必滅・仕上屋稼業

どこかで、誰かが見ています（四）

　その日、江戸の片隅にて、盲目の按摩がひとりで歩いていた。杖を突き、慎重に進んでいる。

　辺りは、既に闇に覆われていた。空に出ている月の明かりだけが頼りである。もっとも、彼は盲目だ。外の明るさなど、全く関係がない。しかも、この近辺は通い慣れた道である。人通りも、ほとんどない。按摩は、大して警戒もせずに歩いていた。

　その時だった。不意に、がさりという音が響く。

「そこの按摩さん、ちょいと待ってくれねえか」

　続いて、声が聞こえてきた。明らかに男のものである。按摩は立ち止まる。

「へい、あっしのことですかい」

　言いながら、按摩は声のした方を向いた。

　その瞬間、何者かが背後に回り込む。按摩は一瞬にして、手のひらで口を塞がれた。直後、延髄に細長い刃物を突き刺される──

　按摩は抵抗も出来ず、瞬時に絶命した。

「雲衛門、こいつじゃねえのかい？」

　横たわる按摩の死体を指差し、伝七は尋ねた。その手には、使い慣れた得物の長い錐がある。そう、彼が今しがた按摩の命を奪ったのだ。

　だが、雲衛門は首を横に振った。

「ち、違う。こいつじゃない、と思う。顔、違う。背も、違う。それに、もっと強そうな感じだった」

「そうか。こいつでも無いのか」

　言いながら、伝七は死体をまさぐった。金目の物を奪い、己の懐に入れる。そんな彼を見て、雲衛門は首を傾げた。

「なぜ、殺す？　殺さないと、いけないのか？」

　たどたどしい口調で質問する雲衛門。その顔には、困惑の表情が浮かんでいた。すると、伝七は鋭い目で睨みつける。

「おい……おめえが前の仕事の時に、通りかかっためくらを殺らなかったせいなんだぞ。さっさと殺ってりゃ、こんな面倒なことをせずに済んだんだ」

「で、でも、めくらは、俺の顔見えないから──」

「おめえは、それを確かめたのか？　その男は、めくらのふりをしてるだけかもしれねえだろうが？」

　たとたどしい言葉を遮り、凄まじい形相でまくし立てていく。すると、雲衛門は後ずさった。大人と子供のような体格の差があるのに、小柄な伝七に完全に圧倒されている。

「う、ううう……ご、ごめん」

　雲衛門は顔をしかめた。今にも泣き出しそうな様子だ。その巨大な体を震わせている。

「いいか、頭の弱いおめえを騙そうとする悪い奴は、この江戸に幾らでもいる。おめえは、俺と勘兵衛さんの言うことを聞いとけば間違いないんだ。わかったな？」

　伝七の声は、急に優しくなった。すると、雲衛門はすまなそうな顔で、巨体を縮こませながら頷く。

「わかった……」

　すると、伝七は立ち上がった。優しい表情を浮かべ、雲衛門の二の腕を軽く叩く。先ほど、ひとりの人間の命を奪った男とは思えぬ猫なで声で語りかける。

「わかってくれたか。じゃあ、早いとこ按摩を探そうぜ」

　・・・

　翌日、その按摩の死体を検分する同心の姿があった。

「おいおい、また按摩かい。どうなってやがるんだ。こいつら、揃いも揃って厄日なのかね」　

　渡辺正太郎は、うんざりしたような表情で呟く。

　先週から、たて続けにふたりが殺された。共通点と言えば、盲人であること、按摩を生業にしていること、坊主頭であることだ。

「旦那……あっしの勘だと、この殺しはまだ続くね。単純な金目当ての殺しじゃねえよ」

　岩蔵が、そのいかつい顔をしかめながら言った。

　周りには、既に野次馬が集まって来ている。どこから聞き付けたのだろう。

　中でもひときわ目立つのが、野次馬の中にいるひとりの若者だ。死体を指差しながら、ああでもないこうでもないと講釈を垂れていた。岩蔵は不快になったらしく、若者を睨みながら、ずんずんと野次馬に近づいていく。

　その時、野次馬の中に見覚えのある顔を見つけた。同時に、彼の標的も変わる。十手をちらつかせながら、大股でそちらに近づいて行った。

「何だ、お禄じゃねえかよ。お前は店ほったらかして、何をふらふらしてんだ？」

　どすの利いた声で尋ねると、お禄はすました顔でペこりと頭を下げる。

「これはこれは親分さん、別にほったらかしてる訳じゃありませんよ。それにしても、また坊主頭の按摩が殺されたんですか。これでふたりですよね。しかも、細い刃物で一突きとは……いい腕してますね」

　言いながら、お禄はにっこり微笑んだ。岩蔵の態度に、怯む素振りはない。

　岩蔵は、さらに不快そうな表情になった。

「何がいい腕だ。たかだか蕎麦屋の分際で、偉そうに語ってんじゃねえ。さっさと帰って、真面目に働け」

「そうですねえ。じゃあ、真面目に働いてきますよ。では、失礼します」

　そう言って頭を下げると、お禄は足早にその場を離れた。だが、その表情は険しくなっていた。

　店に戻ると同時に、彼女は蘭二に耳打ちする。

「明日の夜、みんなに集まるよう言っといて。仕事だよ。あたしは今から、蛇次に会ってくる」

「蛇次？　ひとりで大丈夫かい？」

　血相を変えて聞いてきた蘭二だったが、お禄はにやりと笑ってみせた。

「ああ、大丈夫さ。今回は、ちょいと急ぐんでね。あんたは、みんなに集合をかけるんだ」