ブラックスワン

第18話 獅子身中の虫①

　アメリカ。ブルックリン。ジャンク屋。店内。

　足を踏み入れたのは、リーチェとジェノだった。

　地面に散らっていた商品は、机に陳列されている。

　カウンターには、花瓶に薔薇を活けるマルタがいた。

（赤い、薔薇……）

　なんでもない日常の光景に見える。

　だけど、なぜか強烈な違和感を覚えた。

「……ただいまマルタおばさん」

　すると、ジェノは白鳥ゼウスを抱えて、気まずそうに声を語る。

　恐らく、帰りが遅くなったことを怒られると思っているんでしょうね。

「おかえり。話は聞いてるよ。邸宅まで行って、ゼウスを取り戻したんだろ？」

　しかし、マルタは騒動を見てきたかのように反応する。

（話は聞いてる……？　やっぱり、何かおかしい）

　些細な違和感が、確信に近付いていく。

　同時に、空気がぐっと重くなるような気がした。

「……えっ。あぁ、うん。そうだけど、なんで知ってるの？」

　ジェノは警戒しつつゼウスをカウンターに置き、尋ねる。

　正直、聞くまでもないかもしれない。あの赤い薔薇が、もし――。

「レオナルド大統領が教えてくれたんだよ。二階で待ってるから行ってきな」

　連想したのと同時に、語られたのは、最悪の答え。

「「……っ！？」」

　二人は互いに顔を見合わせ、無言で頷き合い、二階へ向かった。

　◇◇◇

　ジャンク屋。二階。物置部屋に繋がる扉の前。

　廊下にジェノを待機させ、リーチェは扉を開いた。

　中には、腕を組んで、椅子に腰かけるレオナルドの姿。

（大司教……こいつも厄介だけど、もっと厄介なのは……）

　椅子のすぐ隣には、白いアタッシュケースが置かれている。

　赤い幾何学模様の刻印が彫られ、物々しい雰囲気を放っていた。

「先ほどの奇襲、実に見事でした。あの鎧は貴方ですよね」

　そう考えていると、レオナルドは早速、本題を切り出した。

　手にはグラスを持ち、ワインのように赤い液体をすすっている。

　二つ目の瓶を勝手に開けて、甘美なる味わいを堪能していたみたい。

「――鎧？　なんのこと？」

　リーチェは焦らずに、少女を演じる。

　素顔は割れたけど、顔と一致しないはず。

　とぼければ、帰ってくれる可能性はあった。

　発言内容から考えると、正直、期待薄だけどね。

「そうですか、人違いでしたか。これは失礼――」

　一方、レオナルドは椅子から立ち上がり、アタッシュケースを掴む。

　そして、そのまま扉に向かって歩き始め、横を通り過ぎようとしている。

（へぇ……ここまで踏み込んでおいて、帰るのね……。帰さないけど）

　素顔を見られたなら、殺さなければならない。

　そのルールは大司教相手であろうと例外じゃない。

　即戦闘のつもりだったけど、これなら奇襲できそうね。

　そう考えつつ、懐に忍ばしている自動拳銃に手を伸ばした。

「しましたっ！」

　瞬間。一筋の斬閃が煌めき、空を縦に裂いた。

　紙一重でそれを避け、横切ったのは見覚えのある得物。

　昼間、喧嘩騒ぎで使われていた、ただのナイフが握られていた。

「化かし合いはやめにしませんか？　時間の浪費は避けたいのですが」

　避けた。いいえ、少女の体で避けることができてしまった。

　実力を見せた以上、ここから演技で誤魔化すのは、無理な話。

「……隠しても無駄なようね。あなたの言う通り、あの鎧は、私」

　だから、認めてあげた。

　殺し合いになる覚悟を決めて。