竜の民とサンタクロース〜お前のせいで仲間が死んだと濡れ衣をかけられて追放されたけど、それでも俺は残った仲間を見捨てない。真の実力行使で最強リベンジ〜

第9話

「これ、やっぱりエミリーだよね？」

　同い年で仲の良かったリリイが俺を見て言う。

「うん、間違いない……」

「そんなバカな話あるかよ？！　だって、エミリーは悪魔にさらわれたんだぜ？　見たところ一人みたいだし、子供が一人で人さらいの悪魔から逃げるだなんて！　そんなのサンタの俺たちだって無理だぜ？」

「待て、ジャック。彼女何かする気だぞ？」

　アルベルがそう言った直後、湖の中のエミリーは罠の石を、岩に投げつけて砕いた。

「あ！」

「まずい！」

中から悪魔が出てくる。今度は罠にかかる前とは違い、罠の作用で染色され、白く輝いている。

俺たちは呼吸を忘れて、見守った。

　悪魔は不思議そうにエミリーを見る。対してエミリーは堂々とその場に立ち、慌てた様子はなかった。どうやら、あえて罠を破壊したらしい。

　弱った悪魔とは言え、彼女くらいの子供を殺すくらいなら容易いだろう。

　しかし、悪魔はそうすることなく、その場を去った。少ししてエミリーもどこかへ歩き出す。

　指定した場所以外の反射を見るためには、さらに数頭の動物の肉が必要になる。用意した鹿肉では当然足りるわけもなく、俺たちはエミリーの後を追うことはできなかった。

「よかった……エミリー無事だったみたいで……」

　リリイがほっと胸をなでおろす。

　俺は口に手を当てたまま、思考する。確かに生きてたのはよかった。しかしこれは無事だったと言えるのか？　この広い森で幼い少女が一人、今もさまよっているかもしれない。

　とはいえ、彼女は目的を持って歩いていったように見えた。それに身なりも綺麗だった。とても悪魔から逃げてきたとは思えない。もうクリスマスからは一か月以上経ってる。それまでどうやって生き延びたんだ。

　金だって持っていなかったはずだ。服や食料はどうやって……？

　肩を叩かれ、ハッとする。アルベルだ。

「ロディ、急いで街に戻ろう。一刻も早くこのことを報告しないと」

「でも、エミリーはたぶんまだ森の中に！」

「落ち着け、たった四人でこの広い森を探しきれるはずがない。ここへは時読み反射のためだけに来たんだ。装備だって十分じゃない」

　俺はもどかしくて仕方なかった。でもアルベルの言うことは正しい。

「一度帰ろう。そして万全の装備でまた彼女を探しに来るんだ」

　俺たちは荷物をまとめ、湖を後にした。

　四人で周囲を見渡しながら森を歩き、街に向かった。しかし、靴の一つすら見つかることはなく、俺はひたすらにエミリーの無事だけを祈った。

「霧が濃くなってきたな」

　ジャックがつぶやくように言う。

　確かにだんだん遠くが見えなくなってきていた。これではすぐ近くをエミリーが通っていても、気づけないだろう。

「はぐれないように気をつけよう。ほら、ジャックとリリイもなるべく近くを歩いて」

　俺が注意すると、リリイは嫌そうにジャックの方へ寄った。

「ふん」

　ジャックが荒く鼻息をもらすと、リリイはコートのボタンを閉めながら言った。

「言っておくけど、私だって嫌なんだからね」

「んなことわかってらあ」

「じゃあそんなに嫌みったらしくしないでよ。不愉快なんだけど」

「うるせえなあ、黙って歩けよ。お前はこんなときも文句ばっか言って、エミリーと友達だったんなら少しは心配しろよ」

　途端、リリイがジャックの胸ぐらをつかむ。

「私が……私がエミリーのことを心配してないとでも思ってるの？」

　リリイの目から涙が零れ落ちた。

「おいお前ら、いくら何でもこんなときに……」

「リリイも落ち着いて……」

　アルベルと俺がさすがにまずいと、間に入る。

　ジャックは舌打ちをすると、リリイの手を払い彼女を睨んだ。

「なら少しは速く歩けよ。俺たちの中で一番足がトロいのはお前だ。みんなお前に合わせてんだよ」

　リリイはジャックを突き飛ばし地面に転ばせる。

「てめえ！」

　リリイは無視して駆け出した。霧はますます濃くなってきていた。

　俺はリリイを追った。

　少し先を行っただけのはずなのに、リリイがいない。

「リリイー！」

　呼んでも返事はない。まずい、急がないと。

「二人とも、リリイがいない！　急いで追いかけなきゃ！」

　俺が後ろを振り返ると、アルベルとジャックも霧の中で姿を消していた。

　俺は必死に三人の名前を順に呼ぶ。誰も俺の名を呼び返しはしなかった。

　街まではそう遠くはないはずだ。道の数もそう多くはない。歩いていれば、途中で落ち合えるはず。

　俺はそう思って、再び歩き出す。

　しかし、思わず立ち止まった。何度頭を悩ませても結果は同じだった。

行きは迷いなく歩いてきた、何度も通ったことのある道がどうしても思い出せない。

　そのとき、俺の背中を何かが叩く。

　牙をむき出しにした小人だった。