第5話 タンタロスの憂鬱

「考えたんだけど」おれは言った。「社長とウチのおやじが昔、サトミとケンイチの死に関係あったとか。よくあるだろ、真の狙いはその親への復讐だっての」

 玲馬は黙っている。「ちょっとまだるっこしいか」

 答えをくれというより、自問自答のつもりだった。だが、彼は長考の末に口を開いた。

「動機なんて、筋の通った理由なんて、実はないのかも」

「?」

「やつらは『タンタロスの苦しみ』の中にいて、苦痛を逃れようと他者をなぶっているだけかもしれない」

「なんじゃい、それ」

「説明したいけど、すんごく長くなるからまた今度」


 お祓いを含む対策については、玲馬が今夜さっそく「知人」に相談してくれることになった。

 立ち上がった玲馬が祠に一礼し、おれも真似した。二人と一匹は並んで歩きはじめた。空は朱みを帯び、金色の雲が流れている。夕日にトーストの毛が焼きたてパンのように光った。

「美味しそうだ」

「犬と猫の仲良し動画ってあるでしょ。あれ見てから弟が猫を欲しがって。アンかベリーって名前にしたいそう」

「ブレーメンの音楽隊みたいに上に乗せるのか」

「即座に理解してくれてすごくうれしい」


 相方だった勇気とは、あれだけ一緒にいて、こんな気楽なやり取りの記憶はない。彼はおれ以上に面倒な家庭に生まれ、奥にすごく頑なな所があった。長く生きればまた違ったのだろうか。

