女子高生から探偵まで

1章 迷い子の家

N01A1 スマートプレーン101号室

　二〇二一年六月二十一日。東京都練馬区・土支田。

　石神井公園駅から遠く、成増駅から遠く、光が丘駅から遠い。この町では徒歩で踏ん張るかバスを頼る。

　蓮堂（れんどう）は探偵であり、毎朝のランニングと休日のトレイルランで体力は十分にあるが、時間の問題があり、暑い中でも今日は水を持ちたくない。都合のいい男をタクシーにして、目的地に近い大通りへ降りた。

　長髪を畳んでボーラー帽に押し込み短髪を装う。パンツスーツに安物のリュックを合わせてまあまあなキャリアウーマン風の装いで歩く。スマホの地図と建物を見比べて現在地の確認を小まめに、大袈裟に。保険の営業にでも来たような印象を振りまく。

　平日の真昼だ。大黒柱は出稼ぎに行くし、お喋りな奥方は食事をしている。出歩く人や車は少なく、道を広々と使える。

　治安は廃棄物に出る。ポイ捨ては見当たらず、ガムや落書きもない。コンビニではごみ箱を外に置く。ご家庭の庭先の植物のおかげで視界は有機的な緑色の曲線が多い。

　文句なしのいい町だ。目的の建物を除いて。

　集合住宅の地階、表札がない扉のインターホンを押した。

　手には手袋、顔にはマスク。この場に証拠は残さない。

「蓮堂だ。待たせたな」

　反応がないので扉を叩く。リズミカルに三回、きっと隣の部屋にも聞こえる音量で、符牒を知る者にだけ意味を伝える。

「いないのか？　開けるぞ」

　静かな町だが反響は少ない。アルトの声はごく近くにのみ届く。

　ドアノブを回して、引いた。家の中と外を繋ぐ、空気の通り道ができた。

　轟音を立てて炎が噴き出す。髪の一部が焼けた。

1章　迷い子の家

N01A1　スマートプレーン101号室

　バックドラフトじゃない。爆発だ。こんなに揺れたら建物の全員が気づく。起爆装置がもし焼け残れば面倒が増える。

　何が賢い水準（Smart Plane）だ。乱暴者め。言葉足らずの依頼人め。蓮堂は小さな舌打ちと共に突入した。

「いるか！？　生きてるか！？　返事しろ！」

　善意の第三者らしい言葉でアピールしながら、蓮堂は仕事を進める。ごみ袋が重なった中に場違いな小箱を取り、リュックの奥に押し込んだ。中身は知らなくてよく、振って音はない。

　炎は部屋の中心付近にあり、窓や換気扇が塞がっている今なら勢いは控えめだ。消防はまだ来ない。

　口を閉じたら脱出する。その隣からソプラノの声が届いた。

「ねえ。ヒーローさん」

　嗄れ声だが幼さが残る。蓮堂と視線を重ねたのは高校生ほどの小娘だ。ただし、鎖で家具に繋がれた。

「助けて」

　前情報より酷い姿だ。ワンピースは汚れ、手足は細り、何日も風呂に入ってないような顔をしている。極めつけが足首の鎖だ。虐待の可能性なんて一言ではとても足りない。明らかだ。

