「死んでみろ」と言われたので死にました。／江東しろ

プロローグ

「……死んだほうがましですわ」

「……なに？」

　冷ややかな視線が二つ、私──ナタリー・ペティグリューに向けられている。一つは公（こう）爵（しやく）家に嫁（とつ）いでからずっと……もう一つは数年前から、会うたびに私へ向けられていたものだった。暖かい暖（だん）炉（ろ）が完備された豪（ごう）華（か）な執（しつ）務（む）室に、その視線はとても対照的で──物の方が温（ぬく）もりを感じられるなんて、本当に皮肉だ。

「このままここで暮らし続けるより、死んだ方がましって言いましたの」

「………」

「はぁ」

　妻を一（いつ）切（さい）顧（かえり）みないどころか、嘲（ちよう）笑（しよう）し冷（れい）遇（ぐう）してくる……目の前の男──それが、公爵という肩（かた）書（が）きを持つユリウス・ファングレーという人物だ。一方でため息をつき、こちらを侮（ぶ）蔑（べつ）してくるのは私が産んだユリウスジュニア……名前は、呼ばせてもらえていない。

「仮にもお母様なのですから。わがままは、お控（ひか）えください」

「ごほっ……生意気な坊（ぼう）やは黙（だま）ってくださいませんこと？」

「なっ!?」

　わがままなんて軽い気持ちだったら、平和だっただろうに。息子（むすこ）を産んだらすぐに引き離（はな）され……数年後に再会した息子は母親を蔑（さげす）むクソ人間になっていた。けれど私を蔑んでいるのは息子だけではない。メイドたちも食事をまともに出してくれず、そのせいなのか気づいたら変な咳（せき）が止まらなくなっていた。医者を呼んでも治らないので、ずっと体調が悪いまま──居（い）心地（ごこち）も最悪なこの環（かん）境（きよう）にずっと耐（た）え続けるのは……もう無理だった。だから文句を言いに、加えて離（り）縁（えん）を申し込みにきたのだ。そんな私のことなど、お構いなしにユリウスは「……はっ」と鼻で笑ってきた。

「なにが、ごほっ、おかしいんですの？」

「文句だけは一人前だと思ってな」

「はい？」

「できもしないくせに、死んだ方がましだと？」

「……」

「そう言えば、金が貰（もら）えると思ったのか？　……強欲な女だな」

　離縁を申し込もうと思ったのに、あんまりな言葉を投げられ絶句してしまう。輿（こし）入（い）れしてから、言いなりになっていた私がどうして──まあそれがいけなかったのだろう。漆（しつ）黒（こく）の艶（つや）やかな髪（かみ）にルビーのような輝（かがや）く瞳（ひとみ）を持つ、美（び）貌（ぼう）の旦（だん）那（な）様に何も言えなかった私が悪いのだ。

「……勝手なことを言わないでください。げほっ、私が気に食わないのなら離──」

「ふん……そんなに言うのなら、即（そく）死（し）の異名を持つ短（たん）剣（けん）を貸してやろう」

「はい？」

「言葉通りに、死んでみろ」

　そう言って、ぞっとするほど冷たい目をしたクソ男は鞘（さや）に入った小ぶりの剣を投げて寄（よ）越（こ）してくる。それを見ていたクソ男と瓜（うり）二（ふた）つなジュニアも鼻で笑いながら、見つめてきて。

（ほんっと頭にくる！　私のことをどこまでバカにすれば気がすむのかしら）

　床（ゆか）に落ちている短剣に視線をやる。人は絶望や怒（いか）りが頂点に達すると、思い切りがよくなるようだ。まさに今の私みたいに。

「まあできないだろうが……は？」

「えっ」

　二人の男が、ぎょっとした目でこちらを見る。結局生きていたって、もうドン底の人生だ。生きるのにも疲（つか）れた私は、素（す）早（ばや）く短剣を拾い鞘から取り出し──ありったけの力を両手にこめる。

「だいっきらい！　あなた方を……憎（にく）みますわ！」

　そう啖（たん）呵（か）を切って、私は短剣を自分の胸に振（ふ）り下ろした。強（きよう）烈（れつ）な痛みと共に眩（くら）む視界、制（せい）御（ぎよ）の利（き）かなくなっていく自分の身体（からだ）。

「ごっ、ほ……」

（お父様、お母様……本当にごめんなさい）

　脳（のう）裏（り）に浮（う）かんだのは、自分を愛してくれた亡（な）き二人の顔。現実からは……耳元で大きな足音や声が聞こえた気がしたが、最後まで不（ふ）愉（ゆ）快（かい）に尽（つ）きる音だった。もう息子なんて、そもそも夫なんていらない。

　──こんな惨（みじ）めな人生なんて、もうこりごりだ。もし来世があるのなら……幸せになりたい。

　暗く染まる視界の端（はし）で、私を慰（なぐさ）めるかのように胸（むな）元（もと）の短剣がキラリと光った気がした。

「あらっ!?」

　朝日が眩（まぶ）しいと思い、パッと目を開けたら不思議なことが起きていた。公爵家であてがわれていたボロくきしんだベッドとは違（ちが）い──寝（ね）心地（ごこち）のよいベッドの感（かん）触（しよく）が肌（はだ）に伝わる。それに加えて、間違いなく私の胸に短剣を突（つ）き刺（さ）したはずなのに、どこも痛くない。

