君のなかへ、幾千の夏をこえて

17-2 クリスマスイブの嘘

　生徒の姿がなかった。

　校内には、さっきまでの喧騒はなく、

　閑寂な空間に様変わりしていた。

　南棟の４階にある、二年Ａ組へ向かった。

　雨音とぼくたちの足音だけがなっていた。

　【二年Ａ組】

　プレートの文字が見えた。

　教室のドアが半分開いていた。

　だれもいない教室に入ると、

　なんだか泥棒みたいで緊迫感がある。

　室内はがらんとしてほの暗く、

　机と椅子が整然と並んでいる。

　暖房の余韻でほんのりと暖かく、

　お菓子を食べた後の、香ばしい匂いが残っていた。

　黒板に視線がいく。

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　『メリークリスマス・イブ！』

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　黄色いチョークで書かれ、

　クリスマスツリーの絵が大雑把に描いてあった。

　クラスメイトがパーティーでもしたのだろう。

　教卓の上には、雪だるまがいた。

　小さなぬいぐるみで、

　太い眉毛がつり上がり怒っている。

　手にすると、ふかふかして手触りがいい。

　今井は、窓側の前から３番目の、

　自分の席に座っていた。

　鞄に教科書を詰めこんでいる。

「雪だるま、かしてよ」

　今井が右手を差し出し伸ばしていた。

　雪だるまを彼女に放り投げて、

　ぼくは、窓の方を向いた。

「すごい雨だな」

「うん……。弱くなるまで、待つしかないね」

「親は、迎えに来てくれないのか？」

「うちは、ぜったい無理……」

「ぼくもだよ」

　絶え間ない濃雨のせいで、

　窓から見える街の実体が分からない。

　外の世界と隔絶されて、

　教室に閉じこめられた気分になった。

　雨よ、雨よ、

　もっと強く強く、降り続けておくれ。

　ぼくは胸のうちで念じていた。

「雪合戦をしたいけど。雪がふらないので、

　雪だるま合戦をはじめます」

　そう言うと、今井は立ち上がり、

　ドン、と自分の机の上に乗っかった。

　雪だるまのぬいぐるみを、がっしりと握り、

　腕を振り上げ、投げるポーズをとった。

「雪だるまの顔を、潰してますけど」

　ぼくは、そう言い返し、

　窓側の１番前の机の上に乗った。

　空席を一つはさみ、

　今井と膝をつき合わせる格好となった。

　前を見た。

　小柄な彼女のコートの肩に、

　雨粒の水滴がいくつも輝いていた。

　あらためて真正面で相対してみると、

　ぼくの心臓が反応してドキドキと躍りだしていた。

「ホイッ！」

　雪だるまを投げる今井、

　みしみしと机の軋む音がした。

　キャッチして、彼女にそっと投げ返す。

「上杉くんって、サンタクロース。信じてた？」

　今井はマフラーを首からほどき、

　コートのボタンをはずした。

　しろい喉元と、

　制服と胸のスカーフがあらわになった。

「信じなかった」

「なんで？」

　雪だるまが飛んでくる、ふわふわして柔らかい。

「小学生のとき、父から、

　サンタクロースはいないと言われ、

　現金をくれたよ」

「現金な、お父さんだったのね」

「そうだな、君は？」

　机の上に座る彼女へ、

　やんわりと雪だるまのぬいぐるみを投げた。

「わたしは、中学二年生まで信じてたよ。

　はずかしながら」

　今井は急にしおらしい声になっていた。

　ぱたぱたと足を前後に振り、

　藍色のコートをはためかせる。

「少し恥ずかしいな、それ」

「フフフッ。本音をいえば、いまでも信じてます」

　照れながら白い歯をこぼした。

　かざりけのない、

　無垢な女の子の片鱗がにじんでいた。

　今井雪を強く見た。

　黒い瞳、ちいさな唇、

　スカートからしろい足と、

　黒色のソックスが見えた。

　雨に濡れたコートのせいで、

　彼女の座っている机の表面が湿り光っていた。

「サンタクロース。

　なんで大人になると、信じなくなっちゃうの？」

　雪だるまがスピードを上げて飛んでくる。

　コントロールが悪くてキャッチが大変だ。

「現実を知るからだろ」

　今井は膝の上に雪だるまを抱えて、

　胸にたれる短冊チックな横髪をいじりだした。

　それから、

　ピン、ときたような顔つきに変わった。

「降臨しました。降臨しました。

　いいアイデアがおりてきたわ」

　どうせロクでもないだろう、

　と、ぼくは肩をすくめ両手を広げた。

「ああぁ──っ、忘れた。

　上杉くんの、ひどいリアクションのせいで！」

「人のせいにするな」

　う～ん、

　と目をつぶって唸りながら、

　足をぱたぱたと振り、思い出そうとしている。

　ぎしぎしと机は音を立て、

　内履きの靴ひもが飛びまわる。

「必殺技！

　ダーク・ホワイト・ブリザードォ──ッ‼︎」

「は!?」

　今井は突拍子もなく、

　覇気みなぎる声で必殺技を繰りだした。