ガラスの丘リナ

ガラスの丘リナ

プロローグ

「これから実演を始めるよ～！」

　家族連れが集う日曜日の広域公園に、活きの良い声を響かせる。

「ガラスでウサギを作ってみるからね～」

　十八歳になったばかりの俺、タクミは、芝生広場の真ん中で金属の棒を右手で高々と宙へ突き出した。

　それはステンレス製のパイプ。先端に透明の塊が付いている。

「この先っぽに付いているのが、ガラスです！」

　パイプを陽にかざすと、ガラスがキラキラと輝いた。

　それを見た子供たちが、一人また一人と集まってくる。

「次に秘密兵器を取り出します」

　俺はしゃがみこみ、地面のバッグから金属製の筒を取り出した。

　それは小型ボンベ。カセットコンロでよく使うタイプで、先端にトーチバーナーが付いている。

　一五〇〇度の炎を作り出せる俺の愛用品だ。

「そして――火をつけます！」

　抑揚をつけた声とともに、俺はトーチバーナーの根元の引き金を引いた。

「おっ！」

　子供たちが小さく驚きの声を上げる。ゴーという激しい空気音とともに青白い炎が誕生した。

「それではこれから、ガラスに炎の魔法をかけてみるよ！」

　俺はパイプを口に咥え、左手で支えながら前へ突き出す。同時に右手のトーチの炎を近づけ、パイプの先端のガラスを炙り始めた。

　熱せられるガラス。一〇〇〇度を超える熱で真っ赤に色が変わっていく。

　やがてガラスは、どろりと変形し始めた。

　ここからがガラス芸人としての腕の見せ所。

　というのも普通、ガラス細工はバーナーを固定して、ガラスの方を動かして行う。

　が、俺はパイプを咥えて、右手のバーナーを自在に動かしてパフォーマンスできるのだ。それはまるで、炎でガラスに魔法をかけるように。

　真っ赤になったガラスが変形すると、左手でパイプを回しながら息を吹き込む。

「おおっ！」

　するとガラスはぷうっと膨らみ始めた。

　お腹に力をいれて息を吹き続ける。

　その圧力で、炎で柔らかくなったところだけが変形していく。

　熱せられて変形する部分、そして冷えて硬くなる部分――絶妙なバランスを保ちながら、次第にガラスは形を成していく。

　それを支えているのは、人並外れた自慢の肺活量だった。

　拳くらいの大きさのガラスの膨らみが誕生したかと思うと、バーナーで炙った場所から小さな膨らみがニョキニョキと生えてきた。しかも細長いのが二本。

　その過程を、子供たちは息を飲んで見守っている。

　小さな目と口を刻み、可愛らしい丸い尻尾が生えてきた。

「はい、出来上がり！　ガラスのウサギの完成だよ！」

　パイプを口から外し、先端のウサギを子供たちの前にかざす。

　クルクルとパイプを回すとウサギはキラキラと輝いた。

「すごい、ホントだ！」

「ガラスのウサギ、可愛い！」

　歓声とともに子供たちから拍手が湧き起こり、青く澄んだ空に広がっていく。

　そんな晴れた日曜の公園が、俺は大好きなのだ。

　俺は作ったばかりのウサギを地面に置き、マットを敷いてバッグの中からガラス細工を並べ始めた。

「他にもいろんな動物があるからね」

　――ウサギ、イヌ、ネコ、ゾウ、そしてキリンたち。

「遊び終わったら、お父さんやお母さんと買いに来てね！　お兄さん、しばらくここにいるから」

「うん、絶対買いに来る！」

「お母さん、連れてくる！」

　こうして子供たちはバラバラと公園に散って行った。

　子供たちの後ろ姿を眺めながら、俺は地面に腰を下ろす。

「今日もいい天気だなぁ……」

　見上げると、どこまでも青い空に、ぽっかりと一つ白い雲が浮かんでいる。

　俺はバッグの中からガラス製のオカリナを取り出した。奏でるのは、遠い異国の音楽だ。

　草の上でまったりとたたずむ午後。ガラスを震わせる曲が青空にすうっと溶けていく。

　全国各地を転々としながら、ガラス細工を売って生計を立てている。俺はそんな、大道芸人顔負けのガラス細工職人だった。