シャークサメゾウの店にいらっしゃい

第1話 癒やしのゴム手袋

　そこは禁断の店。

　シャークサメゾウの店、との看板の横に、いらっしゃいませ、ようこそ、そして不思議な日用雑貨あります、の文言がある。

　看板の文字は、癖が少々あるものの、美しく読みやすい文字だ。

　この店の主人の手書きなのだろうか。

　今年十六歳になる町の娘サクは、その敷地に足を踏み入れるかどうか躊躇していた。

　サクには、旅に出なければならない理由があった。

　隣町にお使いに出た幼馴染が町に戻らないのだ。

　既に、帰宅予定の日時から半年もの月日が経過している。

　彼の家族は、きっと外にいるモンスターの餌食になってしまったのだろう、と日々悲しみに暮れていた。

　どうしても、その生死を確かめたい。

　サクは旅に出る決意を固めた。

　しかし、町の外にいるモンスターに素手では挑めない。防具も必要だ。そして、薬草などの雑貨もあると心強い。

　サクは大事な貯金を握りしめ、最低限の武器と防具を買い揃えた。

　そして店の主人に、オススメの雑貨店はあるかと聞いてみたのだ。

「この町の外れに”シャークサメゾウの店”っていう雑貨店があるよ……」

　店の主人は、なぜか声を潜めてサクの問いに答えた。

「一見、ちょっと変わった店だけどね……一度行ってみるといいよ」

　そこに微かな凄みを感じながら、サクは頷いた。

　そして店の主人に描いててもらった店までの地図を手に、この不気味な雑貨店を訪れたのだ。

　門から小さめの屋敷風の家屋までは、さほど距離があるわけではない。

　門に掲げられた看板は古びていて、今にも落ちてしまうのではないかと思うほどに傾いていた。

「ど……どうしよう……」

　未だ入店を迷うサクの足元で、突然ガサリと音が鳴った。

「ひっ！」

　思わず体が反応し、気がつけばサクは店の敷地内に足を踏み入れていた。

「あ……入っちゃった……なんだったのかしら、あの音……」

　音の原因はなにかとサクが目を向けてみれば、そこには不貞腐れた表情（かお）の猫がいた。

　真っ白な毛足は長くつややかで、飼い主が丁寧に手入れをしているのがよくわかる。

　しかしそれよりサクが気になったのは、妙に立派な体つきだった。

「あの猫（こ）……この家の猫（こ）なのかしら……」

　とりあえず猫で良かったと、安堵のため息をつくサク。

「いらっしゃい……」

「ひぃっ!!」

　突然真後ろから響いてきた低い声に、再びサクの心臓が震えた。

　恐る恐る振り返ると、そこには執事服に身を包んだ青年の姿があった。

　まっ黒で真っ直ぐな短髪。切れ長の涼やかな瞳。透き通った白い肌に美しい鼻梁。

　すらりとした長身の青年は、間違いなく美青年の域に入る。

　しかし青年は、それを凌駕する不気味で陰湿な空気を纏っていた。

　なんてもったいない……というか、なんなのこの人……

「……いらっしゃいませ、でよろしいのでしょうか？」

　青年は再びサクに向かって言い、足元にすり寄ってきた先程の不貞腐れた表情（かお）の猫をヒョイと抱き上げた。

　あ、いらっしゃいませって言うのだから、きっとこの人はお店の関係者なんだわ……

「あ、あの……ここ、雑貨店……ですよね？」

　恐る恐る発したサクの言葉に、青年は黙ったまま門の方向を指差した。

　看板をみただろう？　ってこと……よね……見たわよ、確かにね……だけど、それが怪しいから聞いたのよ！

「まあ、中でお茶でも……当店の商品をご覧になりたいのでしょう？」

　青年は低い声音でそう呟くと、立ち尽くすサクの横を通り過ぎ、奥の屋敷へと歩き始める。

　最早ごくりとつばを飲み込むサクを突き動かすのは、便利な雑貨を手に入れたいという気持ちより、怖いものみたさの方だった。

　屋敷の中の照明は、サクが想像していたものよりずっと明るかった。

　薄暗くなくて良かった……

　サクはホッと胸をなでおろす。

　それに、なんだかいい匂いがする……爽やかで甘い香り……なんか落ち着くような……

「どうぞ」

　青年はサクに椅子に腰掛けるよう勧めた。

　テーブルも椅子も、周りの家具全てがアンティーク調の落ち着きあるものだ。

　か、金持ちのお屋敷だ……

　それに、とサクは思う。

　この青年の服装は、執事のものだ。ということは、彼が仕えている主人が別にいるということである。

　その主人が、この店の店長なのだろうか。

　色々と考え事をしているサクの目の前に、かたりと真っ白なティーカップが置かれる。

「どうぞ」

　それを運んできた青年が静かに言った。

　湯気と共に広がるお茶の香りは、数種類のハーブをブレンドしたようなものだった。

　甘さの中に、すっきりとした爽やかさがプラスされている。

　青年は、そのまま店の主人を呼びに行くのかと思いきや、テーブルを挟んでサクの正面に座った。

「この店の主人、シャークサメゾウです」

　青年は名乗り、スッと名刺を差し出した。

