スローライフは紙一重

9.幼女、励まされる

　目的の村、ロバステに着いた二人は悪漢から奪った金で宿をとった。

　二人合わせて一泊、銀貨一枚。朝食付きだ。

　残金は金貨一枚と金片三。それと銀貨四枚に銀片五。

「店が閉まる前に装備を揃えないと。ニアはどうする？」

「いく！」

「ちゃんとした衣服もいるし、そうだな。一緒に行こう」

　宿の主人に店の場所を聞いて、二人は必要な装備を揃える。

　野営のための寝袋に煮炊きの出来る鍋。それと着替えを一組。靴も歩きやすいものを用意して、奪った服ではなく清潔なものに新調した。

　ニアも同様に着替えてもらって、子供でも背負える背嚢を装備させる。

「これ、いいの？」

「ああ、自分の寝袋とか携帯食料、水くらいは入れておいた方が良い。それと、一応護身用にこれも持っておこうか」

　ヘイロンはニアに小ぶりのナイフを渡した。

　初めて手にする刃物に、ニアは不安になってそれをヘイロンに突き返す。

「い、いらない！」

「使わなくても持っておかないと。旅をするなら何が起こるかわからない」

「……ハイロは？」

「おれ？　俺は武器なんていらないよ。知ってたか？　剣ってなまくらでも金貨一枚はするんだ。そんなの買ってたら破産する。野宿生活はごめんだろ？」

「うー、うん」

　ニアは宿の部屋を借りた時に寝転んだベッドの感触を思い出す。

　あそこで毎日寝られたら最高だ。それが出来るお金は無駄遣いすべきではない。

　うんうん、としきりに頷くニアを連れて、ヘイロンは食事を摂ることにした。

　こんな小さな村でも食事処はある。見慣れない二人を見ても、店主のおばさんはようこそと出迎えてくれた。

　テーブルに着くと、ヘイロンは意気揚々と飯を注文する。

「この店で一番うまいの頼むよ」

「お嬢ちゃんは？」

「ニアも、おなじ」

「そうかい。待ってな、すぐ作るからねえ」

　子供好きなのか、店主はニアの頭を撫でて去っていった。

　不意のスキンシップに一番驚いていたのはニアだ。自分の頭を触って一瞬青白くなる。それからヘイロンに目を向けると不安げな表情をした。

「どうした？」

「バレてない？」

「んー、大丈夫そうだ」

「……」

　ニアは急に口を噤んでしまった。

　何事だとヘイロンが様子を伺っていると、ニアは怯えたように小さな声で呟く。

「ニア、きらわれてるから」

「うん？」

「ここにいられない」

「それは亜人だからってことか？」

「ん、うん」

　ニアの訴えを聞いて、ヘイロンは腕を組んだ。

　目を閉じて唸り、それから一言――

「それが？」

　素っ気なく言い放ったヘイロンの言葉に、ニアは黙り込む。

　こうしてヘイロンと一緒に居るけれど彼は人間だ。亜人であるニアの気持ちはわからない。それを目の前に突き付けられたような気がして、ニアはとても悲しくなった。

　泣きそうになるのを必死にこらえていると、ヘイロンは構わず続ける。

「何かあって、それでニアが痛い思いをしたら。嫌な思いをしたらって。それが怖いのか？」

「……うん」

　ニアの気持ちを確認するようにヘイロンは尋ねる。

　それに頷いたところで、彼は溜息交じりに吐き出した。

「それを俺が許すと思う？」

　聞こえた言葉に驚いて、パッと顔を上げるとそこにはニアを宥めるような、ニッコニコの笑顔をしたヘイロンがいた。

「だいたいな、子供がそんなこと気にしてんじゃないよ。小さな子にそんな馬鹿なことをする奴が悪いんだ。お前が悪いわけじゃない」

　思いがけない言葉にニアは唇を噛んで涙を堪える。

　それでも溢れた涙はポタポタとテーブルに染みを作っていった。

「泣いてちゃ飯が不味くなるぜ？　おばさん張り切っちゃってるから、ニアが美味しいって言ってやんなきゃな」

「ううぅ……」

　顔をぐしゃぐしゃにして泣くニアを見て、ヘイロンは笑って涙を拭ってくれた。

「俺もな……すごく嫌なことがあったんだ。でもどうしてもニアみたいには泣けない。だから、泣ける時に泣いたらいい。涙も鼻水も俺が拭いてやるから」

　ぐしぐしと買ったばかりの服の袖で、ニアの顔を拭って笑みを零す。

　それに泣き笑いで返すと、でも――とヘイロンは付け加えた。

「俺の服の袖がビチャビチャになる前に泣き止んでくれよ？」

　冗談交じりに言うヘイロンの言葉に、ニアは笑顔で返す。

　――前言撤回。

　ニアの出会った彼は少しだけ変で、おかしな人だけど。

　でもとてもやさしい、素敵な人だった。