海で待つ家族

「ただいま……」「ゴメンな…本当にゴメン……！」

　赤信号（あかしんごう）が青（あお）に変（か）わる。

　堰（せ）き止（と）められた黒（くろ）い背広（せびろ）の大群（たいぐん）が流（なが）れ出（だ）した。

　前（まえ）からも、後（うし）ろからも、黒（くろ）い背広（せびろ）がやって来（く）る。

　だが、それぞれ衝突（しょうとつ）もしなければ波（なみ）も発（た）たない。

　無数（むすう）の黒（くろ）い脚（あし）の間（あいだ）を縫（ぬ）う様（よう）に進（すす）む。

　信号（しんごう）を過（す）ぎて向（む）かいの歩道（ほどう）に移（うつ）る。

　リンリン！

　首輪（くび）の鈴（すず）が鳴（な）り響（ひび）く。

　その音（おと）に懐（なつ）かしさを感（かん）じると同時（どうじ）にどこからか潮（しお）の匂（にお）いが漂（ただよ）った気（き）がした。

　黒（くろ）い背広（せびろ）を避（さ）ける様（よう）に道端（みちばた）に移動（いどう）する。

　ふと、足（あし）を止（と）めて振（ふり）り返（かえ）る。しかし、誰（だれ）も居（い）なくなっていた。

　さっきまで居（い）た目（め）の前（まえ）を覆（おお）う程（ほど）の黒（くろ）い背広（せびろ）の姿（すがた）は、一（ひと）つ残（のこ）らず消（き）えていたのだ。

　見渡（みわた）す様（よう）に前（まえ）に向（む）き戻（もど）るが、前（まえ）にも背広（せびろ）の姿（すがた）は、消（き）えていた。

　しかし、不思議（ふしぎ）と“変（へん）だ”とも違和感（いわかん）も一切（いっさい）感（かん）じなかった。

　リンリン！

　微かに香る潮の匂いに、再び首の鈴を鳴らしながら歩き出す。

　服屋（ふくや）のガラス張（ば）りに一匹（いっぴき）の鈴（すず）の付（つ）いた首輪（くびわ）を付（つ）けた猫（ねこ）が映（うつ）り込（こ）んだ。

　猫（ねこ）は、立（た）ち止（ど）まって周（まわ）りを見渡（みわた）した。

　服屋（ふくや）のガラス張（ば）りの向（む）こうには、服（ふく）を着（き）たマネキンでは無（な）く。供花（くげ）が置（お）かれている。

　まるで異世界（いせかい）にでも来（き）てしまった様（よう）だ。

　人気（ひとけ）が全（まった）く感（かん）じられず、宛（さながら）ら時（とき）でも止（と）まってるみたいだ。

　空（そら）には、鳥（とり）も飛（と）んで無（な）ければの鳴（な）き声（こえ）も聞（き）こえない。風（かぜ）も吹（ふ）いてなければ音（おと）すら聞（き）こえて来（こ）ない。

　道路（どうろ）の信号（しんごう）は、全（すべ）て点滅（てんめつ）している。さっきまで動（うご）いていたにも関（かか）わらずにだ。

　誰（だれ）も居（い）ない世界（せかい）。何（なに）も無（な）い訳（わけ）じゃないが猫（ねこ）にとっては、目（め）に映（うつ）る全（すべ）てが無意味（むいみ）だった

　この世界（せかい）には、潮（しお）の香（かお）りだけがあった。

“行（い）かなきゃ”

　ガラスに映（うつ）る猫（ねこ）は、潮（しお）の香（かお）りに誘（さそ）われる様（よう）に歩（ある）き始（はじ）めた。

　リンリンリン！

　首輪（くびわ）の鈴（すず）を鳴（な）らしながら足（あし）を進（すす）める。

　しばらくすると、電車（でんしゃ）の駅（えき）が見（み）えてきた。

　改札（かいさつ）には、誰（だれ）も居（い）ない。窓口（まどぐち）は、電気（でんき）こそ付（つ）いてはいたがやはり、誰（だれ）も居（い）ない様（よう）だ。

　それでも猫（ねこ）は、迷（まよ）う事（こと）無（な）く改札（かいさつ）を抜（ぬ）けて、ホームに出（で）る。

　ホームには、既（すで）に電車（でんしゃ）が止（と）まっていた。

　異様（いよう）な雰囲気（ふんいき）に一瞬（いっしゅん）、警戒（けいかい）するが、潮（しお）の香（かお）りは、電車（でんしゃ）の中（なか）から漂（ただよ）っていた。

