『剣翼ノ白騎士』～出来損ないだと馬鹿にされている俺が、神の名を冠する【魔導兵装】と共に【最強の魔導騎士】へと成り上がる。どうしてそんなに強いのかと言われても、普通に力を封印していただけですが？～

第37話 皇国最強の魔導騎士

　受勲式（じゅくんしき）当日――。

　公欠で学園を休んだ俺と雪那は、再び“シオン駐屯地”へと赴（おもむ）いていた。

　戦いの傷跡を残す、彼（か）の地へと――。

「こういう場所はやっぱり堅苦しいな」

「しゃんとしろ。私たちは学園の代表で来ているのだからな」

　俺は未だ修復されていない周囲を見回しながら呟くが、隣を歩く雪那からジト目を向けられる。

　とはいえ、取り繕（つくろ）う必要もない。

「受勲式とはいっても、所詮（しょせん）は形だけ。わざわざ呼び寄せられる必要もないだろうに……」

「その形式的なものが大事なのだ。大人の世界ではな」

　引率である鳳城先生からも、ジトっとした視線を向けられる。

　だが俺の言っていることも、強（あなが）ち間違いではないのだろう。鳳城先生も肩を竦（すく）めている。

　ちなみに肝心の受勲式は、ほんの十数分ほどで終了してしまっていた。

　これだけの為にわざわざ来たのかと、肩を落としたくなるのも当然なレベルだった。

　しかもこのまま家に帰してくれるなら良いが、まさか学園の授業に間に合う――なんて、二人が言い出さないか冷や汗ものだな。

　一方、そんな俺たちの前に、見知らぬ男女が姿を現す。

　団服からして騎士団員であることは確かなのだろうが、なんとなく他の人とは雰囲気が違う気も――。

「なるほど、大した面構えだ」

「そうね、今後も語り継がれる素晴らしい戦果だわ。私たちがいない間、よくこの場所を守ってくれたわね」

　称賛はくすぐったいが、彼らの発言に引っかかる所がある。

　そんな時、どこか上擦った声を受けて全員の視線がそちらを向く。

　視線の先にいるのは、引率教師。

「……一ノ瀬（いちのせ）先輩！　東雲（しののめ）先輩！？」

「あら、唯架ちゃん……なの！？」

「こりゃ、びっくり。立派になったもんだ」

　二人の団員は、歓喜と共に目を剥いた。

　無論、俺と雪那は話についていけてない。

「二人共、お久しぶりですね！」

「貴女が騎士団を辞めて以来だから、三年ぶりって所かしら？」

「すっかり、先生が板についてるじゃないか」

　男性団員の方は、一ノ瀬筑矢（いちのせつくや）。

　女性団員の方は、東雲藍紗（しののめあいさ）と名乗り、感慨深げな表情を浮かべて先生と談笑を始める。

「なあ、雪那のとこの担任って」

「うむ、かつて天命騎士団に所属していたという噂（うわさ）はあったが、まさか本当だったとはな。それに“四天騎士”の方々と繋がりがあるほどとは……」

　“四天騎士”――それはクオン皇国最強の魔導騎士、彩城鋼士郎（さいじょうこうしろう）に仕える腕利きの四人に付けられた異名。

　全員が猛者中の猛者で構成されている超精鋭小隊を指す言葉だ。

「なるほど、この人たちは通常の指揮系統とは別で動いているわけか。前回の襲撃の時にいなかったのは……」

「ああ、我が国の中核戦力だからな。定住することなく、重要拠点を回っているのだろう」

　彼らは世界を見ても数少ない、“竜騎兵（ドラグーン）”に対抗出来る戦力とされている。だから戦闘のノウハウを伝えるべく、騎士団内を渡り歩いているのだろう。

　実際、一部では、クオン皇国が先進国として在り続けられるのは、彼らと零華さんがいるから――とすら称されるほどだ。

　とはいえ、俺と雪那は、鳳城先生の珍しすぎる姿に目を丸くせざるを得なかった。

　その上、新たに近づく影がもう一つ。

「ほう、懐かしい顔があると思えば……」

「さ、彩城大佐！？」

　鷹のような眼光、鋭く野性的な顔つき。しなやかな筋肉を纏（まと）った長身男性。

　彼らの主にして、クオン皇国最強の魔動騎士――彩城鋼士郎。その人だった。

　このレベルになれば、誰もが顔を知っている有名人とあって、俺たちの表情も幾許（いくばく）か強張ってしまう。

「鳳城、敬礼の必要はない。それに……」

「もう大佐じゃありませんしね。彩城少将」

　全身から溢れ出る存在感に、誰もが視線を向けている。

「……君たちが」

　そんな緊張を余所（よそ）に、彩城少将は俺たちへと向かい合った。

「私は“天命騎士団”所属、彩城鋼士郎。階級は少将だ」

「はっ……申し遅れました！　“ミツルギ学園”所属、神宮寺雪那であります！」

「――同じく、天月烈火です」

　互いに名乗り合う。

　珍しく硬くなる俺たちに対し、今度は鳳城先生から意味深な視線を向けられた気がした。

「受勲おめでとう。神宮寺家の方々もお喜びになることだろう」

「い、いえ、恐縮です。しかし、まだ若輩（じゃくはい）の身ですから……」

「ふっ、今年度の新人団員よりも、余程しっかりしている様だな」

　彩城少将は雪那に対して激励（げきれい）の言葉をかけると、彼女の反応に口元が吊り上げる。

　どうやら彼のお眼鏡に叶う受け答えだったようだ。

　そして――。

「君が、天月……烈火君か……」

　彩城少将の瞳が僅かに揺れた気がした。

　まるで俺を通じて、他の誰か（・・・・）を見ているかのように――。

「本当なら、もう少し早く会える予定だったのだが」

「えっと……」

「今回の合同訓練に天月を推薦されたのは、彩城少将だ。それにしても、なぜ彼を？」

「“サベージタウロス”戦の戦果があれば、資質的には問題ないだろう。それに……」

　鳳城先生によって明かされたのは、Fクラスの俺が合同演習に参加させられた真の理由。

　更には――。

「君のご両親には、色々と世話になった。正直、一度こうして会ってみたかった……というのも理由の一つだ。実は君が幼少の折（おり）、二度ほど会ったことがあるのだが、覚えているかね？」

「……いえ、すみません」

「ふっ、無理もない。君はあの頃、三歳か四歳……それくらいだったのだから……」

　薄れゆく記憶の中に、若い頃のこの人の姿を思い出すことはできない。

　だが経歴と立場を考えれば、俺に対して嘘をつくメリットもない。

　故に――。

「本当に……大きくなったものだ。少しばかりヤンチャで常識外れなところも、あの人たちにそっくりだよ」

　そう、この人が俺を通して見ているのは、父さんと母さん。

　そして、かつての幼い俺自身なのだろう。

　俺の肩に手を置き、過去を懐かしむかのような彩城少将の視線は、まるで兄や父がいたらこんな感じだったのかもしれない――と思わせられるほどに穏やかなものだった。

　今も両親を知る人が、あの人たちの事をこうして想ってくれている。

　少しだけ胸が熱くなったのは、ここだけの話だ。