強欲のライハーゴ〜追放先で手に入れた伝説の機体で、ギャルと一緒に成り上がる〜

プロローグ

　それは清々しいほどの晴天の日に行われた。

　天井が空いたすり鉢状のドームは、中央の決闘スペース以外すべて原住民で埋め尽くされている。観客席にはオーク、ケットシー、ドワーフ、セイレーン、グリーンマン、オーガ、サイクロプス、ハーピィ、リザードマン……様々な種族たちが集い、中央に立つ２つの人影に向けて声援を送っていた。

　向かい合うように立つのは、人型の巨人。巨人は白と黒の対象的な色をしていた。

　おおよそ8メートルほどの体躯はゴムのような材質で出来ており、表面は鈍い光沢を放っている。ちょうど人間がラバースーツを着込んでいるような見た目だ。

　巨人の胸、腰、肩、脛から脹脛にかけては鎧で覆われている。頭部にも兜を装着し、顔面は仮面で覆われている。更に背中には大きな長方形の箱を背負っていた。

　2体の巨人――祭器（ザイン）と呼ばれる人型駆動兵装は、人間が操縦する。背中の背部ユニットはコクピットで、そこに操縦者が搭乗している。

　だが、2体の祭器のうち黒色の機体の方が、背部ユニットが大きい。

　なぜならその機体は、操縦者が二人いる。自然とコクピットの面積も大きくなってしまう。そのせいでどこか歪なシルエットをしていた。

　機体の名は、ライハーゴ。搭乗するは、異世界から召喚された青年と少女。

『さぁ今大会もついに決勝戦です！　どちらが勝利を手にするのでしょうか！？』

　観客席の一角に設けられた実況席では実況兼司会者の猫人（ケットシー）がマイクを持って叫ぶ。煽られるように観客席からも一際大きい歓声が上がる。

　対象的に、ライハーゴの背部ユニットの中は、静かだった。

「ようやくだね、誓（ちか）っち」

「うん……絶対に勝とう」

　ライハーゴの背部ユニット（コクピット）は狭い。前部座席に座るは金髪の少女、そのすぐ後ろの後部座席に座るのは二十代の青年で、互いの距離はかなり近い。後部座席の男の股の間に、前部座席の背もたれが来ているくらいだ。

　はじめは緊張したその距離感も、この数ヶ月ですっかり慣れてしまった。

　そしていつも、機体操縦を担当する女子高生――中村奈月（なかむらなつき）の掛け声から始まるということも、誓道の体に染み込んでいる。

『それでは決勝戦――開始！』

「いくよ！」

　奈月がフットペダルを踏み込む。ぐんと操縦席に押し付けられるような横向きのGがかかる。同時に後部座席の男――星野誓道（ほしのちかみち）は、装着した額当てを通じて思念（イメージ）を送った。

　祭器の人工筋肉――通称エリキサを、脚部に集めるイメージを描く。祭器の体躯を構成している人工筋肉は誓道のイメージ通りに脚部へと集まる。筋肉量が増えることで機体の移動速度は増し、グングンと白い祭器へと肉薄する。

　奈月が二本の操縦スティックのボタンを連打した。それは祭器の動作モーションを呼び出す指示だ。

　黒い祭器、ライハーゴは腕を大きく振りかぶって正拳突きを放つ。

　ほぼ同時に誓道が思念を送る。ライハーゴの人工筋肉が移動し、右腕が大きく盛り上がった。

　祭器の機体操縦は、操縦桿を使ってマニュアルで動きを指示する方式と、思考で人工筋肉を操作する方式の2つを使う。複座型であるライハーゴは、マニュアル操縦を奈月が、人工筋肉操作を誓道が担当している。

　二人の息のあった攻撃は白い祭器を完璧に捉えていた。

　――はずだった。

　次の瞬間、白い機体がかき消えた。

　土埃を殴るだけに終わった奈月は、即座に頭上にカメラ（視線）を向ける。雲一つない真っ青な空の中を、白い機体が悠然と浮かんでいた。相手機体の太ももは極端に膨らんでいる。あの一瞬で人工筋肉（エリキサ）を脚部に集中させ、大きく跳躍して攻撃を回避していたのだ。

「さっすがナンバーワン……！」

　奈月が畏怖と興奮を混ぜながら薄く笑う。「くるよ！」後ろから誓道が注意を促す。

　落下し始めた白い機体が腕を振り絞った。その位置からでは攻撃など届かない。

　だが、祭器には届かせる術がある。

　白い機体の腕が伸びた。

　人工筋肉は搭乗者が思い描いたイメージ通りに動く。腕の筋肉を手の先から放出するイメージすらも実現してしまう。

　奈月はフットペダルとスティックのボタン操作を組み合わせ、ライハーゴを横っ飛びに回避させや。一直線に空を滑る腕は地面に着弾し、また勢いよく縮み始める。

「こっちも！　延伸攻撃（ブラスター）！」

　奈月が指示しながらボタンを連打する。誓道は腕が伸びるイメージを念として伝える。ライハーゴが振り放った拳は一直線に空中を突進した。

　着地寸前の白い機体に拳が迫る。空中で逃げ場のない白い祭器は、しかし脚部に人工筋肉を集中させて、伸びた腕を蹴り飛ばした。誓道が腕を縮ませている間に、奈月がフットペダルを踏み込む。

