩が差し出した紙袋。あの形はもしかして？

「あ、鯛焼きや。もしかして、ここの近くにあるあの鯛焼き屋さんですか？」

「当たりです。焼き立なので熱々ですよ」

「ありがとうございます。お爺ちゃん、鯛焼きやて！」

　まゆみさんがうれしそうに、片づけをしている酒井さんに声をかけた。

「その前に道具をやな」

「熱々なのにもったいないやん？」

「はあ、しゃーない子やな。成瀬（なるせ）さん、牧野（まきの）さん、おおきに。ごちそうになります」

　酒井さんがこっちにやってくる。ちょっとしたおやつタイムだ。そして先輩はもう一つ、白い紙袋を私の前に差し出した。

「で、これが馬越さんの分」

「ごちでーす！」

　中をのぞくと二匹はいっている。

「先輩、２匹いますよ？」

「餡子（あんこ）とカスタード。どっちが好きかわからないから、どっちも買ってきた」

「どっちかなんて選べません……」

「じゃあどっちも食べたら良いよ」

「わーい！」

　もちろん、隊長が持っていたお茶のペットボトルも１本もらった。

「馬たちの足の状態はどうでしたか？」

　鯛焼きとお茶を手に、隊長が話を続ける。

「みんな、足に関しては問題ない思いますわ。青葉（あおば）と音羽（おとわ）も先導役は問題なしでしょう。心配なら、終わってからまた見させてもらいますわ」

「頼みます。特に音羽は、初めてのアスファルト道路の長距離移動なので」

「ほな、葵祭（あおいまつり）の次の日にでも。まゆみー」

「んんっんんー！」

　鯛焼きをくわえスマホと睨めっこをしながら、まゆみさんが返事をした。たぶん「わかってるー」と言ったのだと思う。

「それと、愛宕（あたご）と三国（みくに）はそろそろ、三本足で立つのがきつくなってきてるみたいやね。足をすぐにおろしたがるようになってきた。まだ元気やけど、そのうち補助が必要になるかもしれんねえ」

「まあ、そうなりますかね。比叡（ひえい）の時もそうでしたし」

　聞き慣れない言葉に、先輩の服の裾（すそ）をひっぱる。

「補助ってなんですか？　まさか皆でかつぐとか？」

「普通は、重い牛さんの装蹄（そうてい）の時に使うんですけどね、バランスを崩しても宙吊りになるように、体にベルトで吊るす補助道具があるんですよ」

　まゆみさんが身振り手振りをまじえて教えてくれた。

「そんな便利な道具が」

「比叡（ひえい）も最後の半年はお世話になったな」

　先輩がうなづく。

「それって普通なんですか？　そういう道具をお馬さんに使うのって」

「万が一に備えての、酒井さんからの独自提案なんだ」

「なるほど」

「年をとると足腰が弱くなるのは人も馬も同じやからね。こけてお互いに怪我したら、大変でっしゃろ？」

　特に馬にとって足の骨折は、生死に関わってくる致命的な怪我だ。ベテラン職人さんならではの心遣いに感心する。

「ところで成瀬さん」

「なんでしょう」

「一番若いあの馬っ子のことなんやけど、年齢的に、わしよりまゆみが長くお世話することになるかもしれんし、次からは実習も兼ねて、一緒に見させてもらおうと思うんやけど、どうやろう」

「お爺ちゃん、それほんま？！」

　酒井さんの言葉に、まゆみさんが飛び上がった。だが酒井さんは顔をしかめている。

「さっきからお爺ちゃんお爺ちゃんゆーてるけどな、仕事中は師匠と呼ばんかい」

「なあ、ほんまなん？！　私、丹波君の足のお世話、させてもらえるん？！」

「やれやれ、まったく。わしはそう考えてるけどな。ただしや、お前はまだ試験を受ける前やし、試験で合格するまでは、実際の作業はわしがする。そこは絶対や。あとは、ここの隊長さんと騎手さんが認めてくれたらの話やで？」

