第39話 それぞれの帰還
初雪がチラつき始めた頃、ユーキ達を乗せた武装馬車がウビイ城門を潜った。出発と異なり帰還に、出迎えの人だかりは少ない。貴族が移動するわけでもないので、城門にはシュルツ家や騎士団の関係者が並んでいるだけだった。
城内の石畳の広場で一行が停止すると、関係者から歓声が上がる。馬車の扉を開くと、金髪の少女がカールとハンナに飛びついた。
「エルマ、お帰り」
「どこにも怪我はない？ アラアラ、どうして泣いているの」
エルマはカールにしがみ付いて、顔を彼の胸に押し付けていた。
「お父さん、勝手な事をして御免なさい。私どうしても、イザールに行ってみたかったの」
「それ以外にも理由はありそうだが、仕事の進捗はハンナから聞いているよ。良く頑張った。お疲れ様」
カールの言葉を聞いた瞬間、彼女の緊張の糸が切れてしまったようだ。エルマは子供に戻って泣きじゃくり始める。
妹に遠慮してレオンは、手持ち無沙汰に突っ立っていた。しばらくしてエルマから離れたカールが、彼に右手を差し出す。
「良くやった。期待以上の成果だ」
顔を赤くしたレオンは、歯を食いしばってカールの右手を握りしめた。それからハンナに抱きしめられる。
「今晩は御馳走よ。うーんと張り切って作ったから、期待していてね」
何となく馬車から降りそびれたノアが、シュルツ家の出迎えを窓から眺めていた。横にいたユーキが話しかける。
「ノア君は出迎えが無くて、寂しいかな？」
「僕にはシスターやユーキが居るもの。全然、寂しくなんか無いよ」
それを聞いたゾフィアは、ノアを無言で抱きしめた。
「では、ここでシュルツ家の引越メンバーとは、一度解散させて貰う。レオンは明日にでも登城して、帰還報告を上げて貰いたい。今回は素晴らしい仕事を見せて頂き、感謝する」
騎士団長の短い挨拶で、長かった引越の旅は完了した。
ウビイに戻って暫くすると、本格的な冬の季節がやって来た。沿岸沿いのウビイにも雪が降り、東京育ちのユーキは雪国の生活を初体験する。流石に、この時期に引越の仕事は減少した。彼は孤児院の仕事を手伝ったり、シュルツ商会の細々した作業を請け負うことになる。
エルマは宣言通り、冬休みを返上して学校に通い詰めた。何とか単位を搔き集め、進級に成功する。レオンは時間が出来ると、オットーに武術の稽古を付けて貰うようになっていた。
年が明け、雪が解け始めた頃、シュルツ商会に赤毛の女丈夫が現れた。
「お姫様！」
ユーキがビックリした声を上げる。イザールで王族をしている筈の彼女が、冒険者の格好で現れたのだ。赤毛姫は苦笑しながら、ユーキの髪を掻き回す。
「ユーキ、元気だったか？ エルマは居るかな」
「ちょ、ちょっと待ってて下さいね！」
ユーキは慌てて、エルマを呼びに行った。赤毛姫を見て彼女も驚いた顔をする。
「カタリーナ様！ どうされたのですか？」
「借りていた、これを返しに来たんだ」
彼女は胸ポケットから取り出した、銀色のコンパスをエルマに手渡した。彼女はビクリとして、下を向いた。
「……大変失礼しました。この度は御愁傷様でした」
「イヤなに。これで身軽になれた」
「なになになに！ どういう話なの？」
話の分からない、ユーキは両手を振り回して質問する。赤毛姫は苦笑いしながら説明を始めた。
「私の母が病気がちだという事は、話したかな……」
母親の病気が進行し、カタリーナは看病のために大山猫を離れなければならなかった。その事を知った領主は、自分たちが母親の面倒を見る事を提案する。その代わりにイザールへ政略結婚に赴くようにと提案されたのだ。
「恐らく向こうは、こういうチャンスを待っていたのだろう。母親に問題が無い時に普通に命令されたら、こちらは冒険者だ。どこかに逃げ出され連絡すら、取れなくなってしまう危険性もあるからな」
「それって、体の良い人質じゃない？」
「どう考えても人質だ。引越移動の最中、ハンナさんに話したら、このコンパクトを貸して貰えた。私がウビイに居ない間の、この街の情報を貰っていたのだ」
「それでお姫様がココにいる。 ……ひょっとしてお母さんは」
「亡くなった。ハンナさんの話では、それほど苦しんだ様子もなかったみたいだ」
ユーキは姿勢を正し、深く頭を下げた。いつものヘラヘラした様子が消えている。
「大変でしたね。何と言って良いやら、分かりません」
「何、これで私は自由だ。イザールの元夫には、意中の女性がいた様だから、私がいない方が良い筈だ」
「そうなんですか？」
「気の弱い男だから、
赤毛姫は大きく手を叩くと、ニコリと笑った。
「湿っぽい話は、これで終わりだ。私は自由になり、借りていたコンパクトを返すことも出来た。それでだな」
急にカタリーナは、ソワソワし始めた。普段触ったこともない髪を弄ったり、服の埃を払ったりしている。
「その、なんだ。オットーは元気か？」
「今、レオンと武術の稽古をしてますよぉ。呼んで来ましょうか」
「あ、いや、無理にとは言わないが」
「じゃあ、辞めときますかぁ？」
「あ、あ、せっかく寄ったんだから、顔くらいは見ておくかな」
「直ぐ呼んで来ますよ。待ってて下さいね」
「ちょっと待ってくれ！ 私の格好は変ではないかな？」
ユーキが立ち上がりかけると、赤毛姫に呼び止められる。横にいたエルマがニッコリと微笑んだ。
「カタリーナさん、相変わらず素敵ですよ」
中庭の方から、『大変！ こっちに来て』という、ユーキの声がする。しばらくすると複数の足跡が、赤毛姫に近づいて来た。
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