鬼遊び

第贄譚【花一匁】・肆

　皆で写真を眺めているうちに、空はゆっくりと朱を滲ませ始めている。村の広場を包む空気はまだどこか湿り気を帯びていたが、先ほど感じた嫌な空気はは幾分和らいでいた様にも思えた。

「そろそろ、帰ろうか」

　綠の言葉に、皆が立ち上がり帰り支度する。

「あ、幸。送ってくよ。

夜道は危ないから」

　零士が幸に声をかけた。彼女の家は村の外れにある。

　森沿いの坂道を通らなければならない。昔から街灯も立っておらず、人気の少ない心細い道だ。

「え　？　良いの　？　

ありがとう」

「うん。これでも、年長者ですから」

　等と話しつつ分かれ道、それぞれ別れを告げ帰路へと着く。幸は一度振り返ると、別の道を行く皆に向かって叫んだ。

「また、明日ね　！　」

　皆が、そんな幸に対して手を振り返す。零士はその様子を、微笑ましく見ていた。

　二人は並んで、少しずつ暗くなっていく村の道を歩く。蝉の声は途切れ途切れになり、代わりに秋の虫たちの音色がひっそりと響いている。

　会話は穏やかだった。学校の話や、幼い頃の小さな思い出、そして――

「星ちゃん、元気かな……」

　幸がふっと、空を見上げて呟いた。

「……元気じゃ、ないよ」

　零士の言葉は、穏やかだったがどこか重たかった。幸は立ち止まり、零士の横顔を見上げる。

「やっぱり、何かあったんだね　？　ずっと、聞けなかったけど……」

　零士は少し黙ってから、やがて静かに語り出す。

「実は、病気が悪化してね。少し前から、昏睡状態が続いてるんだ。

　……でも、俺は星を信じてる。きっと目を覚まして返事をくれると思うからさ、この事……皆には黙ってて欲しいんだ。

　皆優しいからね。星の状況を知ったら、手紙の内容が偏ったものになっちゃう気がするんだ。

　…………目を覚ました星が手紙を読んで、皆に心配かけたと知ったら落ち込むだろうしさ。だから、お願い」

　幸は零士の話を黙って聞いて、ゆっくり頷いた。

「わかった。……じゃあ、元気が出る様なお手紙を書くよ。

目が覚めたら、きっと星ちゃん読んでくれるもんね」

　それが、二人の会話の終わりだった。幸の言葉に、零士は泣きそうになるのをグッと抑える。

　ほどなくして幸の家に着くと、零士は軽く手を振り元来た道を引き返して行った。