―――大きな叫びだったから、それにレイチェルは子供好きだからかもね。

息子を持ったひとりの母親でもある、復讐者だけでいられはしない。

レイチェルのすぐれた聴覚は、その指揮官の必死さを見つけてやれた。

船のさきに、すすっと音も立てずに移動すると……。

―――巨大なオーケストラを指揮する、偉大なマエストロのように。

長い腕をゆっくりと伸ばした、激怒に駆られて叫んでいたはずの戦士たちは。

ゆっくりと口を閉じていく、レイチェルは彼らの絶対的な支配者だった。

ここにいる全員がレイチェルの悲しみと絶望と怒りに、コントロールされている……。

―――静まりが得られると同時に、帝国兵どもの自殺が止まってもいた。

帝国兵どもはもちろん今も、残酷に殺されるぐらいなら自殺した方がマシだと信じている。

でも、それでもやっぱり死にたくはなかったんだよね。

潔さや勇敢さが美徳とされるのは、やり遂げられる者が少ないという希少性ゆえさ……。

―――正しくもある、命は生き意地の汚さがある方がいい。

戦場に向かうときは、とくにそうだよ。

恐怖の涙を殺し切れない嗚咽の吐息に圧倒されながらでも、連中は希望を探していた。

指揮官の叫びは、彼らにひとつの素朴な学びを与えている……。

―――反省すれば、助けてもらえるのかもしれない。

何とも身勝手な言い分だ、亜人種を殺して他者から領土を奪うための軍に入ったのに。

それでもね、ボクは知っているよ。

ほとんどのヒトが、自分の決断に命まで捧げられるような生き方をしちゃいない……。

―――身勝手だけど、こんなものさ。

この指揮官が自分たちの代わりに、人魚に八つ裂きにされたなら。

あの少年兵といっしょに、自分たちも助けてもらえるかもしれない。

どうしても生き延びたいのなら、そんなあさましい感情にもなるんだよ……。

「た、頼む！！人魚よ！！こ、この少年兵は……とても、反省しているのだ！！軍に、戻ることはない！！陸に戻れば、そのまま故郷に向かって逃げ帰るだろう！！二度と、帝国軍に参加しようとはしない……あ、争いの、むごさを、学んだのだから！！だ、だろう！？そうだろう！！お前は、お前は、帝国兵で、もういたいとは考えていないはずだぞ！！」

「は、はい……す、すみませんっ。こ、こんな……怖いところは、い、嫌だよおっ。生きて、母さんのところに、も、戻りたい……っ。こ、殺し合いたく……ない。殺されるのも！こ、殺すのも……怖い、怖い……そ、そんなの……ムリです……っ」

「そうだ、それでいい！！……人魚よ、『蛮族連合』の兵士たち……い、いや、『自由同盟』の兵士諸君よ！！この子に、この子に生きるチャンスを与えてやってくれないか！？今一度、たった、一度だけでいいんだ！！考えて、くれ！！こんなボロボロに泣いている、弱い子を……海の藻屑にしなくても、いいのではないか！！」

「た、たすけて……たすけて……たすけて……ください……し、死に、たくないよっ」

―――戦場での命乞いは、無様なまでに必死なものだ。

そのくせ、誰もが一定以上の共感を得てしまう。

みんな死にたくないんだよ。全力かつ必死に殺し合っているくせにね。

不思議なものだけれど、ヒトはあまり合理的な考えだけでは生きていないから……。

「お願いだ！！人魚よ……！！」

「帝国軍に所属するという意味を、知らなかったのでしょうね」

「そ、その通りだ！！」

「でも、それを私たちが気にしてあげないといけない道理はない」

「わ、分かっている！！でも……」

「縛られた亜人種の捕虜がいれば、ユアンダートは言うでしょう。殺せと。貴方もそう命令したかもしれない。殺された亜人種の捕虜もいるわ。ウソを言わないでね。私に、ウソは通じないものよ」

「そ、そうだ！！我々は、捕虜を取れとは、い、言われていない！！殺す、こともあるだろう！！」

「泣き叫んで、やめてくれと言ったでしょう。私のサーカス団の仲間たちと同じように。自分の故郷や、自分の家族のため。命をかけるに相応しいと思った信念。そのために戦った亜人種の戦士たちを、貴方たちは嘲笑いながら、その顔につばを吐きつける。バカにして、殺したの。ちゃんと、考えてから答えなさい。貴方は、何人の捕虜を殺したの？ウソをつけば、見抜いて、全員を殺す。海から引きずり上げて、残酷な拷問を一週間つづけてやりましょう。あの世にも逃げ場はなくなるわ。ほら、答えやすくなったはず。さあ、言いなさい」

―――どう答えたとしても、逃げ場はないだろう。

真実を言えば、きっとレイチェルを怒らせると指揮官は理解していた。

それでも、彼はウソをつく勇気がなかったし。

ウソをつくべきではないと、考え始めていた……。

「人魚よ！！交渉相手である貴方に、真実を答える！！……１７人だ！！そ、それだけの数の、亜人種の捕虜を！！お、オレは、この手で殺してきた！！」

―――怒りが、亜人種の戦士たちから放たれる。

彼らの同胞が殺された、捕虜は何もやれないはずなのに殺されたのだ。

目の前にいる男の剣か槍か、あるいは縛り首にすて吊るされることで。

その種の残酷な処刑を、多く見てきたから……。

―――おぞましいほどリアルな解像度で、心のなかに思い描くことが可能だった。

彼らのなかには友人や恋人や家族を、殺された者たちだっているよ。

帝国軍が亜人種を殺す理由はいくらでもあるんだ、気に食わないだけでも殺しもする。

古今東西の侵略者がそうであったように、だいたいの者が残酷だよヒトの本能さ……。

「刃向かう者には、おびえるでしょう。殺し合いを怖がるでしょう。平等に、死の危険があるから。でも、貴方は１７人も殺したのね。おびえていたでしょう、脅威にならない。閉じ込めてやればいい。でも、そんな無力で、貴方にも貴方の仲間にも危害を与えられない人たちを、貴方は殺したのね」

「そ、そうだ！！」

「どうして、それがやれたか分かるかしら？」

「め、命令だったんだ！！」

「違うわ。亜人種を、貴方はヒトだって思えていないから、殺せたのよ。生きるに値しない命だと信じたから、それだけ殺せたの。根っからの人種差別主義者で、ユアンダートの思想の化身みたいな悪党だわ。そんな貴方の願いを、私は聞くべきかしらね。答えて欲しい。殺されそうになったから、ようやく私たちをヒトあつかいし始めている、とても自分にだけ都合のいい生き方をしている貴方にね」