「ど、どういうことなのかしら……？」

「あっ！　お嬢（じよう）様（さま）、もうお目覚めなのですね」

「えっ」

　扉（とびら）からゆっくりと入ってきたのは、幼い頃（ころ）からずっと幼（おさな）馴（な）染（じみ）のように接してきたペティグリュー伯（はく）爵（しやく）家の侍（じ）女（じよ）だ。少しだけ年上で、私の面（めん）倒（どう）を見てくれていた優（やさ）しい──。

「ミーナ？」

「そうですよ。あら、お嬢様そんな驚（おどろ）いた顔をして、このミーナのことを忘れてしまったのですか？」

「……っ」

　ミーナに最後に会ったのは十数年前。その頃よりも、ずっと若々しい姿をしている。あまりの懐（なつ）かしさに涙（なみだ）がにじんできた。

「おっ、お嬢様!?　何か失言してしまいましたか？」

「ううん、全然よ……ただ嬉（うれ）しくて」

「……？」

　ふわふわな金（きん）髪（ぱつ）をおさげにしているミーナ。公爵家に嫁ぐことが決まってからも、一（いつ）緒（しよ）に付いていくと言ってくれた彼女は、突（とつ）然（ぜん）の病で倒（たお）れ帰らぬ人になってしまった。

「うーん、変な感じですが……あっ！　それよりも早く支（し）度（たく）を！　朝食に間に合いませんよ」

「もう、天国にいるときくらい……そんな慌（あわ）てなくても」

「何をおっしゃってるんですか！　ほら」

　ミーナが私の背をぐいぐいと押して、ドレッサーの前へ着席させる。そこに映っていたのは、紛れもなく──。

「あらあら、若い私ね！」

「もうっ！　まだ寝ぼけてるんですか！」

「ちょっとミーナっ、冷たいってば。ふふっ……ん？　冷たい？」

　ミーナが水を含（ふく）んだタオルで、私の顔を拭（ぬぐ）ってきた。そこまでは良かったのだが、感覚がちゃんと伝わってきたのだ。天国にしては、だいぶ現実味がある。

「えっ？　イタッ」

「……お嬢様、いったい何の遊びですか」

　ためしに自分の頬（ほお）を勢いよくつねれば、とても痛くて……そんな私をミーナが呆（あき）れた顔をして見ている。夢でも天国にいるのでもなければ、これは。

「ミーナっ！　今っていつ!?」

「ええ？　お嬢様本当にどうしちゃったんですか？　今は帝（てい）国（こく）暦（れき）八八六年ですよ」

「……へ」

　戦争が終わり夫と結（けつ）婚（こん）したのは八八八年だった。それから十数年あの苦しみに耐え続けた。しかし聞こえてきたのは、死んだ時どころか結婚するよりもさらに前の年。それが意味することは……まさかと思い、無意識に手が震（ふる）え始める。

「わ、わたし、十八歳よね？」

「そうですよ！　当たり前のことを聞くなんてどうしたんですか？」

「い、いったい」

　どうなってるの──と続けようとしてハッとする。勢いよく立ち上がり、驚くミーナを置いて自室から廊（ろう）下（か）へと飛び出す。「お嬢様っ!?」と焦（あせ）った様子で呼びかけるミーナの声が聞こえたが、無我夢中だった。食堂へと走っていけばそこには──。

「あら？　ナタリー、慌ててどうしたの？」

「本当だな、嫌（いや）な夢でも見たのかい？　今夜は父さんが子（こ）守（もり）唄（うた）でも」

「あなた……歌が下手なのに子守唄って……」

「す、すまない……そんな残念そうな目……や、やめてくれ……」

　大好きなお母様とお父様が……元気な姿で「おはよう」と声をかけてくれる。

「……」

「おや？　ナタリー、気分でも悪いのかい？」

「お父様の冗（じよう）談（だん）が嫌だったかしら？　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　ナタリー」

　ずっと焦（こ）がれていた光景が、姿がそこにあった。もう二度と会えないと思っていたのに。

「……ううん、おはようございます。お父様、お母様」

　私と同じ銀色の髪に、アメジストのような薄（うす）紫（むらさき）の瞳。ペティグリュー家の特（とく）徴（ちよう）で、大好きな色だ。優しい二人は……私が嫁（とつ）ぐ一年前の戦争で亡くなった。

（もし、本当に過去に時がまき戻（もど）ったのなら……お父様とお母様を救ってみせる）

　夢見心地だった自分の頭が、冴（さ）え渡（わた）っていくのがわかる。たしかに歩くことができる屋（や）敷（しき）の床は……地に足の着く現実で。

（神の奇（き）跡（せき）なのか知らないけど、感謝するわ！）

　久しぶりに見るお父様とお母様の顔をしっかり目に焼き付けながら──ナタリーは、後ろから追いついたミーナに引きずられるように……朝の支度に戻っていくのであった。