ブラックスワン

第８話 邂逅

　12月14日。任務から一夜明けた翌日正午。

　リーチェはマンハッタン内にある雑貨店にいた。

　服装はいつも通り、黒のロングコートと黒のニット帽。

　店内には渋いジャズの音色が響き、他のお客の姿は見えない。

「いらっしゃい。またいつものかい」

　すると、カウンターにいる年老いた白髪の店員が、語りかけてくる。

　黒縁の丸い眼鏡をかけ、目元にある笑い皺が、優しげな雰囲気を醸している。

「――うん。それと、今日はこれも」

　リーチェは、手際よく商品を手にしながら、返事をする。

　カウンターにはトマトジュースが入った瓶二つと、新聞が置かれていた。

「今朝の朝刊か、珍しいね」

「お父さんが買ってこいって、うるさくて」

　黒の財布から百ドル札を差し出し、子供っぽく語る。

　子供のおつかい。という体で、何度も足を運んでいる。

　今や常連扱い。ただ、いつ訪れても閑古鳥が鳴いている。

　店員は優しいし、もっと繁盛してもいいと思うんだけどな。

「まいどあり。いつもありがとうね。……お釣りは？」

「いらない。お釣りはチップだから好きに使っていいってさ」

「そうかい。いつも貰ってばかりで悪いね。――これおまけしとくよ」

　店員は紙袋に商品を詰め、近くにある棒付きキャンディを数本入れる。

　余計なお世話だった。見た目は子供でも、中身はとっくに子供じゃない。

「――ありがと」

　だけど、もらえるものはもらっておく。

　短く礼を言い、踵を返して店をあとにした。

　無意識のうちに、口角をほんのりと上げたまま。

　◇◇◇

　地下鉄に乗り、たどり着いたのは、マンハッタンの隣町ブルックリン。

　怪しげな露店やコンテナがひしめき合い、昼間なのにどこか薄暗く感じる。

　そこは麻薬、密輸品、違法武器などが販売される、ブラックマーケットだった。

『しっかし、治安悪そうな場所だねぇ、ここは』

　ニット帽の中にいるフェンリルは、唐突に話を切り出す。

　そろそろ、大人しくしているのにも飽きたのかもしれない。

「逆よ。マフィアにみかじめ料を払う代わりに、治安は担保されてる」

　紙袋を手に持ち、キャンディを舐めながら、リーチェは答える。

　もちろん小声だった。ここでは極力、目立たないようにしたいから。

『治安も金で買う時代ってか。世知辛いねぇ』

　適当な雑談をしつつ、出来るだけ慎重に歩みを進めていく。

　すると、白スーツの集団が見え、露店の店主を取り囲んでいた。

「あぁ、払えない？　同じことを言ったお隣がどうなったか、知ってるか？」

　その集団の一人。首に髑髏の刺青がある茶髪の男が店主に詰め寄る。

　明らかにトラブってる。あのでかい態度と刺青。どう見てもマフィアね。

『……みかじめ、か。あれは助けてやんねぇのか？』

「助けるわけないでしょ。私は正義の味方じゃないから」

　割り切ったリーチェは、歩みを進める。

　助かってほしい。とは思うけど、助けられない。

　ここで悪目立ちすれば、面倒なことにしかならないから。

「もう、こないでくれ！！」

　すると、店主は懐からナイフを取り出し、威嚇する。

　最悪の展開だった。マフィアに刃を向ければ、すなわち。

「……おいおいおい。そいつを抜いた意味、分かってんだろうな！」

　茶髪の男は、笑みを浮かべ、喧嘩が始まった。

　ナイフは空振り、その間に拳が何発も叩き込まれる。

　見るまでもなく、店主が劣勢。徐々に、追い込まれていく。

「くっそぉっ！！」

　逆境の中、店主はやけになったのか、持っていたナイフを投げた。

「――ッ！？」

　その行動は予期できなかったのか、ナイフは茶髪の男の頬をかすめる。