　誓道は、もちろん脚部にも人工筋肉を送り込んでいた。彼女の次の行動は高いレベルで予測できている。言われなくても奈月が何をしたいのか、どうしたいのか、深いところで理解できている。

　自分と奈月は二人で一つという感覚だった。

　突進したライハーゴは手刀を放つ。白い機体は首を傾けて回避。そこから回し蹴りを放ってきた。

　屈んで回避したライハーゴだが、追撃する前に左フックが飛んでくる。避けられずガード。受けた瞬間に衝撃で背部ユニットが揺れた。だが、腕に人工筋肉を集中させて防御力を上げていたおかげで、ダメージはそこまでではない。

　体勢を崩した黒い機体は、即座に横っ飛びした。直前まで居た場所を、白い祭器の伸びた腕が抉っていた。

　奈月はライハーゴを敵に接近させながら、器用にスティックのボタンを連打する。コマンドに従ってライハーゴは右の正拳突きを放つ。白い機体は即座に反応。正拳突きを防御しつつ横にいなした。

　ライハーゴの攻撃は終わっていない。立て続けに攻撃を打つ。奈月は先の先まで読んで複数の攻撃パターンを入力していた。もちろん誓道の思念も完璧に追随している。

　連撃が白い機体を襲う。

　が、それすらも相手に防がれていく。

　どの部位に向けられた攻撃なのか完璧に読み切り、防御された。しかも受ける際に人工筋肉を集中させて防御力も上がっている。当然そこまでのダメージは与えられていない。

　すべてのコマンドを出し切ったライハーゴが一瞬硬直。その隙を狙うように白い機体が拳を放つ。

　フェイクにかかった。

　わざと攻撃を打たせるタイミングを作っていた奈月は、敵の攻撃に合わせてコマンドを打っていた。ライハーゴの掌底が相手の拳を弾く。人工筋肉の量は相手を若干上回っていたため、よろけたのは白い敵機の方だった。

「くらえ！」

　奈月が叫び、コマンドを打つ。ライハーゴの高く上げたかかと落としが振り下ろされる。

　直撃の瞬間、誓道は目を見開いた。

　白い機体の腕が真横に伸びている。いつの間に？

　かかと落としは地面を叩き割った。

　白い機体は、闘技場の外壁まで移動していた。外壁に突き刺さっていた腕を何事もなかったのように引き抜き、悠然と大地に立つ。

　相手は、伸ばした腕を外壁に突き刺してすぐに収縮させることで、瞬間移動のように外壁まで逃げたのだ。

『ごっ――互角！　なんと前大会優勝者と互角です！』

　ケットシーの叫びと共に、闘技場に再び歓声が沸き起こる。

　対象的に、ライハーゴのコクピット内は静かだった。緊張が急速に高まり、誓道も奈月も冷や汗を流す。

（いまのが互角？　そんなわけない……！）

　誓道は喉を鳴らす。

　白い機体の腕は、気づいたら壁に突き刺さっていた。あの攻撃中のどこで繰り出していたのか、誓道はまるで気付けなかった。おそらく奈月も同じだろう。

　しかも相手は、回避ではなくカウンターに使うことだってできたはず。わざわざ距離を取った理由は測りかねるが、それだけ余裕だとも言える。

　対するこちらは全力。奈月も自分も全力でぶつかったからこそ、そこにある差に愕然としている。

「――ははっ」

　前部座席から笑い声が漏れた。奈月はスティック型の操縦桿をギュッと握りしめる。

「いいね……倒し甲斐あるじゃんっ！」

　後部座席に座る誓道の位置からは、彼女の表情が見えない。

　けれどきっと、不敵に笑っているはずだ。

　奈月はいつもそうだった。絶望的な場面でも諦めることはなく、立ち止まることはなく、なんとかなると笑っていた。辛くて泣いたり、失敗して落ち込むこともたくさんあったが、彼女が心折れることはなかった。そんな姿にずっと支えられてきた。

　二人乗りのライハーゴは、一人乗りよりも欠点が多い。それでも奈月とパートナーを組んだからこそ、ここまで勝ち進むことができた。

　誓道は目を閉じ、深呼吸する。これまでの体験が走馬灯のように駆け巡る。

　自分たちの出会いはほとんど、偶然から始まった――。