未来都市の歩き方~流浪のサムライと徒然なるガンガール~

1-7『アイギス』

「……その腕前があるなら、最初から羽を狙えば済んだんじゃねェの？」

　ドローンの沈黙を確認したジンは、なんとも微妙そうな表情で振り向くと言った。

　視線の先では、エイムが澄（す）まし顔でホルスターに拳銃を収納している。

　エイムは視線に気付くと、首を横に振った。

「最初の高度だと、プロペラに命中させるのは角度的に無理があった。それに墜（お）とせたとしても、＝（イコール）機関銃も無力化って訳じゃない。墜落中、無差別に乱射されたら大変なことになってたよ」

「あ゛ー……すまん。そこまで考えてなかった」

「分かってくれたならいい。そんなことより、その人は無事？」

「っと、そうだった。お前さん歩けるか？ 赤ん坊に怪我は？」

「……え？ あ、あぁ……」

　意見を交（か）わしつつ、二人は赤子を抱く女の傍（そば）に寄る。

　女は怯えた様子で顔を上げるものの、二人が危機を退（しりぞ）けたことを知ると安堵の表情を浮かべた。

　エイムが差し出した手を掴み、膝の怪我を庇（かば）うように座り込む女は、二人に深々と頭を下げる。

「あ、ありがとうございます……。あなた方がいなければ、この子や私はどうなっていたことか……」

「あぅ、あー。きゃっきゃっ！」

「なァに、気になさんな。……にしてもこの赤ん坊、将来は大物だなこりゃァ」

　目尻に涙を蓄（たくわ）える女の腕の中で、赤子が能天気に笑う。

　あれだけの騒ぎの渦中にいながら、怯えた様子は少しもない。自身と母親が命の危機に晒されていたことなど、微塵も理解していないのだろう。

　はたして、それが良いのか悪いのか。ジンは苦笑して肩を竦めると、頭を掻きながら停止したドローンを見た。

「で、どうするよ？ これ」

「解体（パージ）一択」

「やめたまえ、Ms.エイム。現場保全が云々（うんぬん）と、アイギスからお小言を頂きたくはないだろう？」

　ドローンの扱いについて訊（たず）ねるジン。エイムは一言だけ返事をすると、銃に弾を込め直した。

　そこに、女の声で待ったが掛かる。

　振り返った二人は声の主の姿を確認すると、ジットリと目を細めた。

　そこに居たのは──。

「マーリン……」

「お前さん……」

「やぁ二人とも。無事でなによりだ。……なんだい、その目は。言っておくが、私はあの場で退避こそが最善手であると判断したのであって、けっして我が身可愛さに遁走（とんそう）した訳では」

「別に何も言ってねェだろ。実際、対抗策が無いから逃げるって判断は間違いじゃねェからな。ただ、解決してから駆け付けるまでが随分早いと思っただけだ」

「ああ。適当な物陰で見物（けんぶつ）と洒落（しゃれ）こ……キミたちの無事を神に祈っていたからね。いやぁ、他者を慮（おもんぱか）る清らかな者の祈りは、ちゃんと届くものだねぇ。あっはっはっは！」

「……」

　いけしゃあしゃあとコイツ……という念の篭（こも）ったジンの視線は、誤魔化すような口ぶりで笑うマーリンに届かない。傍でエイムも口をへの字に曲げていたが、彼女はそれすらもスルーしていた。

　とはいえ終わったことに文句を言っても仕方ない。ジンは気持ちを切り替え話を進める。

「まァいい。それよりアイギスってのはいつ来るんだ？ 事件や事故にすぐ駆け付ける、って触れ込みの筈だが」

「ふむ、これだけ遅れるのは珍しいね。普段なら、すでに到着してる頃合いなのだが」

　キョロキョロと周囲を見回すマーリン。しかし彼女の視界に映るのは、すっかり閑散（かんさん）とした広場に、煙が収まりかけている交差点、離れた場所からこちらの様子を伺（うかが）う野次馬だけ。