　その匂（にお）いに猫（ねこ）は、迷（まよ）う事（こと）無（な）くホームの隙間（すきま）を飛（と）び越（こ）えて電車（でんしゃ）に乗（の）り込（こ）む。

　すると、何（なん）の前触（まえぶ）れも音（おと）も無（な）く、ドアが閉（し）まった。

　一瞬（いっしゅん）、大（おお）きく揺（ゆ）れて動（うご）き出（だ）す電車（でんしゃ）。

　車内（しゃない）には、客（きゃく）はおろか、運転手（うんてんしゅ）すらも居（い）なかった。

　しかし、不安（ふあん）だったり怖（こわ）いとは、これっぽっちも思（おも）わなかった。

“この匂（にお）い……皆（みんな）が待（ま）っている”

　座席（ざせき）に乗（に）り心地（ここち）の良（い）い部分（ぶぶん）を足（あし）で探（さぐる）る様（よう）に回（まわ）る。

　そして、横（よこ）になる。

　電車（でんしゃ）がトンネルに入（はい）り窓（まど）に車内（しゃない）が映（うつ）る。

　鏡（かがみ）になった窓（まど）には、猫（ねこ）の姿（すがた）は、映（うつ）って無（な）かった。

　代（か）わりに猫（ねこ）の寝（ね）てる位置（いち）に４人（にん）の、家族（かぞく）と思（おも）われる人間（にんげん）が映（うつ）っていた。

　猫（ねこ）は、薄（うす）らと目（め）を開（あ）けて車窓（しゃそう）を見（み）る。

　白髪（しらが）の生（は）えた父親（ちちおや）と小太（こぶと）りの母親（ははおや）。成人（せいじん）した兄妹（きょうだい）。

　家族（かぞく）は、二手（ふたて）に分（わ）かれて座（すわ）っていた。

　二手（ふたて）の間（あいだ）の空間（くうかん）は、猫（ねこ）が居（い）る場所（ばしょ）だった。

　トンネルを抜（ぬ）けると家族（かぞく）の姿（すがた）は消（きえ）えて、車窓（しゃそう）からは、海（うみ）が見（み）えた。

“もう、すぐだよ……”

　猫（ねこ）は、起（お）き上（あ）がると椅子（いす）から降（お）りて海（うみ）の反対側（はんたいがわ）のドアの前（まえ）で開（ひら）くのを待（ま）っていた。

　しばらくすると、電車（でんしゃ）は、音沙汰（おとさた）も無（な）く停車（ていしゃ）して、扉（とびら）が音（おと）も無（な）く開（ひら）いた。

　しかし、停車（ていしゃ）した場所（ばしょ）には、ホームは、無（な）かった。

　猫（ねこ）は、電車（でんしゃ）から地面（じめん）に降（お）りた。

　振（ふ）り返（かえ）って電車を見（み）る。

　乗（の）って来（き）たはずの電車（でんしゃ）は、無（な）くなっていた。

　その代（か）わりに何処（どこ）までも広（ひろ）がる海（うみ）が見（み）える。

　“みんな……”

　歩（ある）こうとしたその時（とき）、電車（でんしゃ）だけで無（な）く、線路（せんろ）すら無（な）くなってる事（こと）に気付（きづ）いた。

　代（か）わりに足元（あしもと）には、ゴミや草（くさ）や貝殻（かいがら）の無（な）い白（しろ）い砂浜（すなはま）が海（うみ）まで続（つづ）いていた。

　空（そら）は、雲（くも）一（ひと）つ無（な）い晴天（せいてん）。しかし、暑（あつ）くも無（な）ければ寒（さむ）くも無（な）い。

　それどころか太陽（たいよう）すら見当（みあ）たらなかった。

　海（うみ）に向（む）かってゆっくりと歩（ある）き出（だ）す。

　リンリン。首輪（くびわ）の鈴（すず）が静（しず）かに鳴（な）る。

　それ以外、無音（むおん）だった。

　波（なみ）の音（おと）。風（かぜ）の音（おと）。踏（ふ）み込（こ）む足音（あしおと）。自分（じぶん）の呼吸（こきゅう）。心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）。

　鈴（すず）の音（おと）以外（いがい）、全（すべ）てが無音（むおん）だった。

　海（うみ）に近付（ちかづ）くに連（つ）れて波（なみ）の届（とど）かない海（うみ）際（ぎわ）に佇（たたず）む４人（にん）の人影（ひとかげ）が陽炎（かげろう）の様（よう）に浮（う）かび現（あらわ）れた。

