王宮を追放された聖女ですが、実は本物の悪女は妹だと気づいてももう遅い 私は価値を認めてくれる公爵と幸せになります

第一章 ～『公爵と朝食』～

　窓から差し込む光でクラリスは目を覚ます。診療所から屋敷へと戻った彼女は、疲れてそのまま眠ってしまったのだ。

「フカフカのベッドのおかげで、体調が良好ですね」

　クラリスに割り当てられた部屋は、手入れされておらず埃が被っていた。だが部屋そのものは広く、調度品も高級品ばかりだ。

「私には勿体ない自室ですね」

　王宮でも王子の妃として割り当てられた部屋ではなく、使用人用の個室を使っていた。贅を凝らした空間にいると、緊張で寛げなくなるからだ。

　貴族の娘でありながら、平民のような感性を持つに至ったのは、生い立ちが影響している。

　根暗で、両親から嫌われていたクラリスは、自室を与えられなかった。暗い倉庫の中で、備蓄食料や、ネズミに囲まれて過ごす毎日。眠る時も毛布一枚で寒さを凌いできた。

　だからこそ恵まれた生活に慣れることができない。良家の娘として生まれながら、気品ある振舞いができないことを恥ずかしいと感じていた。

「ふふふ、アルト様に朝食を作ってさしあげましょう」

　身支度を整え、主である公爵の役に立とうと、部屋を飛び出す。すると、食欲をそそる香りが漂ってきた。

　釣られるように匂いの元を訪れると、ダイニングに二人分の食事が用意されていた。

「うわぁ～美味しそうですねぇ」

　焼きたてのデニッシュと燻製肉の塩漬け。白身魚のムニエルに、果実を絞ったジュースが白いテーブルクロスの上に並んでいる。

「もしかしてこの朝食はアルト様が作られたのですか？」

「調理人も私の顔を見て逃げ出したからな。仕方なくという奴だ……そんなことより、冷めてしまうぞ。早く食べろ」

「は、はい」

　椅子に座り、ナイフとフォークを手に取るが、宙で固まってしまう。満足に教育を受けていないクラリスは、テーブルマナーを間違えてしまわないかと不安になったのだ。

「どうした？　手が止まっているぞ？」

「それはその……食事のマナーが悪くても笑わないでくださいね？」

「そんなことを気にしていたのか」

　ふっ、と小さく笑みを零すと、アルトは手掴みで燻製肉を口の中に放り込む。敢えて粗野な食事方法を示すことで、彼女に失敗する恐怖を忘れさせたのだ。

「ふふふ、やっぱりアルト様は優しいですね」

「か、揶揄うんじゃない」

「本心なのですよ。あなたは心根の綺麗な方です」

　微笑みを浮かべながら、白身魚を口に入れる。舌の上で広がった旨味に、驚きで目をパチパチと開閉する。

「こんなに美味しいお魚は初めてです」

「ふふふ、そうだろうとも。我がアルト領の自慢の特産品だからな。そこに私の料理の腕が加われば、舌が喜ぶ絶品となる」

「アルト様は料理がお好きなのですね」

「まぁな。ただ人に食べて貰えたのは初めてだよ。今まで醜男の作る料理など口にできないと、振舞っても拒絶されていたからな……だからこそ君に食べて貰えて嬉しいよ。作り甲斐があった」

　満足げにアルトは食事を進める。釣られるように、彼女も料理に舌鼓を打った。食卓を囲む一体感は二人の心の絆をより強くしてくれる。

「美味かったな」

「ご馳走様でした」

　テーブルの上に並んでいた皿は空になっている。少食のクラリスも食べ過ぎてしまうほどに美味だった。

「皿洗いは私に任せてくださいね」

　せめてそれくらいは役に立たなければと立候補するが、アルトは首を横に振る。

「私が料理を提供したのだ。皿洗いも私がやろう」

「ですが公爵様が皿洗いなど」

「そこは心配するな。何も井戸の水で洗おうというわけではない」

　アルトは手の平に魔力を集約する。魔法発動の気配を放つと、奇跡の力が発現する。

　皿が宙に浮かび、水球に包まれる。ピカピカに磨かれた皿は自分の意思でもあるかのように、食器棚へと収まった。

「これがアルト様の魔法……」

「自然を操ることのできる魔法だ。王族の血筋を引く者にしか扱えない希少な力だが、普段は家事くらいにしか役立たない」

　貴族は生まれながらに固有の魔法を扱うことができる。その力は血筋によって異なり、クラリスの一族は回復の力を有している。

　より攻撃性の高い魔法を持つ血筋ほど、より高位の爵位を得ている。最高位である王族ともなれば、その強靭さは比類する者がいないほどだ。

「なぁ、今日の予定は空いているか？」

「診療所も休暇ですし、特に予定はありませんね」

「なら丁度いい。服を買いに行くぞ」

「ですが私は……その……」

「どうかしたのか？」

「お金がありませんので……」

　宮廷を追放されたクラリスには持ち合わせのお金がなかった。だがそんな悩みをアルトは一蹴するように笑う。

「ははは、私は公爵だぞ。婚約者に金を払わせるものか」

「ですが……」

「それに私は伝えたはずだぞ。君と兄上の恋を応援するとな。その見窄らしい格好では、君がどれほど魅力的でも振り向いてもらえないぞ」

　人の価値は服装では決まらない。だが農民のような恰好をしていては、その価値が霞んでぼやけてしまう。

「でもやっぱり……」

「問答無用。さぁ、出かけるぞ」

　遠慮するクラリスを連れて、アルトたちは街へと向かう。彼の口元には何かを期待するような笑みが浮かんでいるのだった。