 公園を出て大通りに差し掛かると、スマホが震えた。

 優里さんだった。薫がいなくなったを繰り返す。食卓に「でかけてくる」と置き手紙があったという。

 優里さんというおれの継母は、体も心も丸っこくて気のいい人物だ。それが珍しく悲鳴みたいな声をあげていた。

「置き手紙ってなんだよ」おれの声も裏返った。大正時代が舞台のマンガを愛読している薫だ。それぐらいやるかもしれない。心当たりを見て回ると約束した。


「ちょっと面倒が起こった」手短かに事情を伝え、手伝いは不要と先に断った。

 すると玲馬は、山奥にある湖みたいな瞳でおれを見た。

「モールに行くなら一人ではだめだ。ぼく、一度家に戻って準備してくる。すぐだよ。それから二人で行こう」

「いいよ無理しなくて。軽く見て回るだけだし。夜遊びはやめとけ」そう言っておれは玲馬と犬と別れた。


 何ヵ所か回ってモア・モールに着くと、空はもう暗かった。流れる雲が早い。

 閉店時間前なのに「本日は終了しました」とある。

 人けが無い。照明も絞ってあり、指折りの大型施設が廃業したラブホに見える。

 嫌な予感しかせず、正直なところめちゃくちゃ心細かった。

 見慣れた建物がおばけの顔のようだ。

 つい、横に玲馬がいないかを確かめ、アホかと自分を叱った。知り合って間もないただのクラスメイトに何を期待しているのか。

 覚悟をきめ、モールの本館へと近づく。


 –––– いた。いてほしくないのが。

 夜間出入口の表示の下に影が滲み出てくすくす笑う。

「おまえが和希?イメージと違う。もっと暑苦しいのかと」

「妹はどこだ」

「ちゃんといるよ」ケンイチの姿は、あきれるほど今の高校生だった。

 だぶっとしたTシャツにだぶっとしたパンツ。あごの細い小づくりの顔。しかし目つきは年取った獣みたいだ。


「なぜ妹にこだわる?」とりあえず、一番知りたいことを聞いた。「あんたらと関係ない」

「関係ないことはないさ」ケンイチは薄い唇を歪ませた。「もしかして、僕らがなにかわかってない?」

「死人だろ。20何年か前にここで事故って死んだ」

「なら、ちょっとは怖がれよ」

「ボケ。もういっぺん死ね」おれは強がりだけはうまい。

「お前さあ。そんなこと言っていいの?殺すよ?」


「あんたらさ、昼間は何してんだ?」偉そうな態度に、おれは正直に聞いてしまった。昔からの悪いくせだ。

「学校でもバイトでもないし、スタバでパソコンでもない。あ、25年分進化したゲームに夢中か。墓ん中で」

 死霊に顔色を変える機能はないらしく、ケンイチの口元のシワだけが深くなった。「そうかい。スマホは使い慣れてきたけどな」

 鈍いおれもピンときた。

「そっか。あれはお前らの…」電話はこいつらの罠だったのだ。

 何かケンイチが言おうとすると、

「お兄ちゃん!」幼い呼び声がした。

「かおるか?迎えにきたぞ」

「きゃっ、感動の対面」闇に16、7の女の子が浮かんだ。サトミだ。

 暗くても愛らしいのはわかった。嫌な感じの黒いマスコットを首に下げている。視線に気づいたのか、「これ、ヘジコ。よろしく」と、一歩前にでた。

 みぞおちが急に重く感じた。気配のヤバさがケンイチとはレベル違いだ。

「あーら」しかしサトミは明るくおれを指さした。「これで、決まりね」

「なんのことだ?」

「ケンイチ、教えてないの?」口調はぞっとするほど冷たい。ボスは絶対こっち。「ま、いっか。ゆっくりしてって。試したいの、君の身体を」

 どうやら玲馬の推理は当たっていた。


 彼女のかたわらに小さな人影があった。暗くてよく見えないが、「かおるかっ」と声をかけると、コクコクうなずいた。

 サトミが言った。「君、割と気に入った。男になるのもいいかもね。とりあえず顔は好みよ」

「それはどうも」おれはとっさに飛び出し、薫の手をつかんで駆け出した。が、すぐに感触のおかしさに気がついた。

 たしかにおれは小さな手をつかんだ。しかしそれは傷だらけの人形のものだった。やっぱりそうきたか。

「ねえ、早く連れていってよ」振りほどこうとしたが離れない。

「そら、お前らも遊んでもらえ」影から5、6体のボロ人形が飛び出しおれにしがみつく。手にも首にもぶら下がられ息ができない。サトミのけらけら笑いを聞きながら、意識が飛びそうになる。


「こら、握手はひとり一回のみ!」きっぱりした声が響いた。

 悲鳴とともに呼吸が戻り、体が一挙に軽くなる。あえぐおれに玲馬が言った。

「遅れてごめん。準備に手間取った」

 お菓子を配るみたいに玲馬が何かを袋から取り出すたび、人形たちはのけぞりくたくたと崩れた。

「きみ、珍しいね」玲馬が薫役の人形を追いかけ袋ごと押しあてると、地面に突っ伏して動かなくなった。

「ばがだな、なんできたんだ」声がうまく出ない。

 すまし顔の玲馬は「これ、お祓いパック。家にあったお守りとか魔除けを詰め込んできた。喧嘩しないかちょっと心配」

 彼の格好もすごかった。作業着風の黒っぽい上下に肘当て膝当て、背中にはリュック。さらに別のバッグを肩から襷掛けしている。

 あらためて玲馬の顔を見ると、彼もおれを見返しうなずいた。

「よし、ふたりでお祓いだ」

 こいつ、本気でおれを助けるつもりだ。相手は死霊だぞ。

 ふいに何かが込み上げ、おれは慌てて顔を腕でこすった。


「お仲間くん、どうやって入ったの?」静かにサトミがやってきた。結界をいかに破ったかを聞いている。

 だが急停止した。凄まじい目でにらむ。「おまえなんだ?そこにいるな?」

 すばやく後ろに下がるとケンイチを前へ押し出した。

「あいつ、パシリ?」玲馬が聞いた。

「らしい」

「なんだガキじゃん」ケンイチは吐き捨てた。「ママのもとへ帰れ」

 玲馬は背筋を伸ばし、「あなたは国本謙一さん。享年十七歳」

 沈黙のあと「それがどうした」と返事があった。「いいえ、確認です」

 玲馬がおれの耳に顔を寄せた。「真の名を告げたら慌てると思ったのに」

「そんなもんさ」


 ケンイチが掌を玲馬に向けた。へジコが紐でぶら下がっている。

「こないだのでっかいハゲもこれで黙らせた。かなり苦しいみたいだよ、心臓麻痺」

 前に出ようとしたおれを玲馬は制した。「大丈夫。ぼくも持ってる」

 何も起こらない。怒って玲馬に飛びかかるケンイチに体当たりを食らわせたが、ふにゃっと手応えが薄い。

 玲馬がお守りパックをかざすとのけぞったので、それを借りていったん追い払い、反撃準備を整えた。


「全くの霊体でもなく完全な実体でもない。なんだろ。鬼と呼ぶべき?」と言いつつ玲馬はリュックを探る。ラップに包まれた瓶が顔を出した。

「長島くん、火炎瓶って経験ある?」

「ねえよ。あっ、これがそうか」

 いくら元札付きの非行少年でも火炎瓶までは手を出していない。

「じゃあぼくが」そう玲馬が言うと、知らない声がした。

(ぼうやにあの『髪』を渡しなさい。きっと相性がいい)

