竜の巫女は拳で語る

第13話 つかまりました！

　男の視線から隠れるように追跡していくと、たどり着いた先は貧民街の倉庫のようだった。こういう時、身体が小さいと隠れやすくて便利だね！　半分自棄だけど！

　さてさて……中に入るべきか否か。さすがに中に入るのは無謀を通り越して自殺行為だよなぁ……。

（場所はわかったし、レイスくんを連れて戻ってくるか。）

　立ち上がろうとすると、肩に手を置かれた。おや？　レイスくんが追い付いてきたのかな？　振り向くと、いかにもガラの悪そうな方がいらっしゃった。あちゃー、やらかしたか。

「お嬢ちゃん、どこに行くんだい？」

　実にフレンドリーな言葉と共に威圧される。体が硬直するのがわかった。

「え、えーと……家に帰ろうかなーって。」

　アハハ、と笑って躱した――躱したかった。結論から言うと、私は綺麗に手足を拘束されて倉庫に連れ込まれた。

「おい、そいつ魔法学園の制服じゃねーか。魔法封じの魔道具持ってこい！」

　「へい！」と勢いよく部屋を飛び出していく三下。命令したやつが責任者かな。一番強そうだ。

　戻ってきた三下が持ってきた腕輪を両手首に嵌められる。いやー今の私、そんなのつけなくても魔法使えませんよ。と、親切に教えてやる義理もないので黙っておく。

　辺りを見回すと女性ばかりが何人も、私と同じように転がされていた。身なりからすると、貧民街の人たちなのかな。

　人さらいは、娼館か奴隷商に売りつけるのが相場、と聞いたことがある。うへぇ。どちらも御免被（こうむ）りたい。

　レイスくんがここを突き止めてくれるのは……なさそうだなぁ。だいぶ奥まったところまで来ちゃったしなぁ。

　私の魔力が回復すれば、ここにいるみんなを助けるのも簡単なんだけど……まだ回復する兆候はないしなぁ。

　思わず途方に暮れて神竜様にお祈りしてしまった。せめて、この場に居る人たちだけでも助かりますように――できれば私も助かりますように。

　「ちゃんと見張ってろよ！」と言い残して、偉そうなやつが出ていった。それを見送った三下は、さっそく勤勉に見張りを――せずにゴロンと横になっていた。そうか。それが君なりの見張りなのか。大変そうだな責任者。

　手首を後ろ手に、さらに足首も布で縛られているので、座るのも一苦労である。が、なんとか起き上がり、攫われた人数を数える。

　とっくに日は落ちていて、明かりは入り口にあるランタンのみ。暗くて分かりづらいが、10人以上はいるっぽい。王都の治安、悪かったんだなぁ。帰ったらエルンストおじさまに文句を言ってやろう。

（「あんた！　起き上がったら目立つよ！　大人しく寝ておいた方がいいって！」）

　と、小声で隣のお姉さんが忠告してくれた。「顔も伏せておいた方がいい」らしい。

　もう少し話を聞いてみると、こういう時に目立つ行動をすると目を付けられやすいんですと。そんなことを言われてもなー。黙っていてもろくな目には会わなそうだし。

　とはいえ、確かに今、目立っても打つ手はない。大人しく横になる。

（「ねぇ、あなたの布を外せたら、私の布も外してもらえない？」）

　さっき話しかけてきたお姉さんに小声で相談を持ち掛けてみる。人が良さそうだから応じてくれそうなんだよなー。

　じっと見つめあってると、小さく頷いて手首をこちらに向けてくれた。契約成立である。

　結び目の形状を確認してから、私もごろんと背中合わせになり、彼女の拘束を解きにかかる。

　――固い！　固く縛り過ぎでしょうコレ！

　憤りつつも、なんとか緩めることに成功する。一度緩めばこっちのもの。あっちを引っ張りこっちを引っ張りしてるとハラリ、と布が解けた。

　ちらっと見張りの様子を伺うと、居眠りをしているようだ。実に勤勉でよろしい。

　手首の拘束が解かれたお姉さんは、すぐさま私の手を自由にしてくれた。そのままお互い、自分の脚の拘束を外していく。

　アイコンタクトで頷きあい、周囲の女性たちの拘束も外していく。

　辺りを見回し、武器を捜す――あの石でいいか。

　石を指さし、二人掛で石を持ち上げ――寝こけている見張りの頭に叩きつけた。そのまま急いで見張りの手足を布で縛り上げ、猿ぐつわを噛ます。呼吸はしているので生きてると思う。死んでたらゴメン。

