第11話 支配と従属
「聞け、ビルヒニア! おまえの<真名>は『アミュレテート・デ・ヴァリュー』だ。以後、我が命に従え!」
おれの叫びが、静まりかえった広間に響きわたる。
「……その者を殺せ。今すぐだ!」
ビルヒニアが憎々しげな顔で命じた。
(そんな、間違えたのか……!?)
おれは絶望におそわれた。兵士たちが、おれを押し潰すようにのしかかってくる。首をしめられ、へし折られそうになった。
(いや、だけどそんなはずがない。「神智」のスキルが間違えるわけがないんだ)
おれは意識が薄れていくなかで思った。
(そうだ、もし<真名>が間違っていたなら、ビルヒニアが慌てておれを殺す必要なんてない)
おれは最後の力を振り絞って呼びかけた。
「ビルヒニア、命令だ! こいつらの動きをとめろ!」
「……お前たち、やめよ」
ビルヒニアが命じた。兵士たちはぴたりと動きをとめる。
「……やっぱり<真名>は正しかったみたいだな」
おれはゴホゴホと咳きこみながら言った。ビルヒニアはもうおれの命令には逆らえない。だから、なにかを命じられるまえに急いでおれを殺そうとしたんだ。
ビルヒニアは、憎悪のこもった目でおれをにらんでいる。
「兵士たちをさがらせてくれ」
「……者ども、さがれ」
兵士たちは整然と壁ぎわまで戻った。
「クレール、大丈夫か?」
おれはクレールのもとへ駆けよった。
「……はい、大丈夫です」
兵士につかまれた肩や腕が赤くなっているけど、大きな怪我はなさそうだった。
おれはほっとして、大きく息をついた。それから、ビルヒニアの方へ向きなおる。
「ビルヒニア、おまえにはいろいろ聞きたいことがある。どこか落ち着いて話せるところへ案内してくれ」
ビルヒニアは返事をしなかった。だけど、椅子から立ち上がって広間の出口にむかう。案内してやるからついてこいってことらしい。
死人の執事は、おれたちの立場の逆転を見ても表情をかえることはなく、黙ってビルヒニアにつき従っていた。
「さあ、おれたちも行こう」
おれはクレールの手をとって、ビルヒニアの後を追った。
ビルヒニアが向かった先は、豪華な応接室だった。きらびやかに飾られた調度品がならび、天井からは大きなシャンデリアが下がっている。
「話をするまえに、何か飲み物をくれないか。それと、食べるものも」
おれは席に座ると、そう頼んだ。
「ハコモ、茶でも用意してやれ」
ビルヒニアはむっつりした顔で、執事に命じた。
「食べ物は?」
「この城には、おまえたちが口にするようなものは置いていない。死人は腐肉で十分だからな。それでよければ出してやろう」
「じゃあ、おまえは何を食べてるんだよ」
ビルヒニアはふんと鼻を鳴らして、テーブルに飾られたバラに手をかざした。すると、バラはみるみる色あせて、枯れてしまった。こうやって生気を吸いとるのが、ビルヒニアにとっての食事ということか。
「あのう、荷物を返していただけるなら、わたしが料理をご用意しますが」
クレールがおずおずと言った。
「……ハコモ、その娘の望むとおりにしてやれ」
「かしこまりました」
クレールは執事に案内されて、部屋をでていった。
「さて、食事のまえに質問をすませておこう」
おれはビルヒニアを見つめて言った。
ビルヒニアはあいかわらず偉そうな態度で、そっぽをむいている。これが昔の姿なら、不気味な沈黙に思えるんだろうけど、今は幼女がむくれているようにしか見えなかった。
「まず、おまえはどうしてここにいるんだ? 勇者ロランズたちに退治されて、消滅したはずじゃなかったのか?」
「…………」
ビルヒニアはおれの問いかけを無視する。
「そうか、わかった。いちいち命令しなきゃいけないんだな。……ビルヒニア、これは命令だ。おれの質問にはすべて正直に答えろ」
それでもビルヒニアはむっつりと黙り込んだままだった。ところが、すぐに変化がおきた。ビルヒニアがふいに顔を歪める。
「……痛だだだだだ」
猛烈な頭痛におそわれたように、頭をかかえてビルヒニアはもだえた。
「わかった、答える! 答えればいいのだろう! たしかにロランズは我の肉体を滅ぼした。だが、かろうじて、わずかな肉片が残っておったのだ!」
答えたことで痛みがとまったらしい。ビルヒニアはほっとした顔で、ふうふうと荒く息をした。その額にはびっしりと汗がうかんでいる。
苦痛に耐性がある魔族でさえ、こんなに苦しむなんて、<真名>の誓約というのはよっぽど強力みたいだ。
「なあ、おれだって、おまえを苦しめたいわけじゃないんだ。素直に答えてくれよ」
おれは思わずそう言った。見た目に騙されるつもりはないけど、なんだか幼女をいたぶっているみたいで気がとがめたんだ。
「ふん、人間らしくもないことを言うな」
「人間らしくないって、どういうことだよ」
「きさまら人間どもはな、無力なときは哀れな羊のようにふるまうが、いざ力を手に入れれば、我ら魔族でさえおよびもつかぬ残忍さをみせるではないか。うっかり人間に捕らえられたばかりに、何十年にもわたって拷問を受けつづけた魔族もおるのだぞ」
「それは……たしかに、そういう人間もいるかもしれないけど」
そこでおれは、はっと気づいた。
(そうか、ビルヒニアはただ反抗してるだけじゃない。内心ではおびえてるんだ)
絶対服従ということは、どんな目にあわされようと決して逆らえないんだからな。
「ビルヒニア、こんなことを言って信じてもらえるかどうかわからないけど、少なくともおれは、おまえを痛めつけて楽しんだりしないから、安心してくれ」
「……本当だろうな?」
ビルヒニアは首をかたむけ、じっとおれの目を覗きこんでくる。大きな赤い瞳で見つめられると、落ち着かない気分になった。
「……どうやらおまえは、他の人間どもとはすこし違うようだな」
ビルヒニアは無愛想に言った。だけど、内心でほっとしているのがわかる。
(何だか性格も昔とは違ってる気がするな)
討伐に参加した賢者の報告では、ビルヒニアはまったく得体の知れない存在で、何を考えているのかまるで読めなかった、とのことだったんだけど。
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