　その何処（どこ）にも、目当ての姿は見当たらない。

　流石に不審に思ったのか、マーリンはスマコの操作を始める。

　その時、

「ねぇ、ジン。何か聞こえない？」

「あン？ 何かって……なんだ、この音？」

「どうしたんだい？」

　エイムの耳が、不意に正体不明の異音を捉えた。直後にジンも気付き、首を傾げる。

　マーリンだけは頭に疑問符を浮かべており、ジンは自身が聞こえているがままを説明した。

「ピッピッピッって音が急に聞こえ始めたんだよ。出所（でどころ）は……ドローンからか？ まさか復活なんてことは」

「仮に再起動したとしても、プロペラは破損しているし機関銃も分離してる。脅威にはならない」

「だよな。……でも、何故だか無性（むしょう）に嫌な予感がするんだよ」

　飛べず、撃てず、動けないドローンなど恐るるに値（あたい）しない。そう頭で理解していながらも、この時ジンは妙な胸騒ぎを覚えていた。

　人はそれを虫の知らせ、あるいは獣の勘と呼ぶのだろう──その勘は、正しかった。

　次の瞬間、事態は急変する。

「うおっ、いきなりどうした？」

「……っ！」

　ジン、エイム、マーリンの三人がドローンを注視していた時、突如パキンッという音を立ててドローンの外装にヒビが入った。そこからパズルのピースが剥（は）がれるように、機体の外装が崩れていく。

　やがてドローンの中から現れたのは、黒い球状の機械だった。

　機械の大きさは、およそサッカーボールほど。デジタル表記のパネル盤が埋め込まれており、画面には赤い数字が並んでいる。

　現在の表示は『00:08』。数字は一秒毎（ごと）にカウントを減らしている。

　即（すなわ）ち、残り8秒でカウントが0（ゼロ）になることを意味していた。

　直後、エイムが叫んだ。

「これ、爆弾……っ！ ジン、マーリン！ 今すぐ全力で──」

「逃げろってんだろ！ 流石（さすが）に見りゃ分かる！」

「逃げ切るには時間が足りない！ 身を隠すことを優先すべきだ！」

　途端、蜘蛛の子を散らすように三人はドローンに背を向け走り出す。勿論、母子のことも忘れていない。

　エイムは素早く赤子を抱（かか）え、ジンとマーリンが女を両脇から支える。

　しかし、

　──流石に無理があるな。どう見繕（みつくろ）っても時間が足りねェ。

　たった8秒で行動できる範囲など、所詮は高（たか）が知れていた。手負いの女も連れているとなれば尚更（なおさら）だ。

　爆発の規模（きぼ）は不明。しかし三人の脳裏には、つい先ほど交差点で起きたものが刻名（こくめい）に浮かぶ。

　"最低"でも同程度の威力はあると仮定するならば、身軽なエイムはともかくとして、ジン、マーリン、女が助かる見込みはない。

　但（ただ）し、"ジンひとり"で逃げるのであれば話は別だった。

　──儂は旅人だ。最優先事項は生き残ること。なら、わざわざ命を懸けてまで女を助ける必要は無いんじゃないか？

　この場を生き延びるという点において、その考えは決して間違いではない。

　実際ジンが一人で行動するならば、2秒と要することなく適当な物陰（ものかげ）に身を隠すことは可能だった。

　その場合マーリンと女を見捨てることになるが、旅人である彼が他者の命を気に掛ける義理はない。

「……」

　背後の爆弾へ振り返る。

　表示されている数字は『00:04』。

　彼の脳内で、合理的思考が組み立てられていく。

　──2秒あれば儂は助かる。倍もあれば、確実に……！

　そして、ジンの腹は決まった。

「悪（わり）ィ、マーリン。任せた」

「なっ！？ Mr（ミスター）.ジン、何を……！」

　ジンは支えていた女をマーリンに預けると、迷うことなく駆け出した。

　爆弾目掛けて（・・・・・・）、一直線に。

　──確かに見捨てるのも選択肢の一つだ。だが、それじゃあこの先を（・・・・）生き残れねェ。

　何故、ひとり遁走するでもなく、最後まで共に逃げるでもなく、立ち向かうことを選んだのか。

　理由は至極単純だった。

　ストーンである彼がブロンズへ昇級するためには、マーリンが持つ情報はどうしても欠かせない。もし彼女が命を落とすことになれば、次にチャンスが訪れるのは何時（いつ）になるのか。

