ブラックスワン

第６話 殲滅任務④

　リーチェが目を向けるのは、一本道の廊下。

　右手には非常口。正面にはVIPルームの扉と門番。

　白スーツ姿で高身長の男が、こちらを見つめ立っていた。

　目は鋭く、褐色の肌、左頬には刃物傷、髪は灰色オールバック。

　一目見ただけで分かった。こいつが、潜入した代理者（エージェント）をやった手練れ。

「一つ、質問させてもらってもよろしいでしょうか？」

　すると、刃物傷の男は何の気なく話しかけてくる。

　耳栓をしているせいで、相手の声は正確に聞こえない。

　それでも、口の動きだけで何を言っているかは理解できた。

（質問ね……。答える義理なんか当然ない……）

　無視して、すぐに戦いを始めることはできる。

　むしろ、それが正攻法。卑怯でもなんでもない。

「勝手にしたら」

　だけど、戦いはすでに始まっている。

　敵の能力は音。聴覚があるかを事前に試してる。

　だから、あえて話に乗った。聞こえる体の方が都合がいい。

「……その鎧ですが」

　男は話を切り出しながら、懐から銀のナイフを取り出す。

　右手で柄を握り、手首のスナップを利かせながら、投擲した。

　ナイフは一直線に鎧に迫ってくる。避けるまでもない牽制だった。

「――」

　当たったのは、比較的、鎧の装甲が薄い右腕関節部分。

　しかし、ナイフはあっけなく弾かれ、地面に転がっていく。

　その光景をリーチェはあくびをこらえつつ、鎧越しに見ていた。

「ただの聖遺物（レリック）ではありませんね。良ければ至った理由をご教授願えませんか？」

　それを予期していたかのように、男は質問を続けていく。

　分かった上であえて聞いてるのか、動物の先を知らないのか。

　どちらにせよ答える必要はない。敵に手の内を晒しても得がない。

「聖遺物（レリック）には、通常の動物形態から、さらに三つの進化段階がある。進化は聖遺物（レリック）と使用者との同調率に依存し、60％なら武器化、80％なら鎧化、100％は……お楽しみね。私の場合、復讐心によってその同調率は変動する」