　ナイフの勢いは止まらず、不運にも真っすぐこちらの方へ飛んできていた。

（さりげなく避ければ何の問題もない。……けど）

　後ろを見ると、通りすがりの子供の姿を視認する。

　リーチェはナイフの腹を手刀で払い、軌道をそらす。

　ナイフは誰にも当たることなく、地面へ突き刺さった。

「んのっ、てめぇ――」

　そこからは一方的で、店主が動かなくなるまで殴られ続けていた。

（ごめんなさい……）

　一部始終を見届け、心の底から謝罪して、その場を立ち去ろうとする。

「……」

「……」

　そこで、ある男と目が合った。

　さっきのチンピラみたいな輩じゃない。

　取り巻きにいた白いタキシードを着る黒人の男。

　互いに無言で見つめ合う中、直感はあることを告げていた。

（この男、かなり危険……）

　がりっと、舐めていたキャンディをかみ砕き、そう考える。

　すると、視線に気付いた大男は、足音一つ立てず、近付いてくる。

　引き締まった肉体に、恵まれた身長。言うなれば、戦闘訓練を受けた熊。

「お怪我はありませんでしたか、お嬢さん」

　意外にも大男は、優しい声音で語りかけてくる。

　体格の差は歴然。ここで普通に対応すると不審に思われる。

　だから、怪しまれないように、自分の中にある見えないスイッチを押した。

「ひっ」

　見た目は少女。ここは怖がるのが自然。

　後は、無垢でひ弱な少女を演じ続ければいい。

　いくらマフィアと言えども、女、子供には甘いはず。

　もし、今ので演技だと見抜かれたなら、戦ってあげるまで。

「怖がらせてしまったようですね。何かお詫びをしなければ……」

　そう考えていると、大男は顎に手を当て、悩んでいる。

　すぐに、「そうだ」と手を叩き、落ちたナイフを手で拾う。

（まさか、見抜かれた……？）

　ナイフをわざわざ拾う必要なんてない。

　ここから切りかかってくることも考えられる。

　緊張感が高まり、体には自ずと力が入りそうになる。

　ただ、それはあくまで予想。ここで実力を見せるのは愚行。

　そう思考し、歯痒い思いで、相手の動きをギリギリまで見守った。

「こちらにありますは、種も仕掛けもないハンカチでございます」

　ただ、大男が始めたのは、手品めいたこと。

　懐から取り出したハンカチでナイフを覆っている。

（まだ安心はできない。ここからなら、どうにでも……）

　一切、気を抜くことはなく、状況を見守る。

　襲ってくるなら、この後。それ以外、考えられない。

「これをこうすると……あら、不思議。御覧の通り、お花になりました」

　だけど、大男は最後まで手品をやり通していく。

　ナイフだったものは、一輪の赤い薔薇に変わっていた。

（ハンカチの中に薔薇を仕込み、ナイフはハンカチと共に回収ね……）

　子供騙しな手品を分析するも、口に出すわけにはいかない。

「えっ、お花……？　すごいっ！」

　ぱぁっと目を輝かせて、少女の演技を続ける。

　考えすぎだったみたい。きっと、昨日の仕事の影響ね。

　警戒するに越したことはないけど、オンオフは切り替えないと。

「満足いただけたようで何より。では、また……」

　そう考えていると、大男は颯爽と去っていく。

　これでようやく、面倒な状況を乗り切ったことになる。

（あの顔、どこかで……）

　ただ、頭の片隅で引っかかる。

　見覚えがあったような感じの顔だった。

『あいつ、タダもんじゃねぇな……』

　そこで傍観していたフェンリルが、口を挟んでくる。

　聖遺物（レリック）とはいえ、さっきの男の力量をある程度察したみたい。

「そうね。二度と会わないことを願うばかりよ」

　余計なことを口走った自覚を持ちながら、リーチェは歩みを進めていった。