　扉に耳を当てる……特に気配は感じられない。ここからさきは大博打。座して死すよりマシだろう。

　ランタンを壁からそっと取り外し、扉を静かに開けて外の様子を伺う。外の見張り、なし！　運がいいなー。

　手招きをして女性たちを呼び、後からついてくるように指示する。

　勘頼みで通路を進むと出口らしき扉が見えた。足音を殺して扉に近づき、先ほどと同じように扉を開ける。夜の冷たい空気が吹き込んできた。

　付近の安全を確認すると、手招きをして女性たちを逃がしていく。何故かみんな、私に頭を下げながら通り過ぎていくのだが、そんなことをするより一刻も早く逃げてほしい。私が最後尾なので、時間がかかるほど私の危険性が上がるのだ。

　あと3人、というところで怒鳴り声が聞こえた。

（「はやく！」）

　小声で急かし、残った3人を送り出す。倉庫の奥から男たちの足音が聞こえてくる。……マズイ。このままだと彼女たち、追い付かれるな。もう少し時間を稼がないと。

　扉を閉め、ランタンを床に置き、男たちが近づいてくるのを待つ。

（我ながら、何してるんだろうなぁ……）

　手足が震えるのがわかる。怖いけど、何故かなんとかなるような、そんな予感があった。

（神竜様、彼女たちが逃げ切れるようにご加護を……）

　男たちが目の前にやってくるとともに、彼らの持つランタンで部屋が明るくなる。

　私一人が残っていることに疑問を感じ、彼らは足を止めたようだ。遠巻きに様子を見ている。

　奥から、一番偉そうな奴が男たちを割って出てきた。手に持った剣は血に塗れている。

「やってくれたなぁお前。」

「いやぁ、それほどでもー。」

　アハハ、と笑って返す。声が震えているのがばれてないといいんだけど、まぁ無理だろうなぁ。

　私は偉そうな奴の剣を指さし、質問をした。

「それ、魚でも捌いてたの？」

「あー？　……ああ、お前みたいなガキに出し抜かれた間抜けを、一匹捌いてきた。お前は……どうされたい？」

　ニヤニヤと下卑た笑いを浮かべられた。どうしてこう、品のない方々は下卑た笑いが好きなんだろうか。是非やめて頂きたいものである。

「どうされたいって言われてもなぁ……お家に帰してもらえると、嬉しいかなぁ。」

　そろそろ彼女らも逃げきれた頃か。私も隙をついて逃げ出さないと――

　一瞬の静寂の後、振り返り扉を開け飛び出した。

「逃がすな！」

　頑張って走りました。ええ。5歩くらいは走ったと思う。でも私チビなんで、大の男と駆けっこ勝負したら勝ち目がないんですね。痛感しました。

　倉庫の外ですぐに捕まり、壁に押し付けられた。叩きつけられた勢いで頭を打ってしまい、後頭部が大変痛い。コノウラミハラサデオクベキカ。

「この落とし前、どうつけてもらおうかねぇ……」

　なんだか大変不快な妄想をされている気がして、背筋に悪寒が走る。その目付き、やめてくださいほんと。

「てめぇら、大事な商品に手を出すんじゃねぇぞ？」

　偉そうな奴が三下どもをねめつけている。

　商品。商品かー。やっぱ売られちゃうのかー。どうにかなると思ったんだけど、甘かったかー。

「連れて行け！」

　改めて手首を拘束される。ピンチだなぁ。さすがに2度は逃がしてもらえない気がする。

　こういう時、物語なら――名前を呼ぶとヒーローが颯爽と助けに来てくれるんだよなぁ……。

　はて。私のヒーローって誰になるのだろう？　ふっとレイスくんの顔がよぎる。

「――レイスくん！」

　力いっぱい叫んだ。叫べたことに驚きだ。だけど、その声は夜の闇に吸い込まれていくだけだった。

「なんだぁ？　彼氏かぁ？」

　三下どもの下卑た嗤いが更に卑しくなっていく。なんだか悔しくて、俯いたら涙が溢れ零れていった。

　背後で嗤う男の声が煩い。またレイスくんに迷惑かけちゃうなぁ。ごめんねレイスくん。

　と、背後の男が黙った。ドシャリと崩れ落ちる音が聞こえた。

「――ナイトだよ。」

　背後から聞こえたのは、確かにレイスくんの声だった。

　その後の展開は早かった。レイスくんは憲兵や騎士団を連れて来ていて、あっという間に男たちを取り押さえていた。

　レイスくんは、呆然としてる私の拘束を解きながら言った。

「――間に合ってよかった。」

　後ろを向いてたから、どんな顔で言ったのかはわからなかったけど、ひどく安堵した声に聞こえた。

　頭を叩きつけられたときに出血したらしく、血が滴っているのに初めて気が付いた。

　改めてレイスくんの顔を見て、ようやく――ああ、助かったんだ、と実感し、そのまま意識を失った。