　明日か、一週間後か。一ヶ月後か、一年後か。それまでジンの命が続いている保証は、どこにもない。

　詰まるところ、この時ジンが見ていたのは"現状（いま）"ではなく"未来（さき）"。この場を凌（しの）ぐことは、あくまで"前提"に過ぎないのだ。

　であれば当然、無策な筈もない。

　──成功すれば全員生存。失敗したら……少なくとも儂とマーリン、女は間違いなくお陀仏（だぶつ）だ。なら、決めるしかねェ……！

　爆弾の前に立つ。カウントは『00:02』（2秒）を切っていた。

　ジンは躊躇なく爆弾を掴み、持ち上げる。

　そして──。

「いっけええええええええええ！！！！」

　雄叫（おたけ）びと共に、腰の鞘をバットのように振り抜いた。

　勢いよく真上に打ち上がる爆弾。鞘がミシリと鈍い音を立てるが気にしない。

　そして爆弾の高度が頂点に達した、次の瞬間。

　『00:00』。

　ドガア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ン！！！！！

「ッ……！」

　交差点のものを"遥かに凌ぐ"、空を覆うほどの大爆発が巻き起こった。

　轟音（ごうおん）に空気が激しく震え、付近の建物のガラスにヒビが入る。遠くの野次馬達ですら、吹き付ける熱風に思わず顔を覆うほどだった。

　やがて爆風が収まり──。

「……こりゃ、儂だけトンズラこいても助からなかっただろうな」

　足を投げ出して地べたに座り込むジンが、疲れ切った声で呟いた。

　全身に汗が滲（にじ）んでいるものの、火傷や怪我などの外傷はない。

　エイムにマーリン、女と赤子も同様である。

　即ち──。

「危ない橋だが、どうにか渡り切った。流石（さすが）に肝（キモ）が冷えたぜ、ったくよォ」

　全員生存。一人の犠牲も出すことなく、広場の騒ぎは無事終息したのだった。

　達成感から、晴れやかな表情で空を眺めるジン。

　そんな彼を、傍に立ったマーリンが呆れ顔で見下ろした。

「……まったく、とんでもない男だねキミは。爆弾を打ち上げるなんて大博打（ばくち）、よく打てたものだよ」

「ある程度、勝算はあったからな。ただでさえ機関銃なんてモン付けたドローンが、重いモン積んで飛べるわけ無ェだろ？ だったら中身ぐらい打ち上げられると思ったんだよ」

「爆弾の重量について言いたいわけじゃないんだが……まあいい。キミの判断が賢明だったことは事実だ。命の恩人へ、素直に礼を述べよう。Mr.ジン」

「爆風は上と横に大きく広がる反面、下への影響は少ない。ジンは知っていたの？」

「ンなわけ無ェよ。他に思い付かなかっただけだ」

　マーリンに続き、エイムも会話に混ざる。

　すると緊張が続いた反動からか、三人の間には自然と弛緩（しかん）した空気が流れ始めていた。

　とはいえ、それもほんの十数秒ほど。

「……全て片付いた後に、今さらご到着か」

　交差点から響き渡ったサイレンの音が、空気の流れを変える。

　途端、マーリンは表情を曇らせると吐き捨てるように呟いた。

　それから程なく、車両が停車する音とともに忙（せわ）しない足音が広場に雪崩（なだ）れ込んだ。

　現れたのは、黒いボディスーツにフルフェイスのヘルメットを装着した六人組。

　全員、分厚い胸当てを付け、肩や肘（ひじ）、膝（ひざ）などにプロテクターを装備し、小型の機関銃と透明な盾を構えている。

　リーダー格らしき背の高い筋肉質な一名を除き、メンバーの身長や体型はほぼ均一。見た目から性別や年齢の判別は出来ない。

　六人組は現場を見るなり手で合図を送り合うと、盾を構えて慎重にドローンの残骸を囲った。

「……あれがアイギスか？」

「うん」

　統率（とうそつ）の取れた動きの集団を見て、気付かない人間はいない。

　半（なか）ば確信を持って呟くジンに、エイムは頷く。

　その時──。

「やぁやぁアイギス諸君、重役出勤大変ご苦労！ いつもは疾風（はやて）の如く駆け付けるというのに、今日は随分とノンビリじゃあないかぁ！」

　不意にアイギス目掛け、挑発めいた口調で声をあげる者がいた。マーリンである。

　水を得た魚のごとく、彼女の唇は止まらない。

「それともアレかい、まさかまさかの職務怠慢というやつかい？ いいや、治安維持機構のアイギス様に限ってそんなことは無い筈だ。きっと退（の）っ引（ぴ）きならない事情があったに違いない。責めたりしないから、是非その辺りの言い訳を聞かせて貰えないだろうか？」