　まゆみさんは、隊長と先輩と私を順番に見つめた。

「丹波君がそこまで、忍耐強いお馬さんやとええんやけどな」

「まあそこは、馬越がそばでなだめれば問題ないでしょう」

　隊長がうなづく。隊長が賛成なら、私と先輩が反対する理由はない。

「ほな次回からは、まゆみにも作業に参加させるので、よろしゅうたのみます」

「よろしくお願いします！」

　まゆみさんが深々と頭をさげた。

「チーム丹波、いよいよ新人ばかりのチームになったな。牧野、手綱（たづな）はしっかりとな」

「なんとなく肩身がせまくなった気がするのは、なんでなんでしょうねー」

「男二人に女二人、問題ないだろ」

「その男同士の友情が微妙なんですけどねえ」

　隊長の言葉に、先輩が困ったように笑った。

「酒井さーん」

　そこへ井上（いのうえ）さんがやってきた。私達と同じペットボトルを持っていると言うことは、ここにいない人たちにも、おやつの鯛焼きはふるまわれているらしい。

「ああ、こんにちは、井上さん」

「あれから腰の具合はどうですか？　こうやって見ていると、もう痛まないみたいですけど」

「あの薬のおかげで、ずいぶんと楽になりましたわ。やっぱ薬は、あれでないと」

　酒井さんの言葉に、井上さんが笑った。

「あのお薬を渡したのは、あくまでも応急処置的なことですよ。ちゃんと整形外科で診てもらって、人間用のお薬を処方してもらってください」

「せやけど、あれのおかげでもう痛ないしなあ」

　酒井さんはそう言って、自分の腰をたたく。

「ダメですよ。薬は一時しのぎでしかないんです。ちゃんと診てもらって、悪いところがあったら治療してもらわなくちゃ。酒井さんだって、もうそんなに若くもないんだし」

「わかりましたわかりました。ほな、次の休みの時にでも、行きつけの医者に予約いれますわ」

「そうそう。悪いところがなければ、それに越したことはないんですからね」

　井上さんがニッコリとほほ笑んだ。

「お爺ちゃん、井上さんにだけは素直やんね。もう若くないとか私やお母ちゃんが言うたら、めっちゃ怒るくせに」

「やかましいわ。それとやな、さっきも言うたが仕事中はやな」

　酒井さんとまゆみさんが言い合いを始める横で、井上さんがこっちを見る。

「あら、馬越さんだけ二尾も食べてるの？　あっちでは一人１尾厳守だったのに」

「餡子（あんこ）とカスタード、どっちにするか選べなかったので、どっちももらっちゃいました。あ、これ、もしかして先輩が食べるつもりでした？」

「いや。どっちも馬越さんに買ったやつだから問題ないよ」

「ふーん、牧野君、後輩には甘いのねえ……」

　井上さんが変な顔をして先輩を見た。

「しかたないでしょ、どっちが好みかわからなかったんですから。万が一、餡子（あんこ）が嫌いとかカスタードがダメとかだったら困るし」

「ふ――ん……フラグかしら……？」

　ものすごく胡散臭（うさんくさ）げな顔で、謎発言をする井上さん。

「ところで井上さんが酒井さんに渡したお薬って、やっぱりアレですか？」

「もちろん。だって私、獣医だから」

「もちろんなんだ……」

　本当にお馬さんの薬を渡したんだ……と戦慄（せんりつ）。

「効くと言っても、痛みに対する対処療法ってだけで、根本的な治療じゃないからね。ちゃんと人間のお医者さんに診てもらうのが一番なのよ？」

「ですよねー」

　まゆみさんが大げさにうなづきながら、酒井さんの顔を見つめている。

「私が一人前になるまでは、お爺ちゃんには頑張ってもらわなあかんし、ちゃんとお医者さんには行ってやー？」

「わかってるゆーてるやろ」

　酒井さんが本当にお医者さんに行くかどうかはともかく、チーム丹波に新しい装蹄師（そうていし）の卵さんが加わることになった。