　人影（ひとかげ）が現（あらわ）れると同時（どうじ）に鈴（すず）の音（おと）が止（や）む。

　その人影（ひとかげ）は、車窓（しゃそう）で見（み）た家族（かぞく）だった。

　３人（にん）の人影（ひとかげ）は、手（て）を繋（つな）いで見守（みまも）っている様（よう）に微笑（ほほえ）んでいた。もう１人（り）は、３人（にん）の影（かげ）に隠（かく）れる様（よう）にしゃがみ込（こ）んでは、頭（あたま）を抱（かか）えていた。

　“みんな……待（ま）っててね”

　足（あし）を進（すす）めるが家族（かぞく）に近付（ちかづ）くに連（つ）れて、徐々（じょじょ）に歩（ある）き難（にく）くなり始（はじ）める。

　振（ふ）り返（かえ）って見（み）ると後（うし）ろ足（あし）は、折（お）れて骨（ほね）が皮（かわ）から飛（と）び出（だ）していた。

　潰（つぶ）れ、抉（えぐ）れた腹部（ふくぶ）からは、内臓（ないぞう）と思（おも）われる肉（にく）が落（お）ち掛（かけ）けていた。

　頭（あたま）から顔（かお）を伝（つた）う血（ち）が凹（へこ）んだ鈴（すず）から滴（したた）り始（はじ）める。

　猫（ねこ）は、再（ふたた）び家族（かぞく）に向（む）き直（なお）ると歩（ある）き出（だ）した。

　すると、目（め）の前（まえ）の家族（かぞく）の内（うち）、笑顔（えがお）で手（て）を繋（つな）いでる母親（ははおや）と兄妹（きょうだい）の首（くび）からは、音（おと）も無（な）く鮮血（せんけつ）が噴（ふ）き出（だ）した。

　それでも、３人（にん）は、気（き）にも止（と）めてない様子（ようす）で笑（わら）っていた。

　家族（かぞく）に一歩（いっぽ）、また一歩（いっぽ）、近付（ちかづ）くに連（つ）れて、記憶（きおく）がフラッシュバックし始（はじ）める。

　────ある日（ひ）、産（う）まれたばかりの子猫（こねこ）がゴミ置（お）き場（ば）のゴミ袋（ぶくろ）に入（い）れられた状態（じょうたい）で発見（はっけん）された。

　気付（きづ）いたのは、ある４人（にん）一家（いっか）の父親（ちちおや）だった。

　急（いそ）いで猫（ねこ）を助（たす）けて病院（びょういん）に連（つ）れて行（い）き。特（とく）に体（からだ）が弱（よわ）っていた訳（わけ）でも無（な）かった子猫（こねこ）は、家族（かぞく）の一員（いちいん）になった。

　よく食（た）べて、よく寝（ね）て、よく遊（あそ）んで。時（とき）には、怒（おこ）られて。猫（ねこ）は、あっという間（ま）に一家（いっか）に欠（か）かせない存在（そんざい）になっていた。

