「トンネルの次は神隠しか……」

　僕は頭を抱え、現実逃避をしたい気分になってきた。正直幽霊だけなら気のせいとか、怖い人の可能性もあるが、この状況だと厳しい。

「神隠し？何言ってるんですか、先生。というか、さっきまで盆踊りなんてやってましたっけ？」

　内村は今一つ状況が理解できていないようだった。無理もない、常識的な彼からすれば神隠しなんて非日常そのものだ。――いや、僕だってついこの前まではこの手の現象に疎かったが。

　神隠しだと説明しても、確信があるわけでもないし、かえって不安を煽るだけだ。僕は適当に誤魔化して、その場をやり過ごすことにした。

「いや、神隠しなんて本当にあるのかなって思っただけです。――それより、やっぱりまだ探しましょう。案外ひょっこり現れるかもしれませんし」

「え？ええ」

　釈然としないまま頷く内村をよそに、ちらりと盆踊りを人々を覗う。僕たちを襲う気配はない。ただ生気のない顔で淡々とやぐらの周りを踊っている。

よく見ると、年齢や性別に加えて浴衣や髪型に統一性がない。

　――まるでいろんな時代の人が集まっているようだ。

　とにかく今は少年探しに集中しようと思い、人混みやその周りをくまなく見回す。すると、盆踊りの奥に、木にもたれかかりながら膝を抱える少年がいた。頭につけているお面は随分昔のキャラクターのようだ。しかし、その子供の姿には見覚えがあった。　

「内村さん、あの子！」　

「あ、もしかしてタツヒコ君？」

―――――――――――――――――――――――――――

　「うっ……っうわぁぁ！」

　タツヒコ君は僕たちを見た途端、大粒の涙を流した。無理もない、10歳前後の少年はとっくに限界を迎えているのだろう。

　見たところ怪我もなく、顔色も悪くない。ひとまず無事で何よりだ。

　泣きじゃくるタツヒコ君だったが、内村に背中をさすられて段々と落ち着いてきた。時折鼻をすすりながら、ポツポツと喋り始めた。

「あのね、歩いてたら、ここに来ちゃって。でもね、お兄さんがこれを持ってここにいなさいって」

　どうやらお面はそのお兄さんから貰ったようだった。

「お兄さんはどこに？」

　もしかしたら、ここに迷い込んだ人かもしれない。そう遠くへ行っていないと思いつつ、タツヒコ君へ問いかける。

「わかんない」

　首を振るタツヒコ君。お兄さんを探す余裕があるかどうかもわからないこの状況だ、このまま帰り道を探したほうが懸命だろう。

内村と目を合わせる。彼も同じようなことを考えたのだろう、タツヒコ君の顔を覗き込んだ。

「そっか。――お母さんが待ってるから、帰ろうか」

　頷いたタツヒコ君は立ち上がり、内村の手を握って歩き始めた。

　――さて、タツヒコ君を見つけたはいいものの、どうやって帰るのだろうか。生憎僕らは大人でも一般人だ、神隠しからの帰り方など知るはずもない。……恒川は知っていそうだが。

　頭を悩ませる僕をよそに、タツヒコ君は大人が2人きて多少安心したのだろう、明るい声で内村に話しかけていた。

「でもね、お兄さんかっこよかったよ。刀持ってたし！」

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