　だけど、こいつは別。言い訳する余地は一切与えない。

　完膚なきまでに、叩く。それが、死んでいった代理者（エージェント）への報い。

「……つまり、80％が限界、というわけでしょうか」

　すると、男は情報を受け止め、煽り立てるように告げてくる。

　挑発に乗ってあげてもいい。それが戦いの引き金になってもいい。

「残念だけど100%はとってあるの。あなたには使ってあげない」

　でも、ここで感情を浪費するつもりはない。

　今のやり取りで、聴覚があるように見えたはず。

　だから、後は、組織に指示された任務をこなすだけ。

「……」

　白の銃ビアンカを背にしまい、黒の銃ネロを右手で握る。

　残弾はゼロ。悪因装填（ローディング）は、受動的にしか弾を用意できない。

　だけど、能動的に攻めるための能力は、別に用意してあった。

「自因装填（チャージング）」

　鎧が内側に牙をむき、右腕に針が注射される。

　そこで生じた血を鎧に吸わせ、赤い弾倉を一つ作成。

　ネロにそのまま装填し、自らスライドを引き、狙いを定める。

　自因装填（チャージング）――自傷ダメージによって作成される、ネロ専用の弾丸と弾倉。

「……お喋りはこれで終わり。悪いけど、ここで死んでもらうわ」

　リーチェは引き金に手をかけ、放つ、放つ、放つ。

　自因装填（チャージング）で補充されたこの赤い弾は、ただの弾じゃない。

　直径12mm弱ほどある弾丸が、撃鉄による発火と共に、炎を纏う。

　炎閃。幾多の炎を纏う弾丸が空を裂き、敵に目がけて、迫る、迫る、迫る。

『――っ！　お嬢、正面右手から聖遺物（レリック）反応！』

　轟音。突如、発生した衝撃波に、弾道が変わり、壁に着弾。

　炎はあっけなく消え、放った弾丸は、完全に無力化されていた。

（……本命のご登場のようね）

　リーチェはすぐさま、右手の非常口に注意を払う。

　すると、そこから一匹の黒い蝙蝠が現れ、男の肩に止まった。

『蝙蝠、てぇことは、反響定位（エコロケーション）だ。だから反応が鈍かったのか……』

　反響定位（エコロケーション）――超音波を飛ばし、音の反響で周囲の情報を探ること。

　それを逆手に利用して、位置を特定されないように少し工夫したようね。

　さっきの攻撃は、超音波の周波数を限りなく高めて、飛ばしてきたってところ。

「持たざる者よ、等しく首を捧げて、慚愧の至りで朽ち果てよ」

　すると、男は詠唱終え、蝙蝠は白く発光。

　白と銀の一対の細身なナイフへと変化していく。

（武器化……。白と銀……。60％でこれなら、まさか……っ！）

　見えたのは、白銀の鎧の確かな面影。

　武器化は、次点の鎧に色彩が近い傾向がある。

　つまり、鎧化すれば、白銀に至る可能性は十分あった。

『来るぞ！　今は戦いに集中しろ！』

　フェンリルも白銀である可能性に、恐らく気付いてる。　

　でも、負けたら正体は分からないまま。戦って確かめるしかない。

「……参ります」

　一瞬の動揺。その隙に、刃物傷の男は両手のナイフを打ち鳴らす。

　すると、ナイフ同士が共鳴し合い、そこから生じたのは、音の衝撃波。

　廊下中を削り取るようにして、愚直と言っていいほど真っすぐ驀進してくる。

（さっきより、速い。……でも、あの程度なら受けられる）

　すぐさま、リーチェは左手を突き出し、受け止める体勢を取る。

「――」

　直後、接触。生き急ぐような音の衝撃波が左手にぶつかる。

　音は聞こえない。代わりに、勢いが衰え、消える様が見えた。

　見立て通り、この鎧を打ち破れるほどの威力はなかったようね。

（さて、これでダメージの貯蔵もできたし、次でケリを――）

　突き出した左手を下ろし、意識を前に向ける。

　今頃、あの男は絶望に染まる表情を浮かべているはず。

（やられた……）

　だけど、すぐに異変に気付く。

　相手の表情なんて見えやしない。

（狙いは、私じゃない……照明っ！）

　天井の照明がことごとく砕け散り、辺りは暗闇に包まれていた。

　それも反響定位（エコロケーション）を扱えるなら、ここは相手の独壇場と言ってもいい。

　状況は一転して最悪。緊迫感が増していくのを、肌でひしひしと感じた。

「――」

　そう思考した瞬間、暗闇がほんのわずかに揺らめいた。

「――っ！？」

　とっさの判断で、後方に身を逸らす。

　当たったり、かすめた感触はまるでない。

　それなのに、腹部が焼けるように熱くなった。

（被弾、した……？　どういうこと、敵の攻撃は当たってないはず）

　鎧の防御を打ち破るほどの確かなダメージ。

　さっきの衝撃波程度なら、びくともしないはずなのに。

『鎧に何かが軽くかすった。気を付けろ！　次、半端に受ければ死ぬぞ！』

　そんな中、フェンリルの鬼気迫る声が、頭に響いた。

　濃厚な死の気配を感じながら、リーチェは冷静に思考を回す。

（能力は音。得物はナイフ。音の本質は空気の振動。ナイフの本質は近接）

　一つ一つ状況を整理し、考えをまとめていく。

　すると、すぐに頭の血流が冴え、閃くものがあった。

（――音の反響ね。ナイフを当てれば鎧の内側に音が反響し、肉体にだけ届く）

　それが、相手の必殺。防御不可の音の一撃。

　恐らく、相手は次も距離を詰め、とどめを刺しにくる。

「因果増幅（ブースティング）」

　結論を出したリーチェは、敵を終焉に導く呪文を唱える。

　直後、予想通り、暗闇がわずかに揺らめく。迫るは、必殺の一撃。

「焦熱地獄（インフェルノアーデント）」

　必殺には必殺を。リーチェは揺らぐ暗闇に向けて、静かに引き金を絞った。