 少女みたいな声なのに、ずしりと腹に響く凄みがある。

「えっ、だれの声?」

「えっ、聞こえた?」と、玲馬。やけに嬉しそうだ。

「聞こえた。しっかりと」

「すばらしい」

 次に玲馬が取り出したのは、小さな飾りのついた古びたロープだった。

 しかし、一挙にあたりの空気が変わった。

「もしかして人の髪の毛?」

「さようにございます」玲馬のやつ、けっこうはしゃいでいる。大丈夫か。

「これは、さる徳の高い修道女の遺髪ですが、実は…」

「あとでいい」おれは渋い顔をしてみせた。「神戸の家って、こんなのばっかりあんの」

「ウォーレン夫妻のおうちよりは控えめだと思う」

「まさか、引っ越ししてきたのもそのせい?」

「そ、そんなこと…は、ないよ、きっと」


(得意の側の拳に巻いたら、火の準備のすむまで守ってやって)

 またさっきの声がした。今度はおれにだ。とても逆らえない。

 ビビりながら受け取って、バンテージの要領で左拳に巻く。

 これ、絶対やばいと思ったが、全身に得体の知れない力が伝わって、恐怖が少し和らいた。よし。

 左右の拳で相手を突く構えをとった。昔のベアナックル風だ。祖父に習った構えでもある。じいちゃん、おれたちを守ってくれ。


「へへへ。無駄な抵抗は、やめといたら」ケンイチがじりじりと近づいてきた。サトミは少し離れ、冷たくこちらを見ている。

 次の瞬間、ケンイチは目の前に現れた。さらに空中へと跳ね上がる。体操選手みたいなやつだ。そのまま、「バア」と言いながら玲馬にダイブする。

 だが、おれの拳が間に合った。なんか動きがめっちゃ良い。拳は肋骨と顎にヒットして、おかしな手応えが返ってきた。

 やつはいったん地面に転がったが、蜘蛛みたいに四つん這いになって後ろに下がり、咳き込みながら立ち上がった。しかし器用なやつ。

 妖しい髪を巻いた拳を、また突き出すように構える。

「しーらね。おれを怒らせたな」怒った犬みたいに顔になったケンイチは、へジコを持った片手でおれの胸を指差した。まずい。胸がぞわぞわする。


「おまたせ!」玲馬が火のついた火炎瓶をケンイチの足元に叩きつけた。

 映画みたいな燃え上がり方はせず、美しい緑色の炎がゆったり広がった。

「ひええ、あちいあちい」おどけたケンイチは炎の上でステップを踏んでみせた。だが、すぐに顔つきが一変した。「てめえっ」

 彼は、燃えてもいないのに棒立ちとなり、みるみる生気を失った。地面に倒れると丸まって動かなくなった。

「やったか?」

「たぶん」厳しい顔の玲馬に小声で聞いた。「火炎瓶の中身、なんなの?」

「家になぜか聖なる秘法?の油ってのが飾ってあって、ずっと目をつけてた。それをブレンド」

「おれの家なんかヘルシーなオイルしかないよ」


「だめねえ、弱虫」サトミの声がした。「あいつらを代わりにしようか」

 一方、玲馬はあたりを見回し耳をすませている。

「これからどうする」とささやく。

「もうまもなくだと思うんだけど…」

 彼がそう言ったとたん、「意外にやるね」という声がすぐ近くでした。

 目の前にサトミの可愛い顔があった。思わず悲鳴が漏れる。

 サトミはおれをぶっ飛ばし、玲馬の首をつかむと片手で持ち上げた。

「細っこい首、へし折ってやるよ」

 しかし玲馬も負けてはいない。カーゴポケットからつかみ出したものをサトミの顔に叩きつけた。

 当たる直前、サトミは一挙に10㍍は飛び下がった。すごい跳躍力だ。首を振り、おれたちをにらむ。「なによ、それ」

 玲馬を助け起こすと、黒っぽい塊を握りしめていた。

「蛇姫さまの祠から拝借した。もし御神体だったら謝っといて」

 霊力があるはずだと、祠の奥にあった銅鏡を持ってきたという。

「おまえなあ、いつの間に」


「もう、お前たちの身体はいいや。苦しめて、殺してやる」

 サトミの宣言に、玲馬は姿勢を正し深呼吸すると、すっかり死霊っぽくなった彼女に言葉を投げかけた。「あなたは早野聡美さん、享年17歳」

「それがどうかしたの」うっすら笑いが返ってきた。

「赤井翔子さんは、従姉妹でしたよね」

 サトミの目が細まった。かすかな動揺。

「…そうだったかな」

 どこかで犬が吠えた。

「じゃあまた!」玲馬が駆け出し、おれもあとを追った。

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