　シャーク……サメゾウ？　この人が店の主人なのか……それにしても変な名前……

　そう思いながらサクが名刺に視線を落とすと、そこには謝亜久刺目象、という六つの文字があった。

　刺す……目……ゾウ？

　一瞬、サクの脳内は混乱した。

「私のことは、サメゾウとお呼びください」

　ニコリともせずに、青年サメゾウは言った。

「は、はあ……あの、サメゾウさんは執事……ですよね？」

「それは、私が着ているこの服からそう判断したのでしょうか？」

　サメゾウの冷たく光る視線に、サクは身を縮めた。

「は、はい、すみません！」

「謝らなくてもいいのですよ……この服は、単なるユニフォームに過ぎません。私のこだわり、そして周囲へのパフォーマンスです」

「ぱ、パフォーマンス？」

「執事服は、一部の女性受けが非常に良いのです。仮に私の服装がランニングシャツに短パンだったら、どう思いますか？」

　そうサメゾウから問われ、サクは思わず想像した。

　わ、笑えなくもないけど……この人の前では笑えないわ……

「このお屋敷に、似合わないと思います」

「そうでしょう？　イメージを統一する、というのは、非常に大事なポイントです。お店のイメージにも関わりますしね」

　名前は、気にしないんだな……

　サクは胸中で呟いた。

「この店は、私のこだわりが詰まった商品を販売していましてね。コンセプトは、日常と非日常どちらでも役に立つ日用雑貨、です」

「そ、そうなんですか……」

「なので、薬草だの、毒消し草だの、そういった類のものをご希望でしたら、他のお店に行ってください」

　サクは黙り込んだ。

　お茶まで頂いておいて、商品を見もせずに帰るのは、なんだか失礼な気がした。

「あの……買うかはわかりませんが、一応、商品を見てみたいな、と思います」

　サクはおずおずと言った。

「……わかりました」

　サメゾウは立ち上がり、奥の部屋へと姿を消した。

　はあ、とため息をつき、サクはティーカップのお茶に口をつける。

　あの男が目の前にいると、なぜか少し緊張してしまう。あの冷たい印象の無表情のせいだろうか。

「お待たせ致しました」

　奥の部屋から戻ってきたサメゾウが手にしていたのは、一双の薄いグリーンのゴム手袋だった。

「……ゴム手袋……」

　それは、主に台所や清掃などで活躍するアイテムだ。

「色は、ピンク、白、グリーン、サイズはＳＭＬとあります」

「はい……」

　サクは、目の前に置かれたゴム手袋を、まじまじと見つめた。

　まさか、ゴム手袋が出てくるとは思わなかった。

「ちなみに、お嬢さんは手が小さめのようにお見受けしましたので、Ｓサイズをお持ちしました。どうぞ、お試しください」

　私の手、見てたのか……

　そっとゴム手袋に手を伸ばしながら、サクは少しゾッとしていた。

　ゴム手袋は少しだけ指先に余裕があったが、他はまあまあフィットした。

「こちらの商品は、日常ではお掃除や水仕事で役に立ち、非日常……つまりモンスターとの戦闘などでは、ヒーリング機能を発揮します」

「え……ヒーリング機能ですか？」

「はい。つまり、薬草や毒消し草の代わりになるということです」

「えっ、毒消し草の代わりにも？　超便利じゃないですか！」

　サクは手に嵌めたゴム手袋をじっと見つめた。

「えっと……これ、どうやって使うんですか？」

「信じて、念じるんです」

「それだけ？」

「それからゴム手袋に覆われていない、体の部分に触れてください」

　サクは騙されたと思って、サメゾウの言う通りにしてみる。

　治れ、治れ、治れ……

　そうしている内に、手のひらがほわりとあたたかくなってきたような気がしてきた。

「そうだ、この間の虫刺され……これで試してみよう」

　サクはすぐに目に入った、腕の虫刺され跡に触れてみる。

　あったかい……

　じんわりとしたあたたかさをしばらく堪能した後、サクはそっと手を離した。

「虫さされの跡が消えてる……すごい……」

　目を丸くして感嘆の声をあげるサクに、サメゾウは満足そうに目を細めた。

　あ、ちゃんと笑うんだこの人……良かった、人っぽくて……

「あの、ちなみにこれおいくらですか？」

　サクからの問にサメゾウは再び無表情に戻り、数字のかかれた紙片をサクに示した。

「高っ！」

　サクの瞳に映った数字。

　それは、一般のゴム手袋の市場価格の数十倍の値段（もの）だった。

「販売価格の中には、私のアイディアと技術力が含まれているんです。ですので、この金額は正当な価格なのですよ」

「あ、そうですよね……でも、正直今の私には難しいかな……」

「そうですか……それは残念ですが、お値引きには対応しておりません。気が変わりましたら、また来てください。私はいつでも、ご来店をお待ちしておりますので」

「うっ……」

　愛想のかけらもないサメゾウの言葉に、サクは返す言葉が見つからなかったのであった。