異世界の引越屋さん

第29話 ケルピー登場

　オットーと赤髪姫の提案で野営地は川から、かなり離れた場所に設置された。ユーキが理由を尋ねると、赤髪姫は肩を竦めて返事をする。

「オットーの話からユーキ、お前は何かの水妖に魅入られたのだと推測できる。しかも人間の言葉が話せるというのは、モンスターとしても高位の存在になる。かなり厄介だ」

「ユーキは人間だけじゃなくて、モンスターにも好かれちゃうんだねぇ」

　ノアは感心した様にため息をつく。エルマは小首を傾げる。

「明日の渡河は大丈夫なのかしら。　ユーキが狙われているのよね？」

「そうだよねぇ。みんなに迷惑が掛かるから僕、この辺で引越が終わるまで待っていようかなぁ」

「そんなの駄目に決まっているでしょう！　みんなで一緒に仕事をして、みんなで無事にウビイに帰るの！」

　すぐさまエルマが、ユーキを叱り飛ばす。

「まぁ、何とかなるだろう。ユーキは夜、川に近づくな」

　赤髪姫は苦笑交じりに肩を竦める。そうだ、彼女は帰らない。その事に皆が気付き何となく気まずい空気の中、野営準備を始めるのだった。

　その夜の不寝番をユーキは免除された。見張りをしている時に、モンスターに襲われる、もしくは呼び寄せてしまう危険を回避する為である。

　新月の深夜。月明かりも無い暗闇の中を、ユーキはゴソゴソと起き出した。同じテントで寝ていた、レオンを跨ぎ超えて外に出る。闇夜の中で一つ伸びをした。幾つもある篝火替わりの焚火を避けて、暗闇へと歩き出す。

「ユーキさん、一人で出歩いては危険ですよ」

　暗闇の中から突然声をかけられて、ユーキは小さく飛び上がる。

「トイレに行きたいんです。用を足したら直ぐに戻りますから！　って、シスターは、どうして起きているんですか？」

「何か、モンスターの気配を感じるのです。でも、気配が一定でなくて……」

　ゾフィアは闇夜に視線を向ける。小首を傾げて首から銀のネックレスを外し、ユーキに渡した。

「人目の有る所で用を足していただきたい所ですが、そうもいきません。魔除けのネックレスをお貸しします。身に着けておいて下さい」

　用を足す所を監視すると言われず、ホッとしたユーキはネックレスを胸ポケットに滑り込ませた。

「ありがとう。すぐに戻るね」

「あの…… 心細いというなら、全然お付き合いしますよ？」

　本当に付いて来そうなシスターの気配を感じ、ユーキは慌てて闇の中に逃げ込んだ。

　用を足し終わったユーキは、もう一度伸びをした。手を洗いたいところだが、川に近づく事は禁止されている。何となく大木の幹に手を擦り付けていると、近くの闇が白く光った。

「うわっ、綺麗。　……馬だよね？」

　月明かりの無い新月の闇の中に、一頭の白馬が浮かび上がっていた。ユーキを見つけると、恐れることなく近づいてくる。優雅にすら見える仕草で、白馬が鼻先を彼に擦り付けようとした。その瞬間、ユーキの胸ポケットが激しく震え始め、キューンと高い音が鳴り響く。

「あれ？　これって……」

「ユーキさん、何がありました！」

　野営の方からシスターの声が聞こえる。白馬は優雅な顔を顰めた。

「ちっ！」

「馬が顔を顰めて、舌打ちした！」

　白馬は身を翻して、川の方向へ消えて行く。松明を持った騎士とシスターがユーキを取り囲む。ユーキは振動と音を止めたネックレスを、ゾフィアに返した。その手をシスターは押し返す。

「このネックレスが出すのは、モンスターが嫌がる音になります。ウビイに帰るまでは、貴方が持っていて下さい」

「ありがとう。シスターは大丈夫なの？」

「私よりモンスターに慣れていない、貴方が持っていた方が良いでしょう。何を見たのですか？」

「凄く綺麗な白馬！　でも顔を顰めて、舌打ちしていたけど」

　それを聞いたシスターは眉をひそめた。

「ケルピーですね。これはまた、厄介なモンスターが……」

　ケルピーは人間に化けることも出来る水妖だ。大昔から、このダニューブ川や、その周辺の河川に存在している。オスのケルピーは人間の男性に、メスは女性に化け、異性を誘惑して川に誘い込む。

　川に入った犠牲者は戻って来ない。どうやら捕食されているようで、しばらくすると、川面に心臓や肝臓などの内臓が浮かんでくる。

「うわぁ。ケルピーって、ホルモンは苦手なタイプなんだねぇ」

　ユーキは水妖の事をシスターから教わる。聞けば聞くほどタチの悪いモンスターであることが分かった。

「そしてケルピーは、この辺りでは最も高位なモンスターです。おそらくこの川の主でしょう」

「シスター。本当に僕は足手まといに、なっちゃうねぇ」

「出来る限りのことをします。ユーキさんは心配しないで下さい」

　ゾフィアは腕を組み、フンスと息を吐いた。