　毎日（まいにち）が幸（しあわ）せだった。

　しかし、そんな幸（しあわ）せは、長（なが）くは続（つづ）かなかった。

　ある日（ひ）。突然（とつぜん）、猫（ねこ）は、親戚（しんせき）の家（いえ）に引（ひ）き取（と）られる事（こと）になったのだ。

　「家族（かぞく）で旅行（りょこう）に行（い）くから、預（あず）かっていてほしい」

　父親（ちちおや）は、そう言（い）っていた。

　親戚（しんせき）は、断（ことわ）る事（こと）無（な）く猫（ねこ）を受（う）け入（い）れた。

　しかし、猫（ねこ）は、それが嘘（うそ）だと言（い）う事（こと）を知（し）っていた。

　親戚（しんせき）に向（む）かう前（まえ）。家族（かぞく）は、皆（みんな）泣（な）いていた。

　父親（ちちおや）が人（ひと）を殺（ころ）してしまったんだ。そして、気（き）が動転（どうてん）していたためかそのまま放火（ほうか）。

　真（ま）っ先（さき）に消防（しょうぼう）に連絡（れんらく）したのは、父親（ちちおや）だった。

　警察（けいさつ）も来（き）た。火事（かじ）が放火（ほうか）だと分（わ）かると始（はじ）めに容疑（ようぎ）を疑（うたが）われた父親（ちちおや）だった。

　だが、父親（ちちおや）は、適当（てきとう）なアリバイで一時的（いちじてき）に容疑者（ようぎしゃ）からは、外（はず）された。

　バレるのも時間（じかん）の問題（もんだい）……。

　そう考（かんが）えた父親（ちちおや）は、額（ひたい）から血（ち）を流（なが）す程（ほど）に家族（かぞく）に頭（あたま）を下（さ）げていた。

　話（はな）し合（あ）いの末（すえ）。

　家族（かぞく）は、心中（しんじゅう）する事（こと）を決（き）めた。

　そして、猫（ねこ）は、親戚（しんせき）の元（もと）に飼（か）われる事（こと）になった。

　親戚（しんせき）の家（いえ）の居心地（いごこち）は、家族（かぞく）とは、また違（ちが）った良（よ）さがあった。

　猫（ねこ）を預（あず）かって間（ま）も無（な）く、警察（けいさつ）が親戚（しんせき）に訪（たず）ねて来（き）た。

　そこで初（はじ）めて親戚（しんせき）は、真実（じじつ）を知（し）った。

　それからは、少（すこ）し慌（あわ）ただしくはなったが、それでも居心地（いごこち）は、変（か）わらない。

　しかし、ずっと恋（こい）しかった。家族（かぞく）に会いたかった。また、遊（あそ）んで欲（ほ）しかった。また、撫（な）でて欲（ほ）しかった。

　親戚（しんせき）の元（もと）に預（あず）けられて数日（すうじつ）が経（た）ったある日（ひ）。

　家族（かぞく）の乗（の）っていた車（くるま）が海（うみ）の底（そこ）に沈（しず）んでる所（ところ）を地元（じもと）のダイバーが発見（はっけん）した。

　車内（しゃない）には、逃亡中（とうぼうちゅう）の一家（いっか）。

　発見（はっけん）された時（とき）には、既（すで）に４人（にん）共（とも）死（し）んでいた。

　近（ちか）くに崖（がけ）があった事（こと）から、その崖（がけ）から飛（と）び降（お）りたと言（い）う事（こと）らしい。

　しかし、家族（かぞく）の死（し）は、母親（ははおや）と兄妹（きょうだい）は、眠（ねむ）らされた後（のち）に刃物（はもの）で首（くび）を切（き）られた事（こと）による失血死（しっけつし）。犯人（はんにん）の父親（ちちおや）は、溺死（げき）だった。

　その日（ひ）を境（さかい）に猫（ねこ）は、遊（あそ）ぶ事（こと）も、食（た）べる量（りょう）も、少（すく）なくなった。

　ずっと、玄関前（げんかんまえ）に居座（いすわ）っていた。

　帰（かえ）って来（く）る親戚（しんせき）の人（ひと）に撫（な）でられるも無関心（むかんしん）。

　遂（つい）に猫（ねこ）は、親戚（しんせき）の家（いえ）を出（で）て行（い）った。

　今（いま）まで警戒（けいかい）して、あまり外（そと）に出（で）ていなかった。

　見（み）た事（こと）の無（な）い物（もの）だらけだった。

　猫（ねこ）は、交差点（こうさてん）を渡（わた）ろうとした。赤信号（あかしんごう）だった。

　気付（きづ）いた通行人（つうこうにん）が猫（ねこ）を捕（つま）まえようとしたが、驚（おどろ）いた猫（ねこ）は、走（はし）りだしてしまった。

　途端。クラクションとブレーキの音（おと）が響（ひび）き渡（わた）った。

　猫（ねこ）は、無残（むざん）にも車（くるま）に轢（ひか）かれしまった。下半身（かはんしん）をタイヤで押（お）し潰（つぶ）されて、頭（あたま）を強（つよ）く打（う）ち付（つ）けた。

　即死（そくし）だった。

　そして、猫（ねこ）は、自分（じぶん）が死（し）んだ事（こと）に気付（きづ）いていなかった。────

　カラン！

　首輪（くびわ）が首（くび）を透過（とうか）して落（お）ちる。

　顔（かお）の半分（はんぶん）が抉（えぐ）れ潰（つぶ）れた猫（ねこ）は「にゃぁぁ……」と目（め）の前（まえ）の家族（かぞく）に弱々（よわよわ）しい声（こえ）で鳴（な）いて寄（よ）り添（そ）った。

　３人（にん）は、そんな猫（ねこ）を抱（だ）き寄（よ）せる様（よう）に優（やさ）しく囲（かこ）んだ。

　「…………………………………！」

　父親（ちちおや）は、頭（あたま）を抱（かか）えて泣（な）きながら声（こえ）にならない声（こえ）で呟（つぶや）いた。

　すると、父親（ちちおや）は、口（くち）から泡（あわ）を吹（ふ）きながら苦（くる）しそう手足（てあし）をバタ付（つ）かせながら身悶（みもだ）え始（はじ）めた。

“やっぱり、皆（みんな）が良（い）いな……”

　猫（ねこ）は、心（こころ）の底（そこ）からそう思（おも）い、ゆっくりと目（め）を閉（と）じた。