ジャマイカな猫、スマホを操る

プロローグ

　甲辰山（こうしんざん）のふもと、星ヶ丘集落と呼ばれるのどかな山里は、『甲辰焼』の産地だった。地元で採れた陶石で作られる甲辰焼は、日本を代表する陶磁器の一つで、白磁が美しく、繊細な絵付けで、今も名を馳せている。

　開窯した江戸時代から、伝統的技法が受け継がれ、その作風は、現在に至るまで変わらない。

　集落には、狼煙のような煙をくゆらせた煙突が、いくつも並んでいた。それらの窯元は、それぞれに独自のギャラリーを併設し、甲辰焼の作品を販売している。最近は、西洋磁器がブームになったこともあって、若者が、甲辰焼を買い求めに来ることも多い。

「ねえ、おにいちゃん、これは？　これがいいんじゃない？」

　集落の外れに建つ窯元のギャラリーの中で、若い女が、小さなツボを手に取った。兄妹と思われる男女は、八畳ほどしかない閉店の迫る店内で、かれこれ、十分以上も吟味している。

「なるほど……。大きさもちょうどいいし、見た目も高級感があって、いいかもしれないな」

　甲辰焼は、ヨーロッパの老舗高級磁器ブランドにも、引けを取らない、品質と品位があった。それに加えて、このツボには、これまでの伝統から逸脱するような、龍や鳳凰の装飾が施されていた。

「用途が、よくわかんないけど、これにしとくか？　ヘヘヘッヘ」

　兄と思われる茶髪の男が、そのツボをレジに持っていく。

「はい、ありがとうございます」

　丸椅子に座っていた、兄妹と同じような年ごろの男が、立ちあがった。

　頭にタオルを巻き、いかにも陶工といういで立ちである。

　だが、笑顔は柔らかい。

「ああ、この香炉を選んでくださったんですね！？　これ、オレの初めての作品なんですよ！　ありがとうございます」

「あら、あなたが作家さん？　それなら、話が早いわ。コレ、気に入ったんですけど、さらにあと五個とか、用意できますか？」

　妹の方が、身を乗り出した。

　少し吊り上がった目が、やけに鋭い。

「えっ！？　追加で五個ですか？　そ、そうですね……。一か月ほど、お時間をいただけるのでしたら、準備できますが」

　レジの男にとって、自らの作品を複数個売るチャンスではあったが、複雑な甲辰焼の製作工程を考えると、そうとしか答えられなかった。

「そんなにかかるの？」

　兄妹は、小声で相談した。

　妹の意見に、兄が頷き、今度は、兄の方が口を開く。

「わかりました。一月後でいいですから、あと、五個ください。それと、これを木箱に入れてもらうことって、出来ますか？」

「木箱？　そんなに、高級なものじゃないですけど？」

「贈答品として配るんです。出来れば、桐の箱に入れてもらいたいんですけど、可能ですかね？」

「そ、それは、構わないですよ。別料金、かかりますけど、それでよろしければ」

　答えを聞いて満足したのか、妹は外に出て、すぐ前の駐車場に停めてあった、ＢＭＷの白いＳＵＶに乗り込んだ。

　近くに丁度いいサイズの木箱がなかったので、レジの男は、裏の工房に探しに行く。

　豪華な装飾のされた香炉は、カウンターの上にポツンと置かれたまま。

　入り口のガラス戸から注ぎ込む薄紅色の夕暮れを、不気味に反射していた。