Beast in the City

Act.1 Howling ―遠吠え―（1）

　高層ビル群が犇（ひし）めく街の空はいつも薄暗い。

　大地を枯渇させた異種族間の百年戦争――それによって巻き上げられた空中塵（ごみ）が、終戦から50年という月日が経った今でも太陽光を遮（さえぎ）っているのだとか。

　眠り知らずのダイバーシティには、ネオン看板の花が咲く。

　楽し気に行き交う人々と色とりどりに光る花の間をすり抜け、青白い顔をした一人の男がふらりと路地裏に身を潜めた。

　黒のシンプルなスーツを着て、片手にはビジネスバッグを持っている。

　仕事帰りのサラリーマンだ。

　正確にはサラリーヴァンピールだが。

　男は神経質そうな顔に脂汗を滲ませながら、鬱陶し気にネクタイを緩める。

　――酷く喉が渇いた。

　吸血牙を隠すことも忘れ、飢餓症状に襲われた男は路地の暗がりを当てもなく彷徨（さまよ）う。

　薬局で売っている血液タブレットは味気ないし、ブラッドワインで酔うこともできない。

　なぜなら、男は本物の血の味を知ってしまったから――。

　すると、反対側から誰かが歩いて来るのが見えた。

　足取りはおぼつかず、右に左へふらりと揺れる。

　起き上がり小法師のようにけして倒れないのは、酒に酔っている何よりの証拠だ。

　裏返しに羽織るカーキのミリタリーシャツに白いパーカー、ゆったりとしたカーゴパンツを合わせたスタイルから、年若い青年と予想する。鳶色（とびいろ）の髪は後ろで短く結ばれていた。

　丸く優しい形をした目は据わり、意味のない言葉を呟（つぶや）いて千鳥足でこちらへ向かってくる。

　ほんのり漂うアルコールの香りと、健康的な肌の瑞々しい匂い。少女のような危うさすら感じる。

　血を欲した口内の唾液で溺れそうなヴァンピールは、もう辛抱ならなかった。

　ビジネスバックを道端に放り投げ、影に溶ける。

　そしてへべれけな青年の背後に音もなく姿を現すと、パーカーがたるむうなじ目掛けて大きく口を開いた――のだが。

「はい、現行犯」

　くるりと後ろを振り返った青年が、ヴァンピールの頬を両手で包んだ。

　戦火の末に世界の果てへ追いやられた森林のように澄んだ瞳が、男を真っ直ぐに見つめる。

　この街に住む者なら皆、木々の薫りや葉の擦れる音に郷愁を抱くものだ。

　男はその美しい瞳に魅入って、思わず時を忘れる。

　――ゴキッ。

　気づくと、彼の視界は上下逆さになっていた。

　呆けるヴァンピールの顔を、青年が容赦なく時計回しに捻ったのだ。

「なっ……え゛？」

「最近街を騒がせてるヴァンピールは君だね？　生身の吸血は条例違反だよ」

　平衡感覚を失い地面へ倒れ込む男に背を向けた青年は、裏返しになったシャツを直しながら無線でどこかへ連絡を取る。どうやら悪戯（いたずら）好きなピクシー避けのアルコールコロンを纏（まと）い、酔ったふりをしていたらしい。

　胸ポケットには三重円に十字マークのワッペンが。それはダイバーシティの保安局と提携した民間警察会社のシンボルだった。

「ミラージュ、位置情報拾えてる？」

『マホロくん、お疲れ様！　ばっちり拾えてるわよ。あと３分くらいで保安局が到着するわ』

　通信相手の女性は陽気な声で返事をした。

　地面にひれ伏す男は、一週間前から条例で禁じられた一般人への吸血行為を繰り返し、4人の死者を出している。

　保安局から提示された懸賞金は100万ルピ。青年の上半期ボーナスがさぞ潤うことだろう。

　――だが、ここで大人しく捕まってやる義理もない。

　男は顎（あご）が夜空を仰ぐ不思議な身体をそっと起こし、未だ背を向けて通信を続ける青年の首へ噛みつこうとした。刑務所へ入る前に生き血を啜（すす）りたい、その一心で。

　すると、頭上を照らすネオンの薄らぼんやりとした光を何かが遮る。

「そいつはやめとけ、腹壊すぞ」

　脳が痺れるほど良い声だった。

　次の瞬間、男は上を向いた顎に10階建てのビルの屋上から降ってきた踵（かかと）落としを食らい、再び地面へ崩れ落ちる。

　アスファルトに後頭部を思い切り打ち付けた。痛みでひん剥（む）いた目に飛び込んだのは、すらりと背の高い黒髪の青年。

　そこで、男の意識は途絶えた。

「酷いよガルガ。喫煙歴なし、アルコールはほどほど、適度な運動もしてる健康的な若いヒューマン！　こんなご馳走めったにないじゃん！」

「自分で言うか普通？　というか、拘束もしないで放置すんなよ、危ねぇな」

「あは、忘れてた～」

　ガルガと呼ばれたぶっきらぼうな口調の青年は、カーキ色の厚手のブルゾンから手錠を取り出す。

　泡を吹いて気絶した男の両手首を後ろで拘束して、大通りの照明が届く場所へどけた。これで影の世界へ逃げられることもないだろう。

　それよりも、だ。