「……言葉選びがいちいち刺々（トゲトゲ）しいな。こりゃ遅れた以外にも、個人的な私怨（しえん）があると見た」

「うん。実際マーリンはアイギスのこと、すごく嫌っているよ。理由は知らないけど」

　マーリンが煽（あお）り続ける傍（そば）で、他人のフリをしながらコソコソと距離を取るジンとエイム。国家権力に目を付けられたくないのは勿論、同類と思われるのが心外である為だ。

　一方アイギス一行（いっこう）は、ドローンの残骸を回収するとマーリンの野次（やじ）を無視して車両に撤収していく──ただ一人、リーダーらしき人物を除いて。

　残るその人物は、マーリンに近寄っていくとヘルメットのバイザーを上げた。

「状況は大凡（おおよそ）把握している。現場に居たのは、この五人で間違いないな？」

「ああ、見ての通りさ……第一声が安否確認じゃないのが残念でならないよ」

　ヘルメットの中身は、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せる厳（いか）つい男の顔面だった。

　人を射殺（いころ）せそうなほどの鋭い眼差しが印象的で、鼻の下と顎（あご）には濃い青髭を浮かべている。

　男は、その場に残る面々を軽く見回すと、再びマーリンに言った。

「一先（ひとま）ず事情聴取だ。来い」

「ヤレヤレ、せっかちな男は嫌われるよ。っと、その前に──Mr.ジン、これを受け取りたまえ」

　ついて来るようマーリンに告げ、車両に向かう男。マーリンはヤレヤレと首を振りながら後に続く。

　しかし彼女は、ふと何かを思い出したように振り返ると、ジンに向かってある物を投げた。

　咄嗟（とっさ）に手を伸ばすジンは、掴んだソレを見て目を見開く。

「これ……スマコか！？」

「仕事先について、まだ話の途中だっただろう？ 途中、爆風で書類が紛失（ふんしつ）してしまったからね。代わりの情報をソレに入力しておいた。上手く活用してくれたまえ」

「いいのか？ 安物ってわけでもないらしいが……それにお前さんが不便するんじゃ」

「問題ないよ。職業柄、予備（スペア）は複数所持していてね。一つくらい手離したところで不都合はないさ。何より──」

　マーリンは一旦言葉を区切ると、ジンに背を向けて言った。

「"命の恩人"に贈る、心ばかりの礼というやつだよ。返品不要、好きに使いたまえ」

「……なら、ありがたく頂戴（ちょうだい）させてもらうぜ」

　言いたいことを伝え切ったのだろう。マーリンはヒラヒラと手を振りながら、アイギスの男の後に続いていく。

　遠退（とおの）く背中を見送るジンは、スマコを掲げて手を振った。

　その時、

「……」

「……？」

　ジンはふと、アイギスの男と目が合った。

　ジンが不思議そうに首を傾げる一方、男はすぐにジンから目を逸（そ）らすと、マーリンの乗車を確認して車両に乗り込んだ。

　そうしてアイギスは交差点の向こうへと消えて行く。

　やがて広場は、嵐が去った後のような静寂に包まれた。

「……色々あったけど、どうする？ ジン。都市（まち）の案内、再開する？」

　その静寂をエイムが破る。

　どこか草臥（くたび）れた様子の彼女だが、本来の目的を果たそうとしているのだろう。意思の籠った瞳でジンに判断を仰（あお）ぐ。

　対してジンは、

「あァ、頼む。……って言いたいトコなんだが」

　大きく頷きかけたところで、言い澱（よど）むように首の動きを止めた。

　そして少女の前に、先ほど受け取ったスマコを掲げて言う。

　画面には、細かく並んだ文字列と地図の画像。

　次の目的は明らかだった。

「せっかく手に入れた情報だ、どうせ使うなら早いほうがいい。この地図の場所に案内してくれないか？」

　善は急げと言わんばかりに、ジンは逸（はや）る口調でそう告（つ）げた。