『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

第一話 『紺碧の底から来たりて』 その１６８

　全員で、金貨３０枚の机についた。オレからの報告は、長くなる。そこそこの大冒険ではあったからね。セザル・メロを仕留め、『寄生虫ギルガレア』の情報の多くと『巣』を焼いたことで、地下の安全はより確保されたこと。

　……そして、ボブ・カートマンについても、話しておいた。

「やはり、善き者はイース教徒に限る……死なずに済めば、良かったのだが。女神の慈悲に、きっと導かれている」

「良いおっちゃんだったんだね」

「まあ、そういうことだ。生き延びてくれたなら、メダルドの治療も、して欲しかったがな。セザル・メロを除けば、『寄生虫ギルガレア』について、誰よりも詳しい男のはずだった」

「残念だわ。でも、治療法についての情報は、手に入れたのね？」

「不完全な治療法だがな。メダルドが、『適合』をしていれば、必要ないかもしれないが……どうあれ、対処方法を研究していて悪いことはない」

「その情報を、渡してくれないかしら？……南の、エルフたちの毒だとか、伝承に関わっているのよね？」

「不思議なことにな。それが、どういうことなのかまでは分からないが……この屋敷の地下に、南のエルフの薬草医がいれば、相談してみるのも良いかもしれない」

「ありがとう。恩に着る」

「構わん。オレも、ミアも、メダルドには死んでほしくないんだ」

「そうそう。おっちゃんには、長生きして欲しいよ！」

「……そうね。私も、叔父さまには長く生きて欲しい……ちょっと、席を外すわね。この書類を、エルフの薬草医に渡してくるわ！」

「ああ」

　弾む笑顔は、大人のレディーを美しく飾るものだよ。背中の空いたドレスとのギャップが、なんともセクシーで……という考えをするから、男はアホなのかもしれん。セクシーな背中はともかく、叔父を救うための手段を得た彼女の笑顔は、希望をくれる。

「奴隷商の女も、笑うんだな」

「ビビ、良い子だよ」

「奴隷商なのに……？奴隷を、売り買いするなんて……ろくでもないハナシだ」

「うん。そうだね。でもね。もう、元・奴隷商なの」

「奴隷商では、なくなったというのか？」

「そうだよ。逃がすんだから。このお屋敷の地下に集められた亜人種の奴隷さんたち、全員を！」

「……それは、良いことだな。その……『カール・メアー』の教えとしては…………」

「ダメなの？フリジアは、奴隷さんたちが、奴隷さんのままで、良いと思うの？」

「わ、私個人の考えではなく…………」

「私は、フリジアの考え方を教えて欲しいだけ。それ以外のことって、別に興味ない」

「……それは、その……も、黙認するぞ！」

「じゃあ、大賛成ってことだねー！！」

「ど、どうして、そんな解釈になるんだ！？うわ、こら、くっつくな！？椅子が倒れたりしたら危ないだろう！？」

「えへへ！！フリジアは、やっぱり良い子だー！！」

「善人に決まっているだろっ！？『カール・メアー』は、いつだって、正しいんだから」

　亜人種の死を願うことを、慈悲だとも吐き捨てる連中でもある。苦しみに満ちた生から、解き放つことが―――彼女らにとっては、慈悲なのだと。フリジアには、そういう価値観は、似合わないと感じるよ。

「お待たせ！」

　いい笑顔が戻った。こっちまで、笑顔になれるぜ。

「ビビ、お帰り。ちゃんと渡せた？」

「当たり前でしょ。さあ、ミーティングに戻るわよ。チビッ子、報告しなさいな」

「ラジャー！まずね、お兄ちゃんからの命令は、ちゃんと実行したよ！」

「ありがとう」

「帝国兵はぶち切れしてた。『カール・メアー』を見つけたら、八つ裂きにして海にばらまいて魚のエサにしてやるんだって！」

「うあああああああああああああああッッッ！！？私の、社会的な立場がっ！！？」

「なるほど。これじゃ、逃げ場なんて、この世のどこにもないわね」

「あ、あるに決まっているだろう！！おい、ソルジェ・ストラウス、ちゃんと、あとから、名誉回復をしろ！？」

「してやるから、安心しろ」

「う、うう。頼むぞ……」

「チビッ子、続きを」

「まだ、私の名誉を攻撃したというのか……？」

　毎度、フリジア・ノーベルのことばかり攻撃したいわけじゃない。ミアは、偵察状況を描いた地図を、テーブルの上に広げてくれた。

「敵兵の配置。ちょっとね、変わっている。沖合いに停泊している軍船からと、地上経由でも兵士が、増えた。今は、たぶん、６００から７００の敵兵がいる。まだ、増えるかもね。食糧を売買する商人を、東から呼び寄せているもの」

「……ふむ。配置は、市場と、港の守りか。商いを掌握したがっているわけだな」

「そうみたい。『外』の敵じゃなくて、『内』の敵を狙っているカンジ」

「遠からず、この屋敷にも来るだろう。ボーゾッドの死を、隠し続けられるかが鍵だが」

「恭順は、演じているわ。少しは、その態度で時間を稼げると思うし、ボーゾッドとすでに交わした奴隷売買の契約は、実行することになっている。帝国の法でね。それが消化されない限りは、私たちに絡んでも得るものはない」

「安全そうだね！でも……敵の数が、増えると、何をしようとするか分からないよ。暴力はね、色んな事を解決しちゃうから」

「そのために、兵士を増やしているかもしれないってことね。奴隷たちを逃がしておかなくちゃって思うわ……でも、奪いたいと思うのなら……殺したいとは、思っていない……ボーゾッド一派を、根こそぎ始末したいのかしらね」

「あるいは、次の侵略の地へと向かうための準備かもしれん。『自由同盟』がプレッシャーをかけてはいるが……リヒトホーフェンは、『寄生虫ギルガレア』を求めていた。戦力として欲していたというのならば、『オルテガ』から勢力を広げるための手段としてかもしれん」

「西に、向かうのかしらね？それとも、北上して、貴方たちが奪還した『プレイレス』に？」

「どちらの可能性もあるが……それにしては、動かした規模が少ない。リヒトホーフェン自ら、内部分裂も仕掛けて、実働可能な戦力も減らしている……この数が想定する敵は少数だ……」

　読もうとする。まだ、リヒトホーフェンの考えは、明確には見えないが……。

「これは、ほとんど勘ではあるが、ヤツは南を狙っているような気がする」

「南？」

「『寄生虫ギルガレア』は、南のエルフについての関連が多い。ボーゾッドを利用して、この土地で研究させていたのも……ボーゾッドを破滅させたいという以外に、意図があったとすれば……地理的理由かもしれん。まあ、勘が、告げる程度だ。現状では、断言するのは危険だな」

　それでもね。猟兵の勘が、外れることは少ないものだ。リヒトホーフェンは、『寄生虫ギルガレア』に対して、どれだけの執着を持っているのか。それは、ときに、単純な領土的野心よりも、大きいかもしれない。

　『地下病院』にあった地獄のような光景は、狂気の体現そのものだ。セザル・メロだけの狂気ならば、まだマシだが。『本当の支援者』であったリヒトホーフェンは、アレにどれだけの願望を抱いていたのか……。

　どうにも。あの地獄を援助していた男が、まともなヤツには思えんね。