瓦礫の楽園

ⅲ．世界と猫についての考察

　今よりいくらか昔に、世界は終わりを迎えたらしい。

　あるものは炎が降ったと言い、あるものは氷が侵蝕したと言う。

　地を揺るがす振動がすべてを砕いたのだとも、天を衝（つ）くほど高い波がすべてを拭（ぬぐ）い去ったのだとも、言い伝えられるはさまざまだが、真相を知るものはいない。

　なにが理由で切っ掛けだったのか。あたりまえのように存在していた一切が消失し、白い瓦礫（がれき）と砂礫（されき）に覆いつくされたこの世界が、これからどうなっていくのか。

　先の展望を見とおせるものなど、神様以外にいるはずもない。

　その神様が世界を見捨てたのであれば、もはや希望は一欠片も残されていないだろう。

　雨を奪う乾いた風と、ふいに襲いくる極度の寒波、または容赦ない炎天と。砂礫を掘っても水は出ず、代わりに砕けた骨が出た。

　荒漠と死した世界に生命の気配を見出（みいだ）すことができなくとも、しかし大地が死してしまったわけではなく。生き物はしたたかである。ただ一つ、人という種族を例外として。

　時間が経てば、雑草のような植物がまばらに、白い地面を割って顔を出した。

　最初はネズミや這（は）う生き物が現れ、そのうちにカラスやハイエナがうろつくようになり、やがては生き延びた人間たちも姿を見せるようになった。

　けれども、その多くはひもじすぎる生活に耐えかねてやせ衰え、凍てつく夜気に命を削られ、ぎらつく太陽に焦がされて、少しずつ死に絶えていったという。

　虫や鳥や獣であれば生きてゆくことができたとしても、人にとって世界は過酷すぎた。

　フィーも、リレイが見つけて連れださなければおそらくは、ゆるやかな死を迎えていたはずだ。甘い夢の中で迎える終わりと過酷なだけの世界を旅する始まり、どちらが幸せか――など、論じるにも不毛すぎる命題ではあるが。

　陽炎（かげろう）の向こう側に広がっていたのは、真昼だというのにどことなく陰（かげ）りを感じさせる街だった。上空から見渡した限り、動くものは誰ひとり、何ひとつ見当たらない。

　噴水が崩れて横倒しになっている広場を見つけ、天狼はそこに降りることに決めた。ぐらぐら揺れるとフィーを落とす危険があるので、できる限りゆっくり風を巻かせ、ふんわりと着地するよう努力する。それでも降り積もっていた白塵が舞いあがり、少女はクマのふかふかした腹に顔をうずめてやり過ごしていた。

　毛皮の質では負けない自信があるのに、フィーにとって天狼は抱きしめる相手ではないらしいのだ。空を飛ぶとき首にしがみつかれることはあっても、それが抱擁（ハグ）ではないことくらい、リレイもわかっている。

　出会ったばかりの天狼には越えられない壁、とも言えるクマのぬいぐるみが、歌まで習得したとしたら？

　そうなのだ。リレイは本心ではこの探索に乗り気でない――どころか、隙あればあきらめさせる理由を探していたのだった。

　神様はとうに世界を見捨てたはずなのに、こういう下心がうまくいかないのは、なぜなのか。世界はすべからく猫に対して優しく造られているという噂は、本当かもしれない。