前のエピソード――第30話インフラを整えよう下

士官学校の弊害

　父への提案から約一カ月が経過した。

　俺は日課の子守女中（ナースメイド）のマリーネと大騎士であるデニスとの訓練を終え、午後から花壇の雑草取りでもしようかと思い、珍しく供を連れず屋敷の裏にある花壇を目指して歩いていた。

ドン！　何かに当たった感じがする。

　曲がり角だったせいで、人が歩いて来ることに気が付く事が出来なかったようだ。

　俺はその予期せぬ衝撃で、重心を崩しその場に倒れてしまう……

　俺の不注意でもあるし……使用人を強く責める事は出来ない。

どうせ先に謝って来る。それを許せば問題ないだろう……俺がそう考えていると……

「――――っ。痛ッてェなッ！！」

　想像よりも若いと言うよりは、幼い少年の声が聞こえる。

下級の使用人だろうか？　まだ使用人としての教育が行き届いていないから、言葉使いが悪いのだろうと考えた。

「おい！　大丈夫かジャン」

　俺の予想は裏切られ、心配の声を掛けられたのは、俺ではなくジャンとかいうガキだった。

　まぁいい。俺が目的を果たせればお前みたいなガキには用はない。

俺は立ち上がると、服に着いた砂や泥を手で払い、多少でも服を綺麗にしようと努力する。

　魔法で綺麗にすればいいと思うかもしれないが、俺の魔法力が多すぎて上手く制御できないのだ。使える魔法も中級魔法の制御が甘くても発動出来るものだけで、繊細な制御を求められる魔法を使う為に、この一年間修業中なのだ。

「おい！　お前このジャン・スミスにぶつかっておいて、タダで済むと思うなよ？　使用人や騎士の子弟であろうとタダじゃすまなさないぞ！」

　なんだこの典型的な藤子・〇・不二雄作品に出て来る。太った昭和のガキ大将みたいな子供は……

　見るからに騎士に向かないと素人である俺でも分かる。見事な丸まりと太った達磨体型は圧巻の一言に尽きる。確かに力はありそうだが、年を取るにつれ膝が悲鳴をあげ、騎士としても落ちぶれていくと容易に推察できるほどである。

　腰のあたりを見ると削れた木剣が差してある。

取り巻きを見ると背を負っている者も居る。恐らく使用人の子供か小姓（ペイジ）として、俺が立案した士官学校に通っている生徒だろうと辺りを付ける。

　何と言うか、その体型のせいで木剣も子供の玩具の様に小さく見え、笑いを堪えるのに必死になってしまう。

　クソが！　俺の肝いりの政策にケチ付けやがって……テメェらのせいで計画が凍結されたらどうしてくれるんだ？　

　俺がそんな事を考えていると……

「おい！　コイツの着ている服は妙に金がかかっていないか……この糸の解れ一つない洋服。もしかして城主様のご子息なんじゃ……」

　ジャンの取り巻きのスネ夫枠が、顔を青くして騒ぎ出す……恐らく商人や村長など、ある程度の立場にある者の縁者なのだろう……

　因みに城主と言うのは父の事で、城下町一体を管理しておりこの城を修めている事から、家臣でない領民からは城主と呼ばれている。

「城主の息子が、なんで使用人の暮らす離れの当たりに居るんだよ？　

　頭を使って考えてみろそんな訳ないだろ？」

「それもそうだな……」

　どうやら三馬鹿は自分達で納得したようだ。

「すまなかった。急いでいて前を見ていなかったんだ。

　どうかこの通り、頭を下げるから許してくれ……」

　俺は三馬鹿（あいて）の立場を憂いて頭を下げ、この場を穏便に解決しようと努力した。

　しかし――――

「ガキが調子に乗ってんじゃねぇーよ」

　ジャンはそう言うと、子分の持っていた木剣を引き抜いて俺に投げつける。

木剣はカランと言う乾いた音を立てて地面に転がる。

「騎士や貴族は白い手袋を投げ、決闘の合図にするらしいじゃないか、生憎と手袋やハンカチは持ち合わせていないんでね。剣を拾えテメェのその舐めた態度に、俺様が直々に教え込んでやるよ！」

言う事は随分と立派だが実力のほどはどうだろうか？

　俺は地面に落ちた木剣を拾い上げる。

　身長差のせいかいつも訓練で使っている木剣よりだいぶ長い。このまま振ると長さに慣れていない分俺が不利だ。最悪木剣の切っ先を折って長さを整えればいいか……

「お手柔らかに頼みますよ。先輩……ルールは？」

　魔法が使えるなら楽に戦えるが仕方がない。

「魔法以外『何でもあり』だ」

「……」

　面倒だな……と正直に言って俺は思った。

俺が勝ったとしても負けたとしても絶対に問題が起こるからだ。

　はぁ……こんな事なら女中（メイド）の一人でも連れていれば良かった……

「なんだ怖気付いたのか？」

　俺はどうやって穏便に処理しようか？　と考えていたのを怯えているから黙っていたと解釈したようだ。

「いいや。決闘って言うのは、神様にどっちが正しいかを決めてもらう神明裁判（しんめいさいばん）の一種なんだ。騎士や貴族は例え農民からの決闘でもそれを断る事は出来ない……自力救済。最後にモノを言うのは暴力と言う訳さ。君達の無謀な決闘をどうすれば大事にしないようにできるか？　と心砕いて考えていたが……もうどうでもいい。ノーフォーク公孫ユーサー・フォン・ハワード！　謹んで貴殿からの決闘をお受けしよう！」

　俺はお手本通りの綺麗な所作で、三馬鹿相手に礼をする。

「「「――――ッ！」」」

　三者三様の反応をしているが、場の空気を支配しているのは俺だ。

「さぁ、いざ尋常に勝負ッ！」

　俺の掛け声で決闘の火蓋は切られる事になった。