　蓮堂はその場にある材料から外し方を探す。隣の汚部屋に負けじと物が多い部屋で、四角のダンボールが目立つ。置き方から防音用と見える。空気の振動を空間で阻む。

「誰にやられてた」

「母親」

　目で位置を伝えた。先の爆発で壁に穴が開き、頭をぶつけた様子で項垂れている。

「連れ出してよ」

「追ってくるぞ」

「来ないよ」

　やけに自信ある言い方から察した。鎖を外すのは諦めて、革の部分を切断する。皮膚に傷がつかないよう、少しずつ。台所にあった包丁を滑らせる。

「ただとは言わない。働いて返すから雇って」

「無茶を言いやがる。自力で事務所に来い。手がかりはこの名刺、誰にも教わらずに来い」

　小娘の足が外れた。久しぶりらしき自由の身だ。最後の試練として炎の壁を越える。

「まずはこの火事から逃げるぞ。服に水を吸わせろ。ついでに飲め。急げ」

　まともな服を拾い、台所で蛇口を全開にする。布巾やシャツも見つけ次第に放り込む。

「これ以上は私も危ない。濡れた服なら熱を防ぐ。生き残れよ」

　蓮堂は元の出口から飛び出した。外には近隣の住民と、ちらほらとやけに薄着な姿がいる。

　仕事で来たら待ってるはずの人がいなかった。筋書き通りの答えを返し、集まりから離れて電話をかける。そのまま何食わぬ顔で現場を離れる。

　やや遠くの通りで消防車のサイレンを聞く。何食わぬ顔ですれ違う。煤が目立たず臭いにも対策がある。蓮堂が火事の中にいたとはよく見るまで分かりやしない。

　後ろからゆっくり近づいたタクシーを拾う。

「お客様、行き先は豊島園駅でよろしいでしょうか」

「ああ。出してくれ」

　運転手は大谷秀臣（おおたに・ひでおみ）、蓮堂探偵事務所の大家であり、戯れにタクシードライバーなどの便利な仕事と休日は歌い手として狭い人気を得る。出資者として蓮堂を助けつつ、たまに無理難題を押し付ける共生関係だ。

「やけに遅かったけど、蓮堂くんが手こずったのかい？」

「情報より酷かった。爆発の規模もだ」

「僕も聞こえたよ。怪我なんかは」

「髪が焼けた。整えてくれ」

「じゃあ僕の部屋で」

　仕事帰りにはクリーニングがお決まりだ。地下駐車場に入り、出て、また入る。尾行の目を落とすには目立つ動きで偽の情報を与える。訝しむ目を前提に、無関係と判断させる。人間は隠れた物なら見つけられるが、別の意味を見つけた物からは本当の意味を見つけられない。

　そのため、車なのに徒歩よりも時間をかけた。まず三階で髪を切り、服も置いてから二階の事務所へ。

　昼飯どきに仕事をして、夕飯どきに帰った。シャワーの前に食事にしようとしたが、ここにノックの音が転がり込んだ。

「今日は閉店だが」

　構わず扉が開く。昼に見た小娘が本当に訪れた。

「たまげたな。どこぞで保護されてから来ると思ったが、直接か」

　ポカリスエットを渡したらすぐに飲み干した。この暑い中を歩けばそうなる。

「約束通り、雇って。住み込みで」

「住み込みまでは約束してないが、歳は」

「今年で十八になる」

　正直者め。

「未成年者ラクシュでしょ。言われたことある」

「略取な。言葉で聞いたきりなのはわかった。保護者の許可なく泊まり込みとはいかないが」

「保護者がいなければ誰も指摘しないよ。今までと同じ」

「私は探偵だ。書類や伝手がいくつもある。住み込みで雇ってやるよ。よく働け」

　ソファで待てと指示して、お粥を用意した。あの様子では胃腸が弱った見込みが高い。まず消化によいエネルギーを、次にたんぱく質を。アスリート向けの店にはそういう品も多い。

「話が早すぎて拍子抜け」

「いいからまず食べろ。私の特製お粥だぞ。うまくて栄養満点だ。きっと驚くぞ」

　蓮堂も同じものを食べる。木のレンゲでひと掬いして、小さいが音を立てて口に入れる。

　同じ椅子で、同じ食器で、同じ料理。自分と相手に扱いの差をつけない。対等である証だ。

　小娘も同じくお粥を食べた。まずは小さくひと口、ぬるいとわかれば大口で。よほどお腹を空かせていたと見える。勢いの指導はまた別の日にして、今は見守る。

「食べたらシャワーして歯を磨いて寝るぞ。空きベッドがある」

　小娘は頬張りながら頷いた。

「あとは名前だ。呼ばれたい名前でいい」

　飲み込むまで待ち、小声で答えた。

「ストライ」

「わかった。よろしくな、ストライ」

「怒らない？」

「それが本名かもしれないし、言いたくない事情かもしれない。名前は誰のことかわかるのが第一で、残りは詳しく言いたくなってからでいい」

　蓮堂の無関心な実用主義を、小娘は優しさと受け取った様子で目を潤ませた。

＊

補足情報

今作は実在の名前を多く出しますが、

スマートプレーンの存在はフィクションです。

現実にはこの名前の建物はなく、

爆発や火災は起こらず、

近隣住民の行動も現実のものとは関係ありません。

なお、土支田